Реализованная Вероятность - Ирина Горбунова

   И, не отрывая глаз от приборов, добавляет внушительно:

   - Например, для научного диспута о Звёздном Молоте.

   Императорский дворец вырастает впереди: уже знакомыми уступами, террасами, висячими садами, башенками.

13.

   Припарковались к террасе на том уровне, где официально-дипломатически-деловая часть дворца: всякие там залы для собраний, заседаний, приёмов, советов, банкетов, - а также и личный рабочий кабинет императора. К машине тут же подскочил кто-то из прислуги; взгромоздился за штурвал, поднялся в воздух. Уровень, где покои принца, расположен повыше, сколь помнила Шейла; там же и ангар для его игрушечки.

   Ну а мы, для скорости, сразу к Его Величеству.

   Некий "привратник усатый" хорошо вышколенным жестом нажал нужные кнопки, распахивая герметическую дверь перед хозяином и гостьей. Понты корявые, не более: автоматика здесь была бы куда уместней, и надёжней, и экономичней, и рациональней, и... список можно длить и длить. Но что поделать: мало ли людишек при дворе тусуется, и все, между прочим, ням-ням хотят. Надо же предоставить каждому какую-никакую формальную синекуру, хоть видимость создать, что не даром они жуют свой урванный кус пирога. Хи-хи. Видно, профессия Императора Всея Галактики далеко не столь возвышенно-романтична, как представляет большинство аборигенов... раб своих рабов, кому, как не конфедератке, лучше знать!

   Как бы там ни было, куда более подобострастно привратник поклонился почётной гостье, нежели высокородному хозяину. Сразу видно, кого здесь больше боятся - и, следовательно, уважают.

   Опять-таки: хи, хи и ещё тысячекратно хи.

   Можно подмигнуть чересчур угодливому царедворцу - панибратски-задорно. То-то, мол, парень. Будь пай-мальчиком, не стремись проглотить больше своего веса, в закулисные интрижки не впутывайся - и никакая Пришелица Ниоткуда тебя не вычислит. И не вычистит.

   В противном случае лебези, не лебези, а разговор будет короткий. А расправа ещё того короче.

   Принял ли телепатемму, нет ли - демонстративно бровью не повёл. Старый служака... ну да пусть его.

   За дверью открылся уже знакомый холл, отделанный в стиле вроде "рококо": нарочитая ажурная хрупкость, уйма завитушек, бутоньерок и прочей вычурной резни... пардон - резьбы; весь антураж - натуральная платина и натуральное же дерево. Ну и дальше - анфилада залов, при необходимости способных вместить целый линкор, или даже парочку, если потеснятся. Зал, отделанный лазуритом - под "морскую волну"; и зал, отделанный под "звёздный блеск и чёрный космос"; и зал официозного вида, с амфитеатром кресел и трёхмерными мониторами во всю стену - для собраний-заседаний-совещаний-завещаний; и бальный зал - с замаскированными светомузыкой и антигравами... Все помещения, естественно, битком забиты придворными курицами и петухами в бутафорских платьях и настоящих драгоценностях (кудахчут-сплетничают, флиртуют-интригуют, и про том воображают, что по горлышко заняты государственной службой), а также подобострастными слугами (снуют как отравленные тараканы, разнося напитки и закуски высокородным дамам с господами). Также в изобилии присутствуют всякого рода "жучки" и "самострелы", идентификационные устройства, скользящие панели, потайные ходы, типы в штатском с подозрительно военной выправкой, - всё чин чином.

   Знакомая картина... ух и средств ухлопали на всю эту великодержавную мишуру! На роскошь, и комфорт, и безопасность, и престиж, и прочая, и прочая, включая приживалов-прихлебалов. За глаза хватило бы - на оснащение доброго десятка исследовательских экспедиций, или на столько же действительно полезных научных разработок... если не на целую Реформу. Если бы да кабы... Таковы все они, разного рода "техно-", "тео-", "бюро-", "демо-" и прочие "-кратии". Много понту, мало толку. Где есть палаты, там есть и трущобы (по крайней мере "хрущобы"); и вторых, как правило, несравненно больше. И ведь, хоть при всём желании и из лучших побуждений, ни за что Император Всея Галактики не сменит первые на вторые. Неправильно поймут сами же обитатели "хрущоб" - и, чего доброго, вздёрнут-линчуют спятившего властителя на первом фонаре. Так изволь, властитель, блюди златым блюдом символы державы. Корми-содержи немеряную орду прислуги, царедворцев, телохранителей и иных нахлебников.

   Не Шейла первая открыла, что бесплатное приложение к короне - хроническая мигрень.

   Особенно - на военном положении.

   ...За такими-то философскими раздумьями (и, параллельно, за непрекращающейся дискуссией с принцем о полезных свойствах биполярной структуры Вселенной, нуль-привода, хеттского рубина и тэдлия) двое аккуратненько обминули святая святых - тронный зал. (Ух и роскошь, верно: изумруды на золоте сидят, горностаями погоняют!) Оставили позади роящийся, кланяющийся, лебезящий пустоцвет общества (" -Ах, Ваше Высочество! ох, леди Пришелица Ниоткуда! ух, опора-надёжа наша, гиганты мысли, отцы-матери имперской демократии!..") Наконец, благополучно пройдя сквозь строй сверхчувствительных сканеров и сверхзамаскированных охранников - прошмыгнули в самую неприметную, непарадную дверку в самом уединённом загашничке дворца. Слава прогрессу, хоть здесь ума хватило не поднимать нездоровый ажиотаж!

   Императорский рабочий кабинет был - не зал, но и не комната. Не из чванства, но по существу - даже конфедератка Шейла признавала, хоть и не без язвительных оговорок. Громоздкая-де махина Империя - и управление соответствующее! а впрочем, в нашем Совете Чести и Права обстановочка покруче будет. Но и здесь - вполне деловая атмосфера, царство новейшей-сложнейшей аппаратуры, хотя не без заботы о комфорте. Всё, как в любом конфедеративном Институте.

   Здесь, тихо, неприметно (посторонним вход категорически запрещён!) билось сердце громадной Империи.

   Гордись, Пришелица Ниоткуда: допустили тебя - держать руку на пульсе...

   Несколько особо-доверенных клерков (элитные разведчики-конттразведчики), колдовавших над потоками информации со всех концов галактики, испарились как призраки на рассвете при первом появлении гостей. (На всякий случай и Шейла просканировала командный центр и окрестности: нет, шпионов и шпионских штучек в зоне досягаемости не наблюдается, можно говорить спокойно). Кресло перед главным терминалом развернулось совершенно беззвучно (хотя так и чудилось - вот-вот протестующе крякнет под немаленьким весом своего обитателя!) Избушка-избушка, стань к компьютеру задом, к нам передом... Навстречу вошедшим поднялась хорошо знакомая личность: явное фамильное сходство с принцем, и постарше всего лет на пять; чуток повыше ростом, и уж намного массивней. И лицо такое же резкое, смуглое, в принципе способное быть и приветливым, и открытым, - при должности менее нервной. Теперь-то, конечно, уже обозначилось на нём нечто такое-эдакое, специфически-императорское... волевой зажим челюстей, грозные складки меж бровей, взор пронзительно-проницательный. То ещё радует, что несмываемая печать прожжённого политикана, не брезгающего никакими средствами, в него не въелась.

   Пока.

   Понимаю, парень. Быть не просто мужем государственным, но самым большим боссом известного нам всегалактического бедлама, да вследствии трагедии, да не в самое спокойное время... это вам, достойные этши, не летняя Робинзонада. Блажен твой брат Тельдрик, что может себе позволить витать в эмпиреях чистой науки. А вот тебе позавидовать трудно, Величество. Хочется только пожелать от души, чтоб не окончательно ты закоснел-заматерел на своём троне; да не прострелял в первой же заварушке последние остатки совести-человечности...

   Ах да, совсем позабыла: Император ещё и галантный кавалер, должность обязывает. Запамятовала - напомнили: довелось вторично претерпеть архаичный ритуал целования ручки. На сей раз - от старшенького.

   - Леди Шейла... - И, всё ещё испытывая неловкость от осознания прежних ошибок, Тельдамарит пожал затем локоть брата. - Тельдрик...

   Принц, в обычной своей почти конфедеративной манере, расцвёл всепрощающей улыбкой и пониманием чистосердечным. Соответственно Шейла ограничилась, без выкрутасов, уважительным поклоном и привычным обращением: "Достойный этшивел..."

   - Присаживайтесь. - Император коротко указал на ближайшие кресла, ошую и одесную себя. - Не станем терять времени, к делу. Полагаю, леди, вы уже знаете, что приглашены не на светский раут.

   - О корабле мы с леди Шейлой практически договорились. По дороге. - Прежде чем присесть, Тельдрик немного потерзал встроенную в стену малоприметную клавиатуру; бесшумно отъехала в сторону панель бара, выдвинулась полукруглая платформа с тремя невероятно хрупкими на вид фужерами. - Кроме того, я обещал леди... что-нибудь тонизирующее. По прибытии. Да и тебе не повредит, брат.

   - Без тостов обойдёмся, - сдержанно пророкотал Тельдамарит; свой фужер, однако, взял с видимым удовольствием. (Сколько часов, интересно, отпахал здесь как проклятый?) - Что вы решили насчёт вашего корабля, леди?