Охота на флагманов - И Кубатько

В тумане "Бисмарк" круто свернул, сокращая дистанцию с англичанами. Если бы Уэйк-Уокер чисто интуитивно не заложил циркуляцию, расстояние сократилось бы до двух-трех миль и шансов уцелеть у "Норфолка" практически бы не осталось.

Курс "Бисмарка" на юг устраивал Тови. Линкоры утром могут встретиться с "Бисмарком" и "Принцем Ойгеном", если те будут идти тем же курсом и с той же скоростью.

Был ещё один способ лишить немцев свободы маневра - связать их атакой торпедоносцев. И вот авианосец "Викторьез" отделился от флагманской эскадры и направился прямо к неприятелю. К вечеру он оказался примерно в 100 милях от "Бисмарка" - предельная оперативная дальность для устаревших "суордфишей". Авианосец сопровождало соединение крейсеров под командованием контр-адмирал Альбана Кертиса.

Ценители издалека.

...Через несколько дней адмиралтейство вознамерилось обвинить Уэйк-Уокера в нехватке боевого духа. Когда Паунд прочитал все донесения о ходе операции и изучил прокладки курсов, он информировал Тови, что требует, чтобы Уэйк-Уокер и Джек Лич с линкора "Принц Уэльский" предстали перед военным трибуналом за то, что не атаковали "Бисмарка", когда тот повернул на юг после схватки с "Худом".

Адмирал Тови был возмущен и ответил, что Уэйк-Уокер действовал по его приказу и что ничто не могло быть вреднее для дела, чем преждевременные действия, которые только отогнали бы противника на запад, за пределы досягаемости линкора "Кинг Джордж V".

Паунд на это ответил, что все равно требует, чтобы обоих адмиралов судил военный трибунал, и если это не сделает Тови, то сделает адмиралтейство. Тови заявил, что в таком случае - если понадобится - он готов спустить флаг командующего флотом и предстать перед военным трибуналом как свидетель защиты...

Курс на юг

На "Бисмарке" весь день царил высокий боевой дух. В самом деле, от преследующих крейсеров ускользнуть не удавалось, как бы ни меняли курс, но это был лишь вопрос времени. А если подойдут подкрепления, с ними разделаются также, как и с "Худом" и "Принцем Уэльским". Мало кто сомневался, что ночью удастся избавиться от неприятеля, пополнить запас горючего с одного из поджидавших танкеров, исправить повреждения и продолжать поход против конвоев союзников.

Вскоре после полудня Лютьенс сообщил Бринкману план дальнейших действий. Как только подойдет атмосферный заряд и корабли скроются от глаз воздушной разведки, "Бисмарк" тут же развернется на запад, "Принц Ойген" будет идти прежним курсом и через три часа хода с максимальной скоростью направится к одному из танкеров - "Бельгену" или "Лотрингену" - к юго-западу от Гренландии, пополнит запасы горючего и отправится в независимый каперский рейд. Кодовое название операции звучало весьма иронически - "Худ".

Вскоре наплыл туман и начался дождь; "Бисмарк" передал пароль "Худ" и развернулся на запад. Через двадцать минут он снова лег на прежний курс, и тут вдруг обнаружил "Саффолк" - в тринадцати милях позади и чуть правее. Радиолокатор работал, и на "Саффолке" все видели. Так что гонка продолжалась на прежних курсах. Но тут Лютьенс совершил очередной маневр и пошел на сближение с крейсерами и "Принцем Уэльским". По случайности маневр совпал с пересменкой на локаторном посту "Саффолка" и корабли сблизились на дистанцию огневого контакта.

"Принц Ойген" шел дальше прежним курсом, и через некоторое время туман начал рассеиваться. За кормой они услышали грохот орудий "Бисмарка", увидели желтые и оранжевые вспышки, клубы бурого дыма сгоревшего пороха. Матросы выбегали из кубриков, кают и камбузов и жались к леерам, чтобы посмотреть, что происходит. "Бисмарк" ещё ненадолго появился далеко на северо-западе, извергающий огонь, воинственный и гордый, окруженный дымом залпов.

- Наш большой брат нас покинул, - заметил на мостике Яспер - Нам его будет очень и очень не хватать.

Уинстон Черчилль.

Совершенно секретный меморандум с грифом: "Исключительно для Первого лорда адмиралтейства и Первого лорда военно-морского флота. В запечатанном конверте".

"Задача найти и атаковать "Принц Ойген" требует решения чрезвычайно серьезных проблем. Было бы весьма желательно, чтобы в этом сыграл свою роль военно-морской флот Соединенных Штатов. Например, весьма удачно было бы, если бы "Принц Ойген" выследили корабли Соединенных Штатов, или при попытке этого он решил отстреливаться и тем самым спровоцировать инцидент, за который власти Соединенных Штатов были бы весьма признательны. Прошу обсудить возможность обычных морских патрулей и с этой точки зрения. Если мы сможем создать ситуацию, при которой "Принц Ойген" будет преследовать американский корабль, этим до известной меры решится главная проблема".

"Принц Ойген", расставшись с "Бисмарком" 24 мая, отправился к группировке судов снабжения и 26 мая добрался до танкера "Шпихерн" к северо-западу от Азорских островов с остатком горючего всего в восемь процентов. Днем 28 мая крейсер вновь заправился с танкера "Эссо Гамбург", потом обнаружились серьезные проблемы со всеми тремя машинами, потом лопнула лопасть гребного винта, поврежденная льдинами ещё в Датском проливе. В результате капитан Бринкман отложил все планы атак на торговые суда и взял курс на Брест, куда благополучно прибыл 1 июня.

Со времени выхода из Германии "Принц Ойген" прошел около 7000 миль со средней скоростью 24 узла.

НОЧНОЙ БОЙ

"Бисмарк" атаковал первый - вынырнул из тумана, держа курс прямо на "Саффолк" и дал первый залп. Пристрелка - и громадные снаряды стали ложиться так близко, что разошлись швы в броневых листах английского крейсера.

"Саффолк" ответил девятью залпами, а потом прикрылся дымовой завесой; "Норфолк" и "Принц Уэльский" поспешили на помощь и открыли по "Бисмарку" огонь с дистанции 15 миль. "Бисмарк" произвел три залпа, "Принц Уэльский" двенадцать, прежде чем у двух его орудий снова выявились неполадки и они вышли из строя.

Затем "Бисмарк" отвернул на запад, потом на юг, и тем самым Лютьенс дал возможность оторваться "Принцу Ойгену". Самому "Бисмарку" скрыться не удалось: радиолокатор "Саффолка" не терял контакта, скорость в ходе быстротечного боя ни крейсера, ни "Принц Уэльский" не потеряли.

Адмиралтейство прислало предупреждение о немецких подлодках, и Уэйк-Уокер приказал идти противолодочным зигзагом, причем каждый поворот налево вел к удалению от "Бисмарка", а правый приближал к нему.

На "Бисмарке" сочли, что "Принцу Ойгену" удалось оторваться. Теперь тот уже скрылся в сорока милях за горизонтом на юге. Радиограмма от командования рекомендовала Лютьенсу идти на юго-юго-запад, где между Гренландией и Ньюфаундлендом дежурит цепочка немецких подлодок. И Лютьенс именно туда и направился.

...Но тут подоспели плохие новости.

Начальники технических служб подвели баланс и доложили Лютьенсу, насколько серьезна ситуация с топливом. Проблема выглядела так: если "Бисмарк" будет идти прежним курсом и заманит преследователей к линии немецких подлодок, ему хватит топлива дотянуть до "Бельзена" или "Лотрингена", а может быть даже к "Шпизерну" или к "Эссо Гамбург" у Азорских островов. Но если ему не удастся добраться до танкеров, если подводным лодкам не удастся торпедировать корабли преследователей и "Бисмарк" так и не сможет от них ускользнуть, линкор останется посреди Атлантики без топлива.

Если же идти прямо во Францию, запасов топлива хватит на весь маршрут, если не случится что-то непредвиденное.

Выбор в таких обстоятельствах мог быть только один. Незадолго до 22 часов Лютьенс сообщил в штаб командования "Запад":

"- Оторваться не смогли из-за радиолокатора. Идем прямо в Брест. Не хватает топлива."

...Межу тем Лютьенс не знал, что с востока приближался "Викторьез" в сопровождении крейсеров.

В небе

К 22 часам Боуэллу, капитану авианосца, оставалось пройти ещё 120 миль. Это превышало максимальную дистанцию полета, но погода с каждым часом ухудшалась, небо затянули низкие тучи, то и дело начинался дождь. Было решено дать старт.

К вылету подготовили девять самолетов. Это были старые бипланы "суордфиш", которые моряки называли "авоськами". Давали они максимум 95 миль в час, и это при полных оборотах моторов. Экипаж - три человека: пилот, наблюдатель и стрелок. Под фюзеляжем подвешивалась 457-милиметровая торпеда.

Эскадрилья состояла из трех звеньев, которыми командовали: командир эскадрильи Юджин Эсмонд, бывший инструктор в училище торпедоносцев Перси Гик, и "Щепка" Поллард, - все кадровые морские летчики. Это были единственные опытные летчики; остальные большей частью были резервистами, некоторые впервые попали на авианосец.

Палубная команда запустила моторы, экипажи заняли места в кабинах и застегнули ремни. "Викторьез" развернулся навстречу северо-западному ветру и снизил скорость с 28 до 15 узлов. Эскадрилья "поднялась на крыло". Пилоты пристроились к Эсмонду и взяли курс на юго-запад.