Великая сила любви - Барбара Картленд

Она взглянула на него лукаво и добавила:

– Мы с маркизой решили сохранить это в тайне. Но вам я должна признаться: это платье предназначалось для какой-то испанской принцессы в качестве свадебного наряда! Теперь бедным модисткам придется трудиться целую ночь, чтобы вовремя сшить для нее другое платье.

– Уверен, им за это хорошо заплатят! – цинично заметил маркиз, но тут же понял, что Ция его не слушает Она окинула взглядом зал и прошептала ему на ухо:

– Вы абсолютно правы! На нас все смотрят! Но, думаю, это не только из-за платья. Они удивлены, почему вы танцуете с такой незнатной девушкой, как я.

– Кто это вам сказал? – спросил маркиз требовательно.

Ция снова рассмеялась:

– Ваша бабушка, экономка, все горничные и сам капитан Блессингтон!

– А что говорит Гарри? – резко спросил маркиз.

– Я вам не скажу, боюсь раздуть ваше тщеславие, – ответила Ция. – Но теперь я знаю, что мне очень повезло быть вашей подопечной.

Маркиз промолчал, а когда танец закончился, отвел Цию к бабушке.

Он намеревался было пойти поиграть в карты, но не смог преодолеть желание остаться и посмотреть, что будет делать Ция.

Он заметил, что практически каждый неженатый мужчина в этой зале стремился попасть в ее танцевальную карточку, но танцев было значительно меньше, чем желающих оказаться с Цией в паре.

Он с удивлением заметил, что в отличие от остальных дебютанток, которых на балу было предостаточно, Ция спокойно разговаривала и шутила со своими партнерами.

По-видимому, их комплименты ее не смущали.

Когда экипаж маркиза отвозил всех троих домой, Ция воскликнула:

– Спасибо! Спасибо за самый удивительный вечер в моей жизни!

– Вы пользовались огромным успехом, моя дорогая, – заметила маркиза. – Уверена, что завтра вы получите кучу приглашений на подобные вечера.

– Неужели это происходит со мной? – понизив голос, произнесла Ция. – Я была так несчастна, пока его светлость не спас меня! Я даже хотела расстаться с жизнью!

– Вы обещали мне никогда не вспоминать об этом, – напомнил маркиз.

– Как же мне не вспоминать; у меня впечатление, будто я действительно рассталась со своей жизнью, со своей прошлой жизнью, и, возможно, я уже в раю.

– Хорошо бы вы всегда себя так чувствовали, – сказала маркиза.

– А вы знаете, – воскликнула Ция, словно вспомнила об этом только сейчас, – трое джентльменов, чьих имен я практически не запомнила, просили меня о свидании. Все настаивали на беседе тет-а-тет.

Маркиза бросила быстрый взгляд на внука и заметила, как тот нахмурился.

– Если кто-нибудь из них заговорит с вами о браке, вам не следует давать согласия, прежде чем вы не посоветуетесь со мной, – жестко сказал маркиз.

– Заговорят о браке? – удивилась Ция. – А почему они должны заговорить о браке?

– Вы должны помнить! – голос маркиза отвердел, – что вы – обладательница огромного состояния.

Некоторое время Ция размышляла, а потом спросила потускневшим голосом"

– Я об атом и не думала. Это была единственная причина, почему все эти мужчины хотели танцевать со мной?

– О нет! Конечно же, нет! – быстро вмешалась маркиза. – Вне всяких сомнений, вы были самой прелестной девушкой на балу. Это естественно, что все мужчины хотели танцевать только с вами Просто мой внук хочет сказать, что подходящий муж – это совсем не то же, что подходящий партнер в танцах.

– Да, конечно, – согласилась Ция. – Но я не могу поверить, что мужчина может захотеть жениться, увидев девушку лишь раз.

Маркиза вновь взглянула на внука.

– Мне кажется, на завтра у вас предусмотрен поход по магазинам, – медленно начал маркиз, – так что времени на разговоры с этими пылкими молодыми людьми совсем не останется. Я распоряжусь, чтобы дворецкий выпроводил их из дома.

Ция вскрикнула:

– О нет! Прошу вас, позвольте мне услышать, как делаются предложения! Мне всегда было интересно знать, что в таких случаях говорят мужчины, и действительно ли они встают на одно колено, как об этом пишут в романах.

Маркиза рассмеялась.

– Тебе не следует быть с ней слишком строгим, Рейберн! – сказала она. – Я прекрасно помню, как мне впервые сделали предложение. Это был мужчина средних лет, друг моего отца. Он был так взволнован, что его пышные усы подрагивали, и я не смогла удержаться от смеха!

Рейберн промолчал, и маркиза добавила:

– Ция должна научиться все решать сама. И, как бы пылок не был мужчина, она должна привыкнуть обдумывать все это и отстаивать свое мнение.

Пока она говорила, экипаж незаметно подъехал к дому.

Маркиз спрыгнул с подножки первым, чтобы помочь дамам.

Никто не заметил, как он был раздосадован.

Сестра Марта услышала, как кто-то негромко постучал в дверь ее спальни, а через мгновение на пороге появилась Ция.

– Ты уже проснулась? – удивилась Марта. – Когда я услышала, как поздно ты вчера вернулась, то решила, что ты проспишь до полудня.

– Маркиза тоже так считала, – ответила Ция. – Но я слишком взволнована, чтобы спать. И я хочу рассказать тебе о бале.

– Я просто умираю от желания услышать твой рассказа, – отозвалась Марта. – Но сперва я должна сделать тебе признание.

– Признание? – удивилась Ция.

– Я думала об этом всю ночь. Надеюсь, у меня хватит смелости, чтобы рассказать тебе всю правду.

– Что-нибудь случилось? – забеспокоилась Ция.

– Я лгала тебе, – сказала Марта упавшим голосом.

– Не понимаю…

– Я больше не могу притворяться! Я не монахиня! Когда в монастыре появился Протеус, мне пришлось ею стать!

– И это все? – удивилась Ция. – По-моему, ты поступила очень разумно.

– Ты действительно так считаешь? Ты не изумлена?

– Конечно, нет!

– Когда появился Протеус и сказал нам, что берет монастырь под свою опеку, я солгала, что я монахиня. В противном случае он бы выгнал меня, как это произошло с другими бедными женщинами.

– Да, он на такое способен!

– Мне некуда было идти, и отец Антоний позволил мне поселиться в монастыре. Мы решили отложить постриг, пока мне не исполнится двадцать один год.

– Ты решила, что Протеус не причинит тебе зла, если поверит, что ты монахиня?

– Мне очень стыдно, – сказала сестра Марта. – Отец Антоний был так болен, и я не могла объяснить ему, что происходит в монастыре. Я просто взяла у одной из монахинь ее апостольник и рясу.

Она всхлипнула и продолжила:

– После этого все стали называть меня «сестра Марта».

Вскоре я и сама забыла, что я не монахиня, а просто Марта, бедная, никому не нужная девушка.

– Никогда больше так не говори! – запротестовала Ция. – Ты мне нужна! Теперь принять предложение маркиза будет даже легче. Ты можешь стать преподавательницей в его школе.