Место встречи - Т. Дж. Пэйн

браслета периодически мигал зеленым с тех пор, как Эми его надела. Теперь он светился ровным красным светом.

Она попыталась ослабить ремешок, но механизм застежки не поддавался. Он был заблокирован.

- Марико... - тихо сказала она, протягивая браслет Марико.

Но Марико даже не взглянула. Она была слишком занята, пытаясь расстегнуть ремешок своего браслета. Он тоже светился ровным красным светом.

По всему бальному залу другие гости заметили то же самое. За каждым столом люди предпринимали тщетные попытки снять браслет.

В толпе поднялся ропот.

- Пожалуйста, пожалуйста. Успокойтесь все, - объявил Калеб. - Если вы случайно сломаете свой браслет, это только ухудшит ваше положение, я гарантирую.

Все подняли на него глаза.

- Хорошая свадьба - это не про жениха и невесту, - сказал Калеб. - Речь идет о людях, которые сделали их такими, какие они есть. Речь идет о том, чтобы собрать семью и друзей вместе и отпраздновать то, чего они, как община и деревня, достигли. Это время для размышлений. Время для признания прошлого, чтобы новая пара могла объединиться и создать светлое будущее.

- По сути, эта свадьба не о нас. Она о вас. Вы все очень особенные люди, которые сыграли очень особенную роль в нашей жизни. Мы с Лилит хотим отплатить каждому из вас за все, что вы нам дали.

- Теперь, я знаю, некоторые из вас думают: Может быть, я не был так добр к Калебу и Лилит. Может быть, я мог бы быть более благосклонным человеком, более хорошим человеком, более любящим человеком. Может быть, мне стоит воспользоваться этой возможностью и сказать им, что я действительно чувствую к ним. Может быть, мне стоит извиниться за то, каким ужасным, ненавистным человеком я был.

- Если кто-то хочет выйти на сцену и сказать: "Мне жаль" перед всеми нашими собравшимися друзьями и семьей, пожалуйста, поднимайтесь. Мы дадим вам время подумать и подготовить свои мысли. Две минуты, на самом деле. У вас есть две минуты, чтобы подойти и извиниться. Если вы это сделаете, это будет вода под мостом. Мы - прощающие люди, Лилит и я. Мы - любящие люди. Две минуты.

Он окинул взглядом толпу. Все сидели молча.

Но тут над бальным залом пронесся звук рыданий.

Лилит заняла место на краю сцены, и теперь ее руки закрывали лицо, когда она рыдала.

- Милая? Что случилось? - спросил Калеб, подойдя и встав позади нее.

Он положил руку ей на плечо.

- Я... я не могу пройти через это.

- Почему?

- У меня нет того, что нужно.

- Что ты имеешь в виду?

Она подняла голову и посмотрела на собравшихся гостей.

- Они все видят меня слабой. Холодной и бесстрастной.

Ее голос звучал как-то странно, принужденно, как будто она играла в спектакле.

- Милая...

- Просто оставь меня в покое. Никто никогда не полюбит меня.

С этими словами Калеб убрал руку с ее плеча, склонил голову и пошел через сцену. Он стоял на дальнем конце, засунув руки в карманы и ссутулив плечи.

Лилит медленно поднялась на ноги, отвернувшись от него. Они синхронно бродили по сцене, избегая зрительного контакта, притворяясь, что они одни в своих собственных маленьких мирах.

Скрипка из струнного квартета сыграла несколько грустных нот.

Затем к ним присоединились другие инструменты.

На противоположных концах сцены Калеб и Лилит раскачивались. Их руки двигались вокруг, ощущая пустоту, которая их окружала. Мало-помалу, в такт музыке, их машущие руки и тела приближались друг к другу, пока, казалось бы, случайно, их руки не соприкоснулись.

Они быстро отдернули руки, словно обожженные искрами, пролетевшими между ними. Они танцевали друг вокруг друга, украдкой бросая друг на друга взгляды.

Гости просто смотрели. Никому нечего было сказать. Кроме Марико.

- Это самая странная вещь, которую я когда-либо видела, - прошептала она Эми.

Эми не могла поспорить с этой оценкой.

Они обе не сводили глаз с причудливого зрелища на сцене.

Музыка нарастала.

Калеб и Лилит, полностью исследовав пространство между ними всей душой, вдруг сошлись в крепких объятиях. Музыка плавно перешла в новую мелодию. Знакомый ритм.

- Это... танго? - спросила Кэндис.

Эми кивнула.

Калеб и Лилит стояли рука об руку, танцуя хорошо отрепетированное танго. Она поднимала ногу до самого его плеча, а он опускал ее ниже. Затем, не отрывая глаз друг от друга, их рты находились на расстоянии дюйма друг от друга, они разделились, чтобы кружиться и кружиться. Безудержная страсть пылала между ними, пока они танцевали, поднимаясь по металлической винтовой лестнице.

- Они намного лучше, чем вы двое на том шоу талантов, - сказала миссис Кроуфорд.

Эми снова смогла только кивнуть.

Официанты, которые были заняты наполнением бокалов и уборкой посуды, прекратили свою работу и подняли подбородки. Затем красивыми хоровыми голосами они запели в такт музыке. Они пели не слова, а только ноты, придавая им особую напряженность и стройность.

Калеб и Лилит подошли к балкону на вершине лестницы. Когда коллектив запел, а инструменты напряглись, Калеб перекинул ее через перила балкона, наклонился и...

Они поцеловались!

Поющие официанты открыли бутылки с шампанским.

Все гости сидели с каменными лицами, пока струнный квартет играл последние ноты.

На мгновение в зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь несколькими растерянными гостями, печально хлопавшими в ладоши.

Калеб и Лилит, казалось, не возражали против такого приглушенного приема. Они держались за руки и улыбались толпе с балкона.

- Ваши две минуты истекли! - сказал Калеб, постучав по своим часам. - Возможность извиниться официально закончилась. Теперь вы все заперты.

- С этого момента и до полуночи мы играем в небольшую игру, - сказала Лилит. - Не стесняйтесь, угощайтесь любым оружием на стене. Вообще все, что угодно. Используйте свое воображение. Это место - ваша игровая площадка. Вы можете идти куда угодно внутри "Места". Но если вы выйдете за пределы, вас ждет наказание.

В этот момент Эми уловила какой-то звук.

Тихий, гудящий мотор.

Под балконом, в коктейль-баре, встроенном в стену, стеклянная перегородка поднималась от стойки и отгораживала бармена от остальной части бального зала. Бармен, казалось, ничего не замечал. Он занимался своими делами, протирая стеклянную посуду.

Еще одна стеклянная перегородка поднялась через сцену, изолируя и защищая ди-джея в углу сцены. Струнный квартет взял свои инструменты и вынес их за дверь сбоку от сцены.

В других местах официанты тихо мигрировали к различным выходам.

В животе Эми появилась тяжесть, которая,