Встреча в горах - Стефани Джеймс

- Да, именно так, если у вас нет серьезных возражений или у кого-то имеется лучшее предложение, - закончила Калинда.

- Мисс Брейди, - неуверенно произнесла Маргарет Вэннен, симпатичная пожилая дама с седеющими пепельными волосами. - Скажите, пожалуйста, от кого исходит угроза нашей компании?

Калинда назвала фирму, принадлежавшую Дэвиду Хаттону, чем вызвала новый приступ всеобщего изумления.

- Так это Хаттон посягает на нашу независимость? - растерянно переспросил Гарольд, глядя на Рэнда. - Не Аластер?

Теперь растерялась Калинда.

- Да... - подтвердила она, - Дэвид Хаттон...

- И вы собираетесь нанять Рэнда Аластера? То есть он будет на нашей стороне? - изумился Палмер Грейсон.

- Да... Теперь перейдем к обсуждению, хотя, по-моему, прения уже идут полным ходом, - сухо заметила Калинда. - Прошу вас высказаться по данному вопросу, так как он касается всех. Между прочим, Хаттон уже подал заявку в комиссию по регистрации. Время работает против нас... Кто начнет? Может быть, у вас есть вопросы к мистеру Аластеру относительно его квалификации?

- Его квалификации? - эхом отозвалась Маргарет Вэннен. - Да лучшего специалиста не найти во всем штате, о чем, я уверена, вы знаете не хуже меня! - Она взглянула на Рэнда." - Вы действительно согласились помочь мисс Брейди в этом деле, мистер Аластер?

Рэнд молча поклонился.

- Так вы будете работать с нами?

- Да, - вежливо улыбнулся он. Наступило молчание. Присутствующие переваривали полученную информацию. Калинда терялась в догадках. Что им известно о Рэнде? Наконец тишину нарушил звучный голос вице-президента по маркетингу.

- Мистер Аластер, что вы чувствуете, оказавшись по другую сторону баррикад? - спросил он, дружелюбно улыбаясь.

- Любопытство, - отозвался Рэнд. Его лицо осветила ослепительная улыбка.

Единственное слово, произнесенное Рэндом, словно прорвало плотину. Со всех сторон посыпались вопросы и восклицания. Но теперь общее настроение резко изменилось. Люди держались непринужденно и свободно, от первоначальной настороженности не осталось и следа. Самое трудное позади, с облегчением подумала Калинда.

В мгновение ока Рэнд превратился из нежеланного чужака в настоящего героя. Калинда по-прежнему ничего не понимала, но чутье подсказывало ей, что не время задавать вопросы и подвергать сомнению неожиданную удачу. Безоговорочная вера ее сотрудников в Рэнда и его способность оказать компании реальную помощь только укрепила ее собственное решение довериться ему. Устроившись в кресле поудобнее, она с любопытством наблюдала за тем, как легко и четко он отвечает на многочисленные вопросы, проявляя при этом недюжинную эрудицию. Он действительно знает, что делает, с невольным уважением подумала Калинда. И, похоже, привык находиться в центре внимания. Посмотрим, что он ответит на мои вопросы, усмехнулась она про себя.

Однако случилось так, что ее любопытство частично удовлетворил Гарольд Себастьян. После совещания он подошел к ней, смущенно улыбаясь.

- От души поздравляю, Калинда. Ума не приложу, как тебе удалось привлечь Рэнда Аластера на нашу сторону? Твой отец мог бы тобой гордиться. В последнее время Аластер, правда, отошел от дел, но, как видишь, не утратил своих способностей. Должен признаться, дорогая, когда я наконец вспомнил, кто он, и понял, что ты с ним очень подружилась, я пережил несколько неприятных минут. Как и все мы. У этого человека такая репутация, что Дэвид Хаттон умрет от страха, узнав, что он за нас. Каким образом ты убедила его вернуться? Я слышал, он все бросил пару лет назад и куда-то уехал.

- А что у него за репутация, Гарольд? - не выдержала Калинда. - Он, конечно, показал, что кое в чем разбирается, но...

- Кое в чем разбирается?! Господи, да он был настоящей грозой штата Колорадо! Сущий пират, разбойник, по сравнению с которым Чингисхан показался бы невинной овечкой! Он всюду совал свой нос и добивался всего, чего хотел. Иногда перекупал акции приглянувшейся компании или довольствовался должностью в совете директоров. Ловко манипулировал акциями, присоединял независимые фирмы к своей империи. Никто не мог его остановить. Дело дошло до того, что одно упоминание его имени наводило ужас на самых благополучных бизнесменов.

- Странно, что я никогда не слышала о нем...

- Вы с ним разминулись, если можно так выразиться. Месяца за три до гибели твоего отца ты все еще работала в Хьюстоне. К тому времени, как ты переехала сюда из Техаса, Аластер уже отошел от дел. Когда вы с ним появились утром в конференц-зале, меня чуть удар не хватил. Я понял, что нам грозит катастрофа. А уж когда ты сказала, что хочешь сообщить нам неприятную новость...

- Понятно. Вы решили, что я уже передала бразды правления этому пожирателю чужой собственности, - обиженно усмехнулась Калинда.

- Извини, дорогая... На минуту я забыл, что ты неспособна на предательство. Наверно, я просто сильно испугался, как те несчастные, у которых душа уходила в пятки при появлении Аластера. - Гарольд улыбнулся. - Но я и представить себе не мог, что он будет помогать нам!

- Вы ничего не имеете против опасного хищника, если он на вашей стороне?

- Бизнес есть бизнес, - хмыкнул Гарольд, разводя руками. Попрощавшись с Калиндой, он направился в свой кабинет. Рэнд тем временем раздавал поручения, прося сотрудников принести необходимые ему документы.

Кабинеты директоров "Брейди дейта процессинг" стали похожи на штаб действующей армии, готовящейся к бою. Новость о грозящей опасности разнеслась с быстротой молнии, но так же быстро люди узнали о появлении Рэнда. Калинду удивило, что никто не впал в панику. Более того, всех охватило необыкновенное воодушевление. Сотрудники, от директора до курьера, сплотились вокруг своего "главнокомандующего", готовые идти за ним в огонь и в воду, не задавая лишних вопросов. Да-а, думала Калинда, сидя у себя в кабинете, нет ничего лучше для поднятия духа, чем заполучить в союзники "акулу" такого масштаба. В дверь постучали. На пороге появился Джордж Барретт с кофе и бутербродами.

- Спасибо, Джордж, - благодарно улыбнулась Калинда, поднимая голову от бумаг, разложенных на столе. Рэнд, сидевший напротив, бросил на секретаря любопытный взгляд и с удовольствием взял с тарелки бутерброд с копченой колбасой.

- Я не знал, что ты заказала ленч, - усмехнулся он.

Джордж поднял брови.

- Мисс Брейди никогда не посылает меня за бутербродами, - сказал он. - Она слишком высоко ценит мой профессионализм, чтобы загружать подобными поручениями даже во времена кризисов. Но у меня есть глаза, и я понял, что вы забыли поесть.

Забрав черновики для перепечатки, Джордж с достоинством удалился. Рэнд проводил его смеющимися глазами.

- Похоже, за время моего отсутствия в деловом мире кое-что изменилось, заметил он.

- Джордж - идеальный секретарь, - осторожно сказала Калинда, ожидая дальнейших комментариев.

- Начальники частенько влюбляются в своих секретарей, - нараспев произнес Рэнд.

- Джордж ни за что не допустил бы такого развития событий, - любезно возразила Калинда. - Вот справка по кредиту, которую ты просил.

В этот день все руководящие сотрудники фирмы работали допоздна, но Калинда и Рэнд пересидели всех. Главная ответственность лежала на их плечах, и Рэнд принял это как должное. Калинда просто любовалась им. "Акула" вернулась в родную стихию!

Настало время обеда, но они продолжали работать не поднимая головы, только выпили по чашке кофе и съели по бутерброду, после чего Рэнд задал Калинде несколько вопросов по материалам, которые успел просмотреть с утра, и они снова погрузились в изучение сводок и отчетов, сосредоточив все внимание на одной цели - разработке стратегии защиты. Для этого Рэнду нужно было составить ясное представление о возможностях "Брейди дейта процессинг", ее сильных и слабых сторонах.

В начале одиннадцатого он захлопнул папку, лежавшую перед ним на столе, и встал.

- На сегодня хватит, дорогая, пора домой. Надо немного поспать, иначе завтра от нас будет мало толку.

- А где находится твоя квартира, Рэнд? - отважилась спросить Калинда, поднимаясь на ноги и потягиваясь, чтобы размять затекшие мышцы. Необходимо проявить твердость, напомнила она себе, не то он обведет ее вокруг пальца.

- Я тебе покажу, - улыбнулся он.

- Послушай, - решительно начала она, - утром я говорила совершенно серьезно. Нам лучше находиться в чисто деловых отношениях, пока мы.., не узнаем друг друга получше.

- Я всего лишь хочу показать тебе квартиру, а вовсе не соблазнять тебя. Рэнд собрал документы и убрал их в кожаный портфель. - Да я сейчас и неспособен на такие подвиги, - вздохнул он с сожалением. - Давненько я не работал так напряженно, как сегодня. Утратил форму.

Калинда невольно улыбнулась.

- Ну, по твоему виду этого не скажешь. Ты, можно сказать, бьешь копытом, как боевой конь, которого наконец вывели из стойла!