Марсианский форпост - Сирил Джадд

- Помню, помню,- усмехнулся доктор.- "Оттяпал полпальца" - это, пожалуй, преувеличение, но, признаюсь честно, не хотелось бы мне сталкиваться с такими же ранами на ногах! Вот что я тебе скажу, дружок. Узнаешь ты или нет, кто из ребят занимается подобной ерундой, не суть важно, но мои слова передай всем: пусть прекратят ходить без обуви, иначе рискуют прекратить ходить вообще - по причине ампутации ног.

- Я передам, не сомневайтесь! - хмуро кивнул Тед.

Он о чем-то задумался и больше не обращал внимания на шикарные витрины магазинов, чем не преминул воспользоваться Хслл-ман, незаметно увлекая подростка по направлению к выходу.

- Доктор Тони? - Юноша вдруг остановился и поднял голову.- Вы ведь не думали, когда спрашивали, что я скажу вам, кто это был, даже если бы знал?

- Господи, ну конечно же нет!

На самом деле Тони рассчитывал кое-что вытянуть из парнишки, но только сейчас осознал, какую роковую ошибку чуть было не совершил. Все-таки среда обитания здорово меняет человека! Всего год назад тот же Тед Кемпбелл был мелким пакостником и доносчиком, с наслаждением ябедничая взрослым на своих сверстников. Сегодня он скорее бы умер, чем прослыл предателем и стукачом.

- Пойми, я не хочу никого наказывать, но это безобразие не должно продолжаться,- как можно более убедительно произнес Хеллман.

- Спасибо, доктор Тони,- сказал Тед, снова расплываясь в дружелюбной улыбке.- Я им задам, можете не беспокоиться!

"Мы не имеем права останавливаться на полпути! - с отчаянием подумал доктор.- И дело тут не в нас, взрослых, а в таких вот ребятишках, для которых, быть может, Марс - единственный шанс стать настоящими людьми".

Хеллман не испытывал решительно никакого уважения к доктору Ноутону, главе медицинского департамента Комиссии, по причине непроходимой глупости последнего. К счастью, тот был настолько туп, что сам этого не замечал и потому приветствовал коллегу из Сан-Лейк-Сити с нескрываемой радостью.

- Слыхал, слыхал про ваши фокусы, приятель! Какого дьявола, Тони? Надо было обратиться ко мне - я знаю, где можно по дешевке раздобыть сколько угодно первоклассного маркаина.

- Приятно слышать. В следующий раз мы непременно прибегнем к вашим услугам, доктор Ноутон,- поддержал шутливый тон Хеллман.- Между прочим, помимо украденного маркаина, в нашей колонии еще одно прибавление. Вчера принял роды. Мальчик. Отличный парень. Мне нужен бланк свидетельства о рождении.

- Капрал! - закричал Ноутон, смешно надувая пухлые щеки.- А ну-ка подай мне чистый бланк для регистрации новорожденного. Где ты ищешь, разиня?! Смотри в соседнем ящике!

Нужная форма наконец отыскалась, и Тони быстро заполнил все ее графы, сверяясь на всякий случай со своими записями.

- А что, коллега,- плотоядно облизнувшись, закинул удочку Ноутон,- вас сюда доставила та же девица, что и всегда? Классная штучка, не правда ли?

- Би Хуарес? Еще бы! Интересуетесь? Могу дать совет. Лучший способ к ней подкатиться - обозвать старой развалиной ее машину и предложить купить новую. Неизменно превосходный результат!

- Кроме шуток?

- Какие шутки, Ноутон? Разве я позволил бы себе над вами подшучивать?! Кстати, вы не в курсе, где я могу найти лейтенанта Нили?

- В дежурке охраны, насколько мне известно. Так где, вы говорите, я смогу побеседовать с этрй Хуарес?

- Я еще заскочу к вам, Ноутон,- пообещал Тони, поспешно покидая кабинет.

Он нашел Эда в дежурном помещении читающим медицинский журнал, прошедший через руки Хеллмана парой месяцев раньше. Среди членов клуба подписчиков, к которому они оба принадлежали, получаемые с Земли подписные издания циркулировали по кругу. Таких любителей на планете было чуть больше двух десятков, но их маленькое совместное предприятие позволяло каждому быть в курсе новинок науки и техники, не затрачивая чрезмерных сумм за пользование услугами межпланетной почты.

- Мое почтение, Эд.

Нили протянул посетителю руку.

- Честно говоря, я побаивался, что вы теперь со мной и разговаривать не пожелаете, доктор.

- Глупости! Я же прекрасно понимаю, кто здесь отдает приказы. Служба есть служба, даже когда служить приходится под началом комиссара Белла. Послушай, Эд, нельзя ли пару слов не для протокола? Ты твердо убежден, что виновник кто-то из наших?

- Я твердо убежден только в том, что след был настоящим и привел к вам. Я ведь проходил практику по применению "ищейки" еще на Земле. Чтобы получить квалификационный разряд, приходилось распутывать очень сложные навороты. След специально забивался посторонними добавками. К примеру, его могли посыпать перцем или анисовым семенем. Но со временем начинаешь хорошо разбираться в этих тонкостях. Тот след был естественным, даю голову на отсечение. Он то усиливался, то почти пропадал, постоянно петляя. Нарочно такого не подстроишь, поверь мне, Тони. А когда мы его потеряли - в паре миль от вас,- направление было зафиксировано абсолютно точно, и выводы напрашивались однозначные. Скажи лучше, вы у себя все обыскали?

- Еще не до конца, к сожалению.- Хеллман понизил голос.- Не пойму, какая муха укусила комиссара? Ты не знаешь, Эд, почему у него на нас вырос такой большой зуб?

Лейтенант мотнул подбородком в сторону дежурного радиста, развалившегося в кресле с наушниками на ушах и комиксом в руках, поднялся и потянул Тони за собой в коридор.

- Что за паскудная должность! - выругался он в сердцах, едва они очутились за дверью.- Мне известно немногое, Тони, но я точно знаю, что Белл чувствует себя глубоко несчастным, оказавшись выброшенным из руководства своей любимой Протекционистской партии. Пятнадцать лет он возглавлял одно из крупнейших отделений, объединяющее Мексику, Калифорнию и Аризону, а теперь вынужден прозябать на Марсе. Чтобы вернуться на старое место, он готов на все. И не стоит забывать, что Бреннер на протяжении трех последних избирательных кампаний был чуть ли не главным спонсором именно протекционистов. Ты знаешь, я ведь профессиональный военный и в политику стараюсь не лезть...

В конце коридора обрисовалась тучная фигура комиссара Белла.

- Лейтенант Нили! - загремел он начальственным голосом. Эд нехотя вытянулся по стойке "смирно", всем своим видом демонстрируя недовольство начальством, в той степени, разумеется, в какой это вообще позволительно для уважающего себя офицера, рассчитывающего сделать карьеру.

- Мне очень не нравится, лейтенант,- заговорил, приблизившись, Белл,что вы позволяете себе отвлекаться от ваших непосредственных обязанностей, беседуя со всякими сомнительными личностями, подозреваемыми к тому же в укрытии опасных преступников.

- Доктор Хеллман мой друг, сэр! - возмущенно возразил Нили.

- В самом деле? Как интересно! В таком случае рекомендую вам вернуться к несению службы и впредь быть внимательнее при выборе друзей.

- Как прикажете, сэр! - деревянным голосом произнес лейтенант, повернулся к Тони и демонстративно пожал ему руку.- Я сейчас при исполнении,- сказал он,- но мы еще увидимся, дружище. Счастливо оставаться.Он легонько хлопнул доктора по плечу, развернулся на каблуках через левое плечо и зашагал строевым шагом обратно в дежурку.

- Идем, Тед,- позвал Хеллман своего спутника.- Больше нам здесь нечего делать. Уж лучше подышать чистым воздухом на посадочной площадке!

ГЛАВА 10

Когда они подошли к посадочной площадке, там уже собралась огромная, по марсианским меркам, толпа. Не менее пятисот человек теснились вдоль широкой белой меловой полосы, обозначающей границу опасной зоны и проведенной прямо по жесткому, утрамбованному фунту поля космодрома. В то же время толпа эта выглядела не совсем обычно, заметно отличаясь от аналогичных сборищ на Земле, где люди, как правило, стоят очень близко или даже прижимаясь друг к другу. Здесь же каждый стоял отдельно, подобно дереву в лесу, занимая как минимум квадратный метр площади. То была "марсианская толпа, имеющая свои неписаные законы и специфику. Тони огляделся и нашел подходящее местечко чуть в стороне от собравшихся.

- Здесь нам никто не помешает,- сказал он, обращаясь к Теду.- Поставь пока чемодан, а чуть позже я его распакую.

- Какая встреча, доктор Хеллман!

Уверенно ступая, к ним приближался высокий мужчина, одетый в строгий деловой костюм, безукоризненно пошитый по последней земной моде. Тони видел его лишь однажды, когда тот навестил Лабораторию на пару с комиссаром Беллом, чтобы высказать свои чудовищные обвинения в адрес колонистов. Впрочем, Хьюго Бреннер был не из тех людей, кого легко забыть.

- Добрый день, - коротко ответил Тони и отвернулся, сделав вид, что занят своим чемоданом.

- Так и знал, что непременно увижу вас здесь,- продолжал Бреннер, нисколько не смущаясь холодностью оказанного ему приема.- Я хотел бы выразить свои искренние сожаления по поводу случившегося. Честно признаться, знай я тогда, что след приведет в ваш поселок, то подумал бы хорошенько, прежде чем вызывать полицию. Но поймите и вы меня, доктор! Если бы это случилось впервые... Но я уже столько раз закрывал глаза, чтобы не поднимать лишнего шума. И потом - раньше никогда не пропадало такого количества товара. Я просто не мог позволить себе оставить эту кражу без последствий!