Великая сила любви - Барбара Картленд

– Они всегда жили впроголодь, в то время как Протеус и его приспешники набивали за их счет свои животы!

– Мы поговорим об этом с Рейберном, – пообещала маркиза.

– Знаете, – задумчиво произнесла Ция, – единственное, чего бы мне сейчас очень хотелось, чтобы Протеус и его ужасные собутыльники как можно быстрее попали за решетку.

За обедом все говорили о чем угодно, но только не о том, что случилось в Корнуэлле.

После обеда, когда маркиза отправилась к себе в опочивальню, а Гарри ненадолго вышел из комнаты, девушка обратилась к маркизу с вопросом о судьбе Протеуса и его приспешников.

Ция чувствовала, что маркиз что-то скрывает от нее.

Теперь, когда они остались наедине, она спросила;

– Я слышала, вы получили известие от лейтенанта полиции. Что они пишут о Протеусе?

Маркиз хотел было скрыть правду, но решил, что это будет ошибкой.

Ция заметила, что он колеблется, и воскликнула:

– Он скрылся? Неужели он скрылся?

– Да, – неохотно подтвердил маркиз. – Когда полиция прибыла в монастырь, его уже там не было.

Ция всплеснула руками, и маркиз заметил, как в ее глазах промелькнул страх.

– Он ни за что не отступится… Теперь ему все равно – получит он деньги или нет, в любом случае.., он убьет меня.

– Чепуха! – резко возразил маркиз. – Вам не следует даже думать об этом! Потому он и скрылся, что был напуган.

Видимо, его кто-то предупредил о том, что за ним охотится полиция.

Затем он продолжил более спокойным тоном:

– Мы считаем, что он должен прятаться где-то в Шотландии или Северной Англии, а может он отправился кораблем в Америку. В любом случае ему никак не добраться до вас.

– Вдруг он решится на.., отчаянный поступок?

– Он не станет рисковать, не имея возможности прибрать к рукам ваши деньги, – сказал маркиз. – Будьте благоразумны, Ция. Теперь вы под моей защитой. И к тому же зачем ему тщетно охотиться именно на вас, если на свете, извините меня за мои цинизм, есть много других беззащитных женщин.

– Да, конечно, вы правы, – ответила Ция. – И все же я так напугана!

Она вздрогнула и добавила:

– Я жила с ним под одной крышей. – Я знаю, каким безжалостным он может быть в достижении своей цели.

– Я могу повторить только одно, – сказал маркиз. – Я не позволю ему обидеть вас. Забудьте о нем!

Он видел, что Ция все еще расстроена, и добавил:

– Сегодня вечером приезжает сестра Марта. Я предлагаю вам взять заботы о ней на себя. Давайте сделаем так, чтобы ее будущее стало намного счастливее прошлого.

– Она поселится здесь? – спросила Ция. – Я так рада!

Надеюсь, Протеус не успел никак навредить ей?

– Не думаю, что он так опасен, как вы себе представляете, – сказал маркиз.

Но он видел, что Ция напугана, и, что бы он сейчас ни говорил, это не избавит ее от страха.

Было уже за полночь, когда сестра Марта, в сопровождении специально отобранного для этой миссии полицейского, прибыла в дом маркиза.

Маркиз распорядился, чтобы ее сразу же отвели в уютную спальню, где она могла бы отдохнуть с дороги.

Пока служанка распаковывала ее небольшой дорожный чемодан, принесли на подносе ужин.

Немного перекусив, уставшая девушка крепко заснула.

На следующее утро она проснулась очень рано, как и привыкла в монастыре. В это время все монахини возносили молитвы к Господу.

Сестра Марта села в кровати и огляделась. Спальня показалась ей настоящим дворцом.

Она почему-то вспомнила о том, как в прошлом месяце отец Антоний из-за болезни пропустил службу.

Но вот дверь отворилась и на пороге появилась Ция.

Она увидела, что сестра Марта не спит, и с радостным криком бросилась к ней.

– Ты здесь! Как я рада тебя видеть! – воскликнула она.

Затем она взглянула на сестру Марту более пристально и спросила:

– Что случилось? Откуда у тебя такой синяк?

– Соул ударил меня! – ответила Марта. – Ты помнишь его – человек со шрамом на лице?

Ция присела на край кровати.

– Мне он всегда внушал страх. Я боялась его, потому что он на все способен. Как ты себя чувствуешь?

– Он ударил меня, и я потеряла сознание, – ответила сестра Марта. – Когда позже я пришла в себя, мне рассказали, что случилось. Оказалось, что Протеус и четверо его приятелей покинули монастырь, прихватив с собой все ценности.

Ция слушала, вся сжавшись, а сестра Марта продолжала сдавленным голосом:

– В это трудно поверить, Ция, но Протеус забрал с собой даже церковную утварь, подсвечники и серебряные кресты.

– Он самый отъявленный из злодеев! – воскликнула Ция. – Но как же полиция упустила его?

– Они прибыли слишком поздно, – ответила сестра Марта– Я слышала, что ночью в монастырь прискакал посыльный на лошади. Видимо, он рассказал отцу Протеусу, что его разыскивают и что ему следует скрыться как можно быстрее.

Ция вспомнила, что маркиз тоже так объяснил происшедшее. Видимо, у Протеуса был соглядатай, который узнал, что «Единорог» стоит у причала в Плимуте. Тут он понял, что маркиз вел переговоры с лейтенантом полиции, и предупредил Протеуса.

– Как ты думаешь, где они могли бы скрыться? – спросила Ция сестру Марту.

Та покачала головой.

– Они могут быть где угодно, – ответила она. – Но мне кажется, что они где-то в Лондоне.

– Почему именно в Лондоне? – удивилась Ция.

– Однажды я подслушала, как отец Протеус говорил:

«Мне надоело это место, у меня от этого монастыря мурашки по коже. Скорее бы в Лондон, с его блеском и красивой жизнью».

Ция была напугана.

– Я должна рассказать об этом маркизу, – сказала она. – А ты, Марта, будь очень осторожна. Уверена, они будут в ярости, если узнают, что ты здесь.

– Не думаю, что им есть дело до нас с тобой, – ответила Марта. – Теперь им не добраться до твоих денег.

– Конечно, ведь его светлость позаботится об их сохранности.

– Если хочешь знать мое мнение, – начала сестра Марта, – то я считаю, Протеус найдет сейчас какое-нибудь другое спокойное и тихое место, вроде нашего монастыря. У него тысяча способов выманивать у людей деньги.

Ция решила, что это правда, вспомнив, как легко Протеусу удалось убедить ее тетушку, что он честный священник.

Немало семей отдало своих детей в монастырь к Протеусу, так как он убедил их, что даст детям прекрасное образование.

Несомненно, он достаточно умен, так как нанял для школы действительно хороших педагогов, особенно по музыке и изящным искусствам.

В школе были еще три опытных учителя. Они преподавали различные предметы и делали это хорошо: ученики всегда посещали их уроки с огромным интересом.

Позже, обсуждая это с маркизом, она сказала: