Кащей - Дмитрий Мансуров

— А этот «кто-то»? — возразил Артем. — Разве он не опасен?

Яга на миг замешкалась:

— Он пропал. Бесследно.

Иванушка гладил кота, тот до неприличия разомлел и размурлыкался, как котенок.

Послышались негромкие щелчки.

— Что такое? — насторожился царевич, хватаясь за меч.

— Свои! Свои! — замахала руками Яга. — Леший пришел. Он проводит вас до деревни.

Иванушка вышел из дома, царевич попрощался, закрыл за собой дверь и пошел в ту сторону, куда показала Яга. Леший, не желавший, чтобы его видели, скрывался среди ветвей.

— До деревни проводить? — спросил он. Артем кивнул, пытаясь разглядеть собеседника, но ничего особенного не заметил.

Леший добродушно посмеялся над его наивными попытками, кашлянул и сказал:

— Идите по следам!

— По чьим? — удивился Артем.

— А вот! — показал Иванушка.

На земле четко отпечатались следы маленьких ножек — кто-то невидимый с явным удовольствием протаптывал тропинку. Иванушка первым побежал за таинственным зверьком, царевич поблагодарил Лешего.

— Не стоит! — отмахнулся тот, удаляясь. И снова царевич его не увидел, только шевельнулись ветви деревьев да птички разлетелись. Пройдя метров сто, путники посмотрели назад: дома Яги не было видно, а отчетливые следы позади них таяли как снег на майском солнце вместе с узкой тропинкой.

Зверек пропиликал, увлекая их за собой. Ему вовсе не хотелось тратить весь день, провожая людей до дома, было много и других интересных дел. За час ходьбы он ни разу не сбился с первоначально заданного темпа. Следы появлялись через равное расстояние с точностью, как в аптеке. Выведя людей на полянку перед деревней, зверек остановился, прошептал что-то и исчез окончательно. Путники взошли на холм и не поверили своим глазам деревня была покинута! Забиты окна и двери, ни одного живого существа, кроме собак и кур.

— Мы правильно вышли? — спросил царевич. — Это точно твоя деревня?

— Да, но она никогда так не выглядела!

— Не могли же крестьяне ни с того ни с сего покинуть деревню, да еще так быстро, — недоумевал Артем. — Так просто не бывает! Так сильно испугаться — быть того не может!

Слабый стук топора донесся до их ушей.

— Кажется, не все успели сделать ноги! — обрадовался царевич. Он шел на стук до тех пор, пока не подошел к маленькому домику, к которому как раз приделали доски, придававшие ему окончательно вид древней, покинутой всеми развалюхи. Артем мгновение постоял, дивясь этой картине, потом постучал в дверь. Никто не откликнулся: хозяева успели юркнуть внутрь и, перепуганные историями о вампирах, решили вообще никому не открывать.

— Идем ко мне домой! — предложил Иванушка.

— К Бабаю! — поправил его Артем. — Аленушка там. Если повезет, узнаем, почему в деревне резко пропало гостеприимство. Не померещился же нам стук топора?

Добравшись до знакомого дома у околицы, царевич увидел точно такую же картину опустошения. В полном недоумении они остановились перед огромной дырой в стене и переглянулись.

— Ничего не понимаю, — сказал Артем. — Дыра-то откуда взялась?

Перед его мысленным взором предстал образ ломающего головой стену Ярослава. Учитывая время, силу брата и толщину бревен, получалось, что он должен был биться тридцать лет и три года.

Артем прошел внутрь и заметил темное пятно на полу.

— Кровь! — ахнул он и молниеносно выхватил меч. — Оставайся на месте, — шепнул он, оборачиваясь к Иванушке.

Люк на чердак приоткрылся, послышался голос Аленушки:

— Кто там?

— Аленка! — обрадовался Иванушка, вбегая в дом. Сестра быстро спустилась вниз:

— Иванушка! Ты прежний! Артем опустил меч.

— Живы! — облегченно выдохнул он. — Вот и славно!

От бурной встречи родственников у него защемило сердце. Чтобы не мешать, он вышел на улицу и сел на бревно, послужившее вампирам тараном. Из раздумий его вывел поцелуй в щеку и последовавшее за этим радостное:

— Спасибо тебе, царевич Артем! Он повернул голову. Аленушка стояла рядом и вся светилась от счастья.

— Всегда пожалуйста, — пробормотал он смущенно.

— А мы с вампирами воевали! — гордо и совсем некстати сообщил Иванушка.

— Ой! — Аленушка сразу посерьезнела. — А мы тоже. Это такие клыкастые и кровожадные? Иванушка согласно закивал.

— Тогда точно они.

— Давно? — уточнил Артем.

— После твоего ухода.

Он грустно вздохнул. Какие бы планы по спасению деревень ни строила Яга, она сильно ошибалась, думая, что вампиры сначала пожалуют к ней.

Ярослав и Бабай пришли такие хмурые и злые, что Артем даже испугался. Казалось, они готовы были пришибить всякого, кто попадется им на пути. Слава богу, их лица прояснились, когда они увидели вернувшегося героем царевича и услышали веселый говорок Иванушки, который взахлеб рассказывал о своих приключениях.

Увидев брата живым и невредимым, Ярослав напрочь позабыл про неприятности, подбежал к Артему и стиснул его с такой силой, словно не видел тысячу лет.

— Да что ты? — засмущался Артем. — Все отлично…

— Я… Я думал, ты погиб вчера, — пробормотал Ярослав. — Над лесом стоял такой шум! Мы думали, тебя убили чужаки…

— Уж не думал ли ты, что этим диким ревом они праздновали мое поражение? У меня был мощный напарник! — пояснил Артем. — Но его имя я не могу сказать… Пока. Он… Он не в ладах с местными и не хочет ничего менять.

— Вы вдвоем с ним отбили Иванушку у Яги?

— Ну… Как тебе сказать… Не совсем. — Артем покосился на Бабая. Тот дружески болтал с мальчишкой, изредка бросая на царевича изумленно-уважительные взгляды. — Наверное, он им все рассказал.

— Кто? Иванушка?

— Ладно, слушай, — вздохнул Артем. — Но это тайна. Я сражался с вампирами…

— Их называют вампирами?

— Угу. Я сражался против них на пару с Бабой Ягой. — На лице Ярослава изобразилось изумление. — После этого она отпустила Иванушку. Знаешь, она наш союзник в борьбе с ними. А мальчика похитила, чтобы создать напиток для обмана вампиров и спасения людей.

— Тоже мне, нашла способ! — возмутился Ярослав. — Нельзя было найти добровольца?

— Как ты это себе представляешь? Думаешь, ей позволили бы заявиться в деревню с миссией спасения и провести конкурс среди добровольцев, если таковые найдутся?

— Но почему мальчишку?

— Дети обожают приключения и более лояльны к потусторонним силам. А вообще это дело случая.

— Главное, он жив-здоров, — подвел итог Ярослав. — Я думаю, мы прекрасно справимся сами. Вампиры, судя по всему, появятся сегодня ночью, мы их перебьем и поедем спасать Марию.

— Не все так просто! — мрачно заметил Артем. — С чего ты взял, что мы перебьем их всех?

— Их не должно быть особенно много, иначе они бы нападали большими отрядами, — пояснил Ярослав. — И мы давно бы слышали про них. Кто их полководец? Из какой они страны?

— Они… — Артем припомнил лекцию Яги. — Как там говорилось… «Они уже не люди. Не маги. Не свихнувшиеся бригады чернокнижников. Они вампиры. А мы столкнулись с разведчиками — не самыми умными среди вампиров. Это новообращенные. Их задача — посеять панику и лишить людей способности здраво мыслить».

— Что ты говоришь? — испугался Ярослав. — Ты что?

— Это правда, — сказал Артем. — Их много, очень много. Их тысячи. И все они движутся сюда.

Ярослав ошеломленно молчал, обдумывая информацию, когда к ним подошел Бабай.

— Молодец, царевич! — похвалил он. — С такими воинами, как ты, мы не пропадем!

— Иванушка рассказал про Ягу? — спросил Артем.

— Разве от меня что-то скроешь? — улыбнулся Бабай. — Ты действительно завербовал ее в наши ряды?

— В некотором роде…

— Есть одна хорошая история, очень актуальная, — задумчиво начал Ярослав.

Бабай и Артем замолчали и повернулись к нему.

— Ну так вот, прискакал как-то к Добрыне Никитичу воин и говорит: «Добрыня! На нас идет великое войско! Что делать?» — «Дай мне две недели, надо сделать новый щит, взять новый меч, и я соберусь на войну». Воин поскакал к Алеше Поповичу:

«Алеша! На нас идет войной великое войско! Что делать?» — «Дай мне неделю, надо собрать оружие, подлатать кольчугу, и я поеду на войну». — Воин поскакал к Илье Муромцу: «Илья Муромец! На нас идет войной великое войско! Что делать?» Илья Муромец бросает все дела и мигом вскакивает на коня. «Что, даже амуницию не соберешь?» — удивился воин. — «Да чего тут собирать?! — кричит Илья. — Сматываться надо!»

— Это ты к чему? — поинтересовался Бабай, отсмеявшись. Артем оставался хмурым, но и по его лицу пробежала легкая улыбка.

— Мне только что сообщили, — сухо сказал Ярослав, — что мы полные идиоты. Нам хана!

— С чего это? — удивился Бабай.

Артем повторил то, что говорил брату. Бабай схватился за голову.