Король (СИ) - Татьяна Шульгина

— Не бойся, мой мальчик, - ласково обратился мужчина к приемному сыну. - Я тоже присутствовал при таком обряде, когда мой отец изгонял силы зла из твоей матери. Ведь она была одержима ими и свела с ума моего любимого брата, Сэдрика.

— Эрик, чего ты хочешь?! Я все сделаю, Холоу останется твоим, - в отчаянии предложил Виктор. - Эльфы и маги навсегда уйдут отсюда. Только отпусти ее.

— Очень жаль, что и разум моего троюродного брата тоже помутился от любви к эльфийской ведьме, - произнес задумчиво король Холоу. - Вот он готов на все. Сэдрик тоже так начинал, а потом бедолага и погиб.

— Разве тебе есть дело до всего этого?! - не унимался Виктор. - Тебе же нужен Вандершир! Я тебе его предлагаю, даю слово, что покину северные земли навсегда, только отпусти Николь.

— Николь, - мечтательно повторил Эрик. - Ее тоже звали Николь.

Тибальд внимательно слушал, заметив, что девушка перестала дрожать и прислушивается к словам, понимая их смысл.

— Николь Годфри-Лонвал, прекрасная девица, - продолжал Эрик. - Как же мы все ее любили.

Он развернул длинный плетеный хвост бича и встал напротив пленницы.

— Нет, Эрик, прошу тебя, не делай этого! - Виктор вскочил на ноги, но солдаты схватили его за руки, не позволив броситься к их королю.

— Она задурила голову моему брату, и вот что мы имеем, бесхребетного полуэльфа, который не может даже за сестру постоять, - король замахнулся и хлестнул девушку по спине. На белой коже появилась ярко-красная полоса. Николь не проронила ни звука, сильнее вжавшись в стену.

— Я убью тебя! - воскликнул Виктор, вырвавшись от солдат. - Ты уже мертв! Ничто теперь не спасет тебя!

— Держите этого сумасшедшего, - приказал король, когда солдаты ловко перехватили связанного пленника и вернули на колени. - Тебе помочь я не смогу. Очищение вряд ли поможет. Но мы все равно попробуем. Возможно, каленое железо изгонит из тебя духов зла. Или умрешь или очистишься.

— Ты уже мертв, - повторил Виктор, испепеляя взглядом короля.

— Тибальд, вели приготовить щипцы и жаровню, - приказал Эрик, не глядя на сына. Тот вышел, приказав солдатам у двери следовать за ним.

— Разве можно позволить подобным существам править? - король покачал головой. - Ты хочешь такого же сына?

— Ты уже мертв, - ответил ему Виктор.

— Замолчи, иначе я отрежу тебе язык, - Эрик замахнулся, готовый нанести Николь очередной удар, но замер с поднятой рукой. Стрела, выпущенная из арбалета, прошла его насквозь, прострелив плечо, вторая пронзила грудь, едва он обернулся. Плеть выпала из раненой руки на пол. Виктор резко вскочил, ударив одного конвоира головой, второго ногой. В зал вошел Тибальд с арбалетом, следом Кристиан. Граф выстрелил в одного из солдат и отбросил оружие, вынув из ножен меч. Тибальд выстрелил в солдата у дальней двери, граф обезглавил второго. Эрик стоял на коленях, наблюдая, как его солдат обезоруживают. Он вынул меч, но не в силах был уже подняться на ноги. Тибальд перерезал веревки на руках Виктора.

— Прости, что я так долго, - тихо сказал он.

Кристиан освободил Николь, перерезав веревку, удерживающую ее. Девушка обессиленно соскользнула ему на руки. Он обнял ее, откинув волосы с заплаканного лица.

— Все хорошо, теперь уже все позади, - шептал он ей на ухо, не сводя глаз с раненого короля Холоу. Виктор подошел к нему и толкнул ногой в грудь. Эрик упал навзничь.

— Я просил не трогать ее, - сказал король Вандершира, медленно склонившись и взяв из его слабеющей руки свой меч. Эрик криво усмехнулся, глядя на него:

— Все же эльф предал меня, выстрелил в…

Виктор не дал ему договорить, размахнувшись и отрубив ему правую кисть. Громкий вопль огласил старый замок. Граф прижал к себе дрожащую девушку, предусмотрительно зажав ей уши. Николь пыталась вырваться, но он крепко ее держал. Тибальд отвернулся к очагу, закрыв лицо руками.

Виктор вопросительно посмотрел на графа. Тот кивнул и повел девушку прочь.

— Ты не посмеешь убить родного брата! - воскликнул Эрик, прижимая раненую руку к груди и заливая пол кровью.

— Я умолял на коленях, - ответил ему Виктор, вонзив меч острием в живот. Эльфийская сталь вошла в тело, как в масло. Король Холоу взвыл от боли, корчась в предсмертной агонии.

— Убей меня! - взмолился Эрик. Стальное лезвие медленно проворачивалось в ране, причиняя жестокие муки.

— Я обещал и сделаю это, - ответил Виктор, вынув меч из раны. - Но я не обещал, что сделаю это быстро.

— Проклятый ублюдок!

Кровь из ран на теле Эрика все быстрее вытекала, образовав уже большую лужу вокруг. Виктор стоял рядом в крови врага, но не двигался с места, наблюдая за медленной мучительной смертью короля Холоу.

— Прекрати его мучения, - попросил Тибальд, обернувшись.

— Уходи. Иди, успокой сестру, - ответил Виктор, взглянув на него жестоким, полным гнева и ненависти взглядом. Принц поспешил удалиться, понимая, что никто уже не сможет помочь Эрику. В зале остались только двое, короли Вандершира и Холоу. Пламя в камине освещало мертвые тела солдат, покинутое оружие и скудную обстановку. Вязкая темная кровь впитывалась в камни, растекаясь неровным пятном.

— Кальтбэрг, до мозга костей, - произнес Эрик слабым голосом и закашлял. - Был бы ты моим сыном, мы завоевали бы все северные земли от моря до самых гор.

— Ты глупец. Северные земли и так теперь мои, - ответил Виктор и одним мощным ударом обезглавил его.

Кристиан поспешил увести Николь из зала, догадываясь, что собирается делать Виктор с королем Холоу. Девушка слабо вырывалась, желая остаться. Граф взял ее на руки и понес в жилые комнаты. Вандерширские и итилианские солдаты уже пленили всех врагов, и замок вновь был пуст. Только в холле расположился небольшой отряд под командованием Рагнара. Его солдаты появились на горизонте, как только беглецы покинули замок. Тибальд отправил жену дальше с генералами Виктора, а сам вернулся. Граф уже успел к тому времени перебить немного солдат внутри замка, обеспечив им беспрепятственный вход.

— Отпусти меня, - продолжала вырываться Николь, пока он нес ее по ступеням наверх. - Что вы задумали?

— Никто ничего не задумал, - ответил Кристиан, прижав ее крепче. - Виктор велел позаботиться о тебе.

— Велел? С каких пор ты ему подчиняешься? - девушка, наконец, почувствовала пол под ногами. Граф внес ее в комнату, более-менее обставленную мебелью, и поставил на коврик у кровати.

— С тех пор, как мои интересы совпадают с его приказами, - ответил Кристиан, преградив ей дорогу, когда она попыталась сбежать к двери.

— Поверь, тебе лучше не видеть того, что он сейчас делает, - граф взял ее за руки и усадил на кровать. - Дай я посмотрю твою рану.