Провинциалка на королевском балу. Роза для чудовища - Кристина Римшайте

class="p1">— Спасибо за тёплые слова и пожелания, леди Эмор, — насмешливо отозвался принц. — Но позвольте узнать, Его сиятельство настолько не доверяет безопасности дворца, что отправил с вами личного рыцаря?

И как мне на это ответить?

Глава 7

В зале воцарилась поразительная тишина, даже музыка стихла, всё внимание было направлено на меня. Неверно отвечу — и заставлю принца усомниться в преданности графа, да и сплетни разнесутся по всему королевству. Ещё не хватало, чтобы его сиятельство обвинили в непочтительном отношении к наследнику.

— Ваше Высочество. Его сиятельство ни в коем случае не хотел нанести вам оскорбление своим поступком, у нас нет причин сомневаться в силах королевской гвардии, ответственной за безопасность во дворце. Скорее, это прихоть любящего и заботливого отца, — уверенно произнесла, прижав ладонь к груди, как во время произнесения клятв. — Его сиятельство сильно переживал из-за того, что я вторая незаконнорожденная дочь и полагал, что ко мне могут отнестись несерьёзно и даже предвзято. Именно поэтому отправил со мной личного рыцаря, чтобы показать всем насколько дорожит мной.

Принц издал едва различимый смешок.

— Забота графа Монро действительно впечатляет. Что ж, насладитесь вечером, леди.

— Благодарю, Ваше Высочество, — исполнила реверанс и отошла в сторону, пропуская следующую участницу.

Жемчужное платье племянницы регента сияло сапфирами, кружевные рукава, ажурная спинка… по полу тянулся воздушный подол. Красиво и дорого, но чувство, что она пришла не на бал, а на свадебную церемонию и готова идти с принцем под венец прямо сейчас.

К счастью, Стеффания Кросс была мало похожа на своего дядю и внешностью, наверное, всё же пошла в родителей. Кукольное личико, сияющие светло-голубые глаза, тугие блестящие локоны тёмных волос…

— Как помпезно, — хмыкнула рядом Анна Марлок. Тёмно-красное платье удивительно хорошо смотрелось на миловидной и светловолосой кузине боевого мага. — И даже отпрыски побочной ветви Его Высочества здесь. Слышала? Дочь маркизы Датер тоже участвует.

Я нисколько не удивилась, потому что ожидала чего-то подобного. В нашем королевстве разрешены браки между очень дальними родственниками, это помогает сохранить чистоту крови. А маркиза лишь двоюродная сестра маркиза Ламера, который является внуком бабушки наследника. То есть, дочь леди Датер настолько «седьмая вода на киселе», что может претендовать на то, чтобы стать невестой принца.

Но не это важно, важно то, что вся побочная ветвь ненавидит наследника всеми фибрами души, поэтому могут использовать Софию Датер, чтобы подобраться к нему.

— А вот и она, — хмыкнула Анна, болтая в бокале рубиновый напиток. — Вишнёвый сок, — заметив мой взгляд, улыбнулась она. — Я предпочитаю, чтобы голова оставалась ясной.

— Ты очень предусмотрительна, — усмехнулась в ответ, глядя на русоволосую девушку, идущую по ковровой дорожке к трону принца. Светло-персиковое платье без рукавов с блестящим подолом придавало образу невинности. — Такая хрупкая, — прокомментировала вслух.

— О-о, не обманывайся! — закатывая глаза, протянула она. — София своего не упустит. Ещё в академии искусств она умело манипулировала людьми, не только парнями.

— Вы учились вместе? — поинтересовалась удивлённо.

— Было дело, — поморщилась она и пригубила сок. Я начала ей завидовать, так аппетитно пьёт.

— Каково это? — спросила, стараясь не показывать волнения.

Сэр Эммит всё это время стоял за моей спиной, поэтому я не испугалась, когда он протянул мне бокал. С соком.

— Что именно? — не поняла Анна.

— Учиться в академии, — пояснила, улыбнувшись.

— Да обычно, — пожала плечом она, не замечая моих чувств.

Я никогда не училась ни в школе, ни тем более в академии и даже мечтать о подобном не смела, правда, это всё равно тревожило меня. Но рядом с кузиной боевого мага чувство неполноценности само собой испарилось. Кажется, такая безразличная ко всему девушка может стать хорошим другом.

— Смотри, племянница советника тоже здесь, — губы Анны скривились в презрительной насмешке. — Как много тараканов…

Я поперхнулась, едва не забрызгав платье соком.

— Что если кто-нибудь услышит тебя? — прошептала, озираясь по сторонам.

— И что? — Анна флегматично вскинула бровь. — Выгонят меня, когда скандально известный герцог — мой кузен? Пока Кэннет рядом, мне нечего опасаться. Он сам сказал, что я вольна вести себя так, как считаю нужным, а на слухи ему плевать.

Я проследила за её взглядом и столкнулась с цепким взглядом боевого мага. Он улыбнулся и помахал нам.

Я смутилась, но смогла сохранить лицо и учтиво кивнула в ответ.

Каково это — быть такой уверенной в поддержке семьи, как Анна?

Посмотрела через плечо на капитана и усмехнулась.

И чего я задаюсь глупыми вопросами? У самой поддержка не хуже. Теперь я уверена, что даже если что-то натворю, граф спустит мне это с рук, и никакие сплетни не смогут запятнать его репутацию. Именно поэтому принц так упорно пытался выбить из него клятву верности. Поддержка графа Монро означает поддержку половины дворянского сословия…

Племянницу советника Карнелли звали Маргарет. Её светло-каштановые волосы были убраны в высокую причёску, оголяя длинную тонкую шею. Фигуру, словно песочные часы, обтягивала бархатная ткань изумрудного платья с россыпью сверкающих камней на лифе.

Девушка исполнила реверанс и отошла в сторону. Кажется, она была последней.

Его высочество поднялся со своего места, взял с подноса лакея бокал с шампанским.

— Дорогие гости и милые леди. Мы начинаем десятидневный бал по случаю представления ко двору, — объявил он, поднимая бокал.

Взгляды всех присутствующих были прикованы к серебряной маске. Можно подумать, больше и посмотреть не на что.

«У принца такие красивые глаза…»

— Все его боятся, как будто он и правда чудовище… — прокомментировала шёпотом, не опасаясь, ведь Анна явно на стороне наследника.

— Это конечно тайна, но я слышала от Кэннета, что принц был проклят, когда пытался вернуть свои магические способности.

… стиснула руки в кулаки, не зная, что это за едкое чувство образовалось в груди.

— И что? — отозвалась глухо. — Разве в этом есть его вина?

Анна удивлённо посмотрела на меня и усмехнулась, качнув головой.

— Ты и правда забавная.

Я не ответила и проследила за нашей компаньонкой, она о чём-то беседовала с главой отряда — своим женихом. Вряд ли они обсуждали что-то милое с такими серьёзными лицами.

Пробежалась взглядом по остальным гвардейцам и нахмурилась. А где тот с едва заметными следами выжженных вен на лице?

Не исключено, что он занял другую позицию для наблюдения.

— Объявляется первый танец! — голос церемониймейстера, усиленный магией, разнёсся по всему залу.

Я на мгновение замешкалась, а вот кузина боевого мага уже пригласила моего рыцаря! Капитан имел такой растерянный вид, что я невольно рассмеялась.

— И что же вас так развеселило, леди Эмор? — раздался за спиной спокойный, как у сытого хищника, голос.

Я