Провинциалка на королевском балу. Роза для чудовища - Кристина Римшайте

принц не в силах выполнить первое условие указа, то есть не обладает магическими способностями, то эта девушка здесь не для того, чтобы стать его невестой. Скорее всего, её отправили следить за наследником. Как она выглядит?

— Стеффания Кросс. Темноволосая, сероглазая, родинка под глазом. Она была в тёмно-синем платье.

— Довольно подробное описание, — усмехнулась, всё же находя общество капитана полезным. — Когда отправлю служанку отдыхать, я позову вас на чай. Оставлю специально для вас, но всё же надеюсь, что люди Его Высочества вспомнят о вашем существовании и позаботятся о том, чтобы вы не умерли с голоду.

— Я бы предпочёл всегда оставаться со своей леди, — непринуждённо улыбнулся капитан и поднялся. — Буду ждать под дверью. Если что-то случится, громко кричите.

— Если что-то случится, вы узнаете об этом первым, — заверила и бесшумно проводила рыцаря к выходу.

… когда служанка вернулась с тележкой, на которой гремела посуда, я уже развешивала платья.

* * *

Сославшись на усталость, я выпроводила служанку, сказав, что если она понадобится, обязательно воспользуюсь колокольчиком. И как только она ушла, я позвала сэра Эммита. Вместе мы насладились закусками с чудесным ароматным чаем из розовых лепестков, цедрой апельсина и мёда.

— Подглядывайте за племянницей регента, — попросила, пригубив напиток. — Не хочу, чтобы она попыталась навредить участницам, чтобы сорвать бал.

Признаться, я не знала, как выглядит «правая руку короля», его фотокарточки никогда не мелькали в газетах, но планировала это выяснить. Хотя… почему я вообще должна что-то предпринимать?

«Я что, уже встала на сторону принца?» — мелькнула ошеломлённая мысль, заставившая меня поражённо замереть.

Поставила чашку на блюдце и утомлённо потёрла виски.

— Я могу сделать вам массаж, моя леди, — лукаво предложил капитан, хитро поглядывая на меня.

— Пожалуй, откажусь, — отозвалась со смешком. — Просто я вдруг осознала, что едва не влезла туда, куда меня не просили. Мне ведь нужно просто продержаться десять дней: не больше и не меньше, чтобы благополучно вернуться домой.

— Я бы хотел того же, миледи, — в глазах капитана мелькнула затаённая грусть. — Но не думаю, что всё так просто. Только пообещайте мне, что постараетесь нарочно не ввязываться в неприятности.

— «Нарочно» не буду, обещаю, — заверила, подняв ладонь. — А вот не нарочно… — протянула многозначительно, и мы дружно рассмеялись…

К торжеству готовилась самостоятельно. Обычно я была тем, кто помогал своей госпоже, поэтому сложностей не возникло. Разве что с выбором платья.

Переодевалась в спальне и выходила в гостиную, узнать мнение капитана. Мне ещё не приходилось посещать приёмы такого масштаба, и хотя имелся вкус, всё равно сомневалась.

— И всё-таки светло-лавандовое без рукавов было самым удачным, больше подходит случаю. Нежное. Элегантное. Дорогое, — усмехнулся он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Вот это лучше прибереги для вечера танцев с принцем. Оно страстное.

— Не знала, что вы так хорошо разбираетесь в этом, — прокомментировала иронично. бордовое с россыпью сверкающих камней по подолу мне нравилось больше. Но капитан прав, лучше использовать его позже. — А чем вы занимались до того, как стали рыцарем?

— Я поступил в рыцарскую школу в тринадцать, — улыбнувшись, отозвался он. — И до этого момента всё время упражнялся в фехтовании. Мой друг был лучшим мечником империи.

— Империи? — переспросила, нахмурившись. — Вы общались с кем-то из-за границы?

— Это было так давно, что уже кажется сном, — уклончиво произнёс капитан и внезапно поднялся. — Заканчивайте приготовления, моя леди, а я вернусь на пост. Скоро явится ваша служанка.

— И правда, — вздохнула, с тоской взглянув на часы.

До начала мероприятия оставалось совсем мало времени. И я поняла, что всё ещё морально не готова к этому. Будь рядом Кэррил…

«Надеюсь, она прошла отбор в академию…»

К тому моменту, как за мной явилась служанка, я уже заканчивала макияж.

— Ох, миледи! — изумлённо воскликнула она, прижав ладони ко рту. — Вы прекрасно выглядите. Как настоящая фея.

— Правда? — усмехнулась, взглянув на неё через плечо. — Кажется, ты мне льстишь, Лина.

Служанка активно замотала головой.

— Вы правда великолепны. Но позвольте мне поправить вашу причёску? — Я благосклонно кивнула и опустилась на козетку. — И браслет, наверное, лучше снять. Он не подходит образу.

Я улыбнулась, перекатывая стеклянные камушки на медной проволоке.

— Это подарок Его сиятельства. Мы ведь можем сделать исключение? — усмехнулась, посмотрев на служанку в отражении зеркала.

— Ваш образ ничто не испортит, — важно отозвалась она. — Наоборот, этот браслет будет своеобразной изюминкой.

— Благодарю за понимание, — отозвалась, вспоминая прощальные слова графа. Может, стоило настоять и попросить рассказать всё, что он скрывал от меня?

«Нет. Ещё не время…»

Тряхнула головой и поднялась. Вместе с Линой покинула покои и сразу угодила в заботливые руки капитана. Он поклонился и любезно подставил локоть.

— Для меня честь сопровождать вас, миледи.

— А для меня честь иметь такого рыцаря рядом, — улыбнулась в ответ, цепляясь за его руку.

Служанка семенила позади, а мы вошли в главный торжественный зал в числе первых. Церемониймейстер громко объявил моё имя и титул, заставив приглашённых обратить к нам заинтересованные взоры.

— Явилась с рыцарем?

— Хочет выделиться? — Поползли злые шепотки.

Теперь я поняла, почему сэр Эммит надел простую форму без знаков отличия и нашивок. Узнай аристократы, что со мной не просто рыцарь, а капитан — судачили бы до самого окончания бала.

По ковровой дорожке мы прошли к трону, чтобы поприветствовать наследника.

— Ваше Высочество, — исполнила реверанс и выпрямилась, замечая рядом с принцем похожего на крысу человека.

… сердце прострелило болью, дыхание перехватило.

Я сразу узнала его вытянутое лицо и алчные серые глаза.

Это тот самый подонок, желающий купить меня. Любитель маленьких девочек…

… вдоль позвоночника заструился холодок.

— Леди Эмор? — позвал принц. Я не могла видеть его лица из-за маски артефакта, но судя по интонации голоса, он встревожен. — Что с вами? Вы, кажется, побледнели…

Насилу оторвала взгляд от регента и заставила себя смотреть в глубокие синие глаза наследника.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я… наверное, переволновалась, — выкрутилась, выдавливая из себя самую искреннюю улыбку, на которую только была способна. — Благодарю за приглашение. Быть представленной ко двору — большая честь. Желаю Вашему Величеству процветания и долгих лет жизнь. Пусть ничто не омрачит ваше правление.

— Она говорит так, словно принц уже взошёл на престол.

— Похоже «приёмыш» нисколько не сомневается, что это чудовище займёт трон…

Вновь зашептались аристократы.

«Я вас слышу, идиоты!»

Бросила взгляд по сторонам и, заметив нашу компаньонку рядом с сыном эрцгерцога, облегчённо выдохнула. Раз королевские маги здесь, значит, всё под контролем. Вероятно, принц отдал приказ не трогать сплетников, решил дать им немного свободы, перед тем как затянет на их шеях петли…