Марсианский форпост - Сирил Джадд

- Как ты считаешь, Белл сможет нас выжить отсюда? - с излишней, пожалуй, серьезностью спросила Анна.

Тони снова отмахнулся, ощущая необыкновенную легкость в голове.

- Нет, скорее всего. Возможны ведь и другие варианты. Питко-3 тоже рядом - мог кто-нибудь из шустрых парней оттуда постараться. Никто...Внезапно он хлопнул себя ладонью по лбу.- Господи, что я несу! Эд Нили не из тех людей, что совершают столь грубые ошибки. Я ему доверяю, да и с "ищейкой" он управляется вполне профессионально. Но не стоит лить слезы раньше времени. До прихода корабля еще две недели, плюс еще одна на погрузку-разгрузку. За такой срок, думаю, что-то обязательно прояснится. Мы отправим в Марсопорт О'Доннелла. Если существует легальная зацепка, он ее непременно раскопает. А может, ему удастся убедить или запугать комиссара. Не такая уж важная фигура этот Белл, и громкий скандал ему ни к чему.

Анна грациозно поднялась со стула и наполнила опустевший бокал гостя.

- Эй, а себе! - возмущенно запротестовал Хеллман.

В бутылке остались считанные капли, но девушка устроила целое представление, выливая их в свой наполовину полный фужер. Затем, не дав доктору опомниться, подняла его в молчаливом тосте. Они чокнулись и выпили.

- Странная ты девушка, Анна,- сказал Тони после паузы.- Я имею в виду, ты совсем не похожа на других: Джоан, Верну, Полли, Би...

- Да уж,- хмыкнула Анна,- на Би я определенно не похожа! Он не знал, разгневали или развеселили Анну его слова, и решил, поразмыслив, что это не имеет значения.

- Не могу понять, почему я до сих пор на тебе не женился? - брякнул он вдруг.

- По двум причинам,- усмехнулась девушка.- Во-первых, ты не совсем уверен, что сам этого хочешь. Во-вторых, ты совсем не уверен, что этого хочу я.

В дверь громко забарабанил и, и обволакивающая маленькую комнату атмосфера уюта и интима рассеялась как дым. Непрошеный визитер не стал ждать приглашения и ворвался внутрь с такой быстротой, будто по пятам за ним гналась целая стая волков. Это был Харви Стиллмен, радист. Он весь дрожал, а лицо его выглядело белее снега.

- Док! - прохрипел он.

Тони вскочил с места, опрокинув стул, и схватился за свой саквояж.

- Кто?! - закричал он, разом протрезвев.- Джоан? Ребенок Полли? Или авария в Лаборатории?

- Корабль с Земли! - выдавил Харви, с трудом переводя дыхание.- Только что принял радиограмму из Марсопорта. Они уже вошли в зону прямой радиосвязи и планируют совершить посадку в четыре часа утра.

- Завтра?! - ахнула Анна и закрыла лицо руками.

Харви мрачно кивнул, и Тони выронил свой саквояж из неожиданно ослабевших пальцев точно в центр обеденного стола.

Завтра! Проклятая судьба украла у них почти две трети из без того сжатого трехнедельного срока, назначенного Беллом для поимки вора и возврата маркаина. Успеют ли они сделать это и избавиться от угрозы обещанного комиссаром карантина? Хеллман бессильно опустился на стул, чувствуя, что почва ускользает из-под его ног.

ГЛАВА 9

Доктору не удалось поспать в ту ночь и четырех часов, потому что в три пятнадцать утра его разбудил Тед Кемпбелл. Мальчишку переполнял энтузиазм, от которого у Тони воротило с души. Он сам предпочел бы тащить громоздкий багаж, лишь бы не отвечать на дурацкие вопросы, которые сыпались из возбужденного юнца, как из прохудившегося мешка. Кончилось тем, что Хеллман отослал Теда дожидаться его на аэродроме, пообещав подойти сразу, как только оденется и выпьет чашечку кофе. Перед выходом из дома он в последний раз проверил оборудование переносной медицинской мини-лаборатории, дабы убедиться, что он ничего не забыл в спешке вчерашних сборов, вызванных сенсационным сообщением о преждевременном прибытии земного корабля.

Наскоро проглотив горячий напиток, Тони еще раз проглядел оставленные для Анны инструкции: витаминные добавки в питание для Санни Кендро, бакитрейсин для Дороти, мази, бинты и снотворное для Джоан и никакого успокоительного - ни под каким видом! - для миссис Бейлз. Вроде бы он предусмотрел все возможные ситуации. Если за его отсутствие ничего непредвиденного не произойдет, Анна должна управиться с больничным хозяйством и постоянными пациентами. В свернутом виде экспресс-лаборатория походила на большой чемодан на колесиках. Доктор выволок ее наружу и покатил, толкая сзади, вверх по пологому склону к посадочной площадке, где его ожидала заправленная и готовая к взлету "Лентяйка" - единственное воздушное средство передвижения, имевшееся в распоряжении колонистов.

Би Хуарес прогревала двигатели паяльной лампой. Девушка приветственно кивнула, брезгливо провела рукой по капелькам влаги, сконденсировавшимся на металлической поверхности, и перенесла пламя горелки на новое место.

- Если эта воздушная колымага развалится сразу после взлета, моей вины в этом не будет,- заговорила Би, сокрушенно покачивая головой.- Тут все слеплено буквально на соплях! Чего ты хочешь, Тони, если мне пришлось за одну ночь собирать "Лентяйку" из деталей, разбросанных по всему полю для проверки в рамках сточасового контроля? Заранее предупреждать надо о таких вещах,- проворчала она, но тут же осеклась и рассмеялась.- А-а, плевать! Если мы рассыплемся где-нибудь на полдороге, больше не придется ломать голову над этой проклятой маркаиновой проблемой! Залезайте на борт, док.- Би выключила горелку,- Эй, Тедди! Тебе не кажется, что старшим надо помогать?

Сконфуженный подросток выпрыгнул из люка и подхватил тя" желый чемодан с экспресс-лабораторией. Тони ощутил на миг угрызения совести. Не надо было ему отсылать парнишку - пускай тащил бы его от самой больницы.

- Как самочувствие? - спросил доктор юношу, чтобы развеять обиду, помимо воли отразившуюся у того на лице.- Я гляжу, ты и без хвоста прекрасно обходишься.

- Нормально,- буркнул Тед, все еще продолжая дуться.

Он оттащил чемодан в кабину и пристроил сбоку, чтобы не мешать проходу. Потом вернулся к люку и протянул доктору руку, помогая подняться. Уже на борту юный Кемпбелл немного оттаял и доверительно сообщил:

- Мне совсем не мешает, доктор Тони! Как будто там отродясь ничего и не было.

Недавно Тед стал жертвой несчастного, хотя и довольно забавного, случая. Чем-то разгневанный козел боднул беднягу в кормовую часть, да так неудачно, что раздробил рогом копчик. Пришлось доктору хирургическим путем извлекать осколки пострадавшего рудимента.

Тони расстелил две запасные парки прямо на полу кабины и с удовольствием растянулся на импровизированном ложе. Сидений для пассажиров на "Лентяйке" не имелось. На обратном пути им придется сидеть на голом полу, а для парок найдется другое применение. Кабина не отапливалась, а опыт подсказывал, что новоприбывшие колонисты вряд ли будут сильно отягощены теплыми вещами.

"Лентяйка" являла собой уникальный летательный аппарат. Ее нельзя было отнести ни к одной из стандартных моделей, так как собрана она была из остатков самых разных модификаций, выброшенных на свалку более богатыми соседями. Само собой, ни комфортом, ни высокой скоростью похвастать она не могла, но Би неоднократно уверяла доктора, не имеющего прав пилота, что ее "девочка" исключительно послушна в управлении и замечательно ведет себя даже при максимальной загрузке.

Тед тоже соорудил себе уютное гнездышко из оставшихся парок. В последнюю он закутался сам, привалился к борту и оглядел кабину критическим взором бывалого воздушного аса.

- Неплохая работа,- изрек он, завершив осмотр.- На Земле таких небось днем с огнем не сыщешь!

- Это уж точно,- с нескрываемой иронией откликнулась Би, уже занявшая свое место в пилотском кресле.- Не потеряйте ваши шляпы, ребята. Взлетаю!

Вы можете говорить о Марсе что угодно, свысока поглядывать на нищую колонию Сан-Лейк-Сити и брезгливо морщить нос при виде старой развалюхи "Лентяйки", но стоит только раз увидать сияющие глазенки ребятишек, как начинаешь понимать, ради чего все это затеяно.

Ах эта проклятая, нищая, кишащая бесчисленными толпами людского отребья Земля! Планета, которой не хватает пищи, плодородной почвы, пресной воды, металлов и минералов - не хватает всего, кроме неудовлетворенности и агрессивности, порождаемых все той же нехваткой самого необходимого!

Вот от чего бежали на Марс колонисты Сан-Лейк-Сити и их новые собратья, прибывшие сегодня утром на корабле с Земли. Чтобы встретить их и доставить на место, Тони Хеллман и отправлялся сейчас в Марсопорт в компании девушки-пилота Би и безусого юнца Теда. Доктор очень надеялся, что среди новичков не окажется носителей инфекционных заболеваний, которых придется выдерживать в карантине, и они сразу смогу пуститься в обратный путь без задержек и проволочек. По существующим правилам, с момента подачи заявления до посадки на корабль потенциальный колонист обязан был пройти, как минимум, шесть медкомиссий различного уровня. Но с тех пор как сам Тони покинул Землю, требовательность медперсонала заметно снизилась. Похоже, прогрессирующий бардак затронул уже и достаточно консервативную касту врачей. Жалобы и протесты оставались без ответа. Кто-то очень давно сказал, что каждый человек имеет свою цену. Очень может быть, этот древний мудрец был прав. Сам Хеллман не считал себя вправе утверждать это столь же категорично, поскольку ему еще никто ни разу не предлагал достаточно крупной взятки. С другой стороны, если с такой легкостью покупается заключение шести медкомиссий, состоящих в общей сложности из нескольких десятков врачей, это значит, что на рынке услуг подобного рода назревает серьезный кризис перепроизводства.