Невеста темного генерала. В объятиях дракона - Элин Морт

пересеклись всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы я почувствовала его поддержку, такую важную для меня сейчас. Он кивнул, незаметно для окружающих, но так ясно для меня: «Я здесь, рядом». Это простое знание наполнило меня силами.

Наконец мы вошли в огромный тронный зал. Он был пуст — здесь не было никого, кроме неподвижной и молчаливой стражи у дверей. От этой пустоты и безмолвия я ощутила еще большее напряжение, чем от взглядов придворных ранее. Высокие потолки зала были украшены фресками с изображением исторических битв и триумфов, подчеркивающих мощь и превосходство империи. Стены, отделанные полированным мрамором, поблескивали в свете множества свечей, расположенных вдоль стен в изящных канделябрах. Огромные окна были закрыты тяжелыми бархатными шторами, будто хозяин этого места презирал дневной свет.

В центре зала возвышался массивный, роскошно украшенный трон, установленный на широком мраморном подиуме. Сейчас он пустовал, но именно в своем безмолвном ожидании владельца он выглядел наиболее значительным, словно напоминая всем о том, что скоро сюда войдет тот, перед кем склоняются народы.

Валмор приблизился ко мне вплотную и наклонился чуть ближе, его голос звучал тихо и жестко, с едва уловимой угрозой в каждом слове:

— Сейчас появится император. Запомни все, что я тебе говорил. Любая ошибка дорого обойдется нам обоим.

— Помню, — ответила я, опуская взгляд и изображая покорность.

Герцог удовлетворенно улыбнулся, отступил на полшага назад и застыл рядом.

Последовало мучительно долгое ожидание, и, наконец, тяжелые двери в дальнем конце зала медленно раскрылись, пропуская внутрь того, кого мы ждали. В тишине раздались ровные, неторопливые шаги, и в зал вошел император в сопровождении двух высоких стражников в темных доспехах. Его появление казалось таким естественным и привычным здесь, словно он был не просто правителем, а самим сердцем и душой дворца.

Его лицо выглядело почти неживым, выточенным из мрамора, а глаза бесстрастно скользили по залу, оценивая и взвешивая каждого присутствующего. Вся его фигура излучала власть и абсолютную уверенность того, кто привык управлять миром и не знает сомнений.

Валмор напрягся рядом со мной и сделал едва заметный шаг вперед. Затем он осторожно, но настойчиво подтолкнул меня чуть ближе к подножию трона, словно выставляя меня вперед для оценки императора. Я замерла, не смея поднять глаза.

Сейчас, стоя под испытующим взглядом императора, я чувствовала себя совершенно уязвимой и беззащитной. Но где-то в глубине души, за всеми страхами и тревогами, билась мысль о том, что я не одна, и это ощущение давало силы выдержать любой взгляд и любое испытание, которое могло ожидать меня дальше.

Глава 25

Валмор сделал шаг вперед и остановился перед высоким мраморным возвышением, на котором располагался императорский трон. Поклон герцога был исполнен показного почтения, но даже в нем угадывалась едва заметная самоуверенность и гордость дракона, который всегда добивается своего.

Я замерла чуть позади него, стараясь сохранять невозмутимость, хотя в душе поднималась волна напряжения, заставляющая кулаки непроизвольно сжиматься.

— Ваше Величество, — раздался голос Валмора, четкий и звучный, разносящийся по всему огромному пространству. — Сегодня я имею честь представить вам Эмилию, единственную законную наследницу магии Салларии, дочь покойной королевы Алисии и ее верного командующего, генерала Даррена.

При этих словах меня пронзило неприятное чувство, словно невидимая рука сжала мое горло. Услышать имена родителей здесь, в окружении драконов, для которых они были лишь побежденными врагами, оказалось на удивление болезненно, хоть я и не помнила свою семью. Теперь, спустя столько лет, Империя вдруг вспомнила обо мне. Интересно, зачем?

Император некоторое время молча смотрел на меня — долго, испытующе, словно не только оценивая мой внешний вид, но и пытаясь проникнуть в мысли. Его светлые глаза были лишены каких-либо эмоций, и лишь едва уловимый проблеск удовлетворения мелькнул в них, прежде чем он наконец заговорил:

— Подойди ближе, Эмилия.

Сделав шаг вперед, я почтительно склонила голову.

— Ты, разумеется, знаешь, кем была твоя семья и что случилось с твоей родиной? — спросил он бесстрастно, ровно, будто собирался выслушивать очередного скучного подданного.

— Да, Ваше Величество, — ответила я, борясь с волнением.

Император слегка кивнул, прежде чем продолжить тем же лишенным эмоций голосом:

— Я буду говорить с тобой прямо. Твои родители, королева Алисия и генерал Даррен, погибли в войне, забрав с собой тайну магии, способной восстановить земли Салларии. Империя одержала победу, но завоеванные нами территории становятся бесплодными и постепенно погибают. Никто из наших магов не смог исправить положение. Эти бесполезные нахлебники даже не знали, что страна так сильно привязана к древней крови. Теперь последняя надежда этой земли — ты.

Последняя надежда? Вот теперь все стало понятно. Мы с Кайденом и раньше предполагали, что им нужна моя кровь и магия, но не хватало причины. И вот она. Все, чтобы исправить последствия собственных действий. Сначала они захватили страну, уничтожили ее защитников, а теперь поняли, как сильно просчитались, и милостиво вспомнили о наследнице побежденных. Удобно. Очень удобно.

Он замолчал, изучая мое лицо, словно пытаясь заметить признаки бунтарства или сопротивления. Я сделала все, чтобы не выдать неприязни от очередного напоминания: я была для них лишь ценной вещью, необходимым инструментом для восстановления покоренных земель.

— Империя предоставляет тебе возможность вернуться на родину, — продолжил он чуть менее холодно, но с оттенком снисходительной вежливости, словно одаривал меня великой щедростью. — Мы не намерены причинять тебе вред. Напротив, ты будешь жить достойно и с комфортом, подобающим последней представительнице королевского рода. Но властью над Салларией ты не будешь обладать никогда. Эти земли принадлежат Империи, и управлять ими будет назначенный наместник — тот, кто сможет держать под контролем провинцию и гарантировать твое полное подчинение.

При этих словах его взгляд переместился на Валмора, явно указывая, кого именно император видел в роли будущего наместника. Конечно, кто бы сомневался. Уверена, Валмор давно метил на эту должность, чтобы затем единолично править, не спрашивая позволения даже своего брата. Может, именно ради этого когда-то давно меня и похитили? Чтобы выдать за «своего» и во время войны подчинить Салларию? Вот только Кайден неожиданно спутал ему все карты и выиграл войну быстрее. Не вышло, какая жалость!

Я ощутила, как внутри вспыхнуло чувство унижения, смешанного с негодованием, и с трудом удержала на лице прежнее выражение покорности и спокойствия. Любая другая реакция могла оказаться для меня слишком опасной.

— Ты готова отправиться в Салларию, чтобы помочь Империи восстановить земли своих предков? — произнес император,