Лес призраков - Саянтани ДасГупта

не согласится жить во дворце, который только летает, болтает, загадывает загадки и исчезает по желанию хозяина. – Кинджалу вспомнились слова мамушки про леса в Стране демонов. – Змеиному царю нужно, чтобы его жилище было крепким и могло менять размер, совсем как раккоши.

– Но из всех сообществ, которые лишились деревьев, раккоши лучше всех способны отбить нападение змей и позаботиться о себе, – сказала Кийя. – Мы о себе, – добавила девочка, бросив взгляд на царицу Пинки.

– Страна демонов охвачена хаосом из-за множества природных катастроф – наводнений, селей, пожаров, – проговорила мамушка, задумчиво дёргая себя за длинный волос на подбородке. – Все раккошьи кланы заняты вопросом выживания и не замечают, что вокруг происходит нечто нехорошее.

– Мамушка, скажи, где ближайшая роща призраков? – спросила Пинки.

Вскоре они уже подлетали к роще, расположенной в центре Страны демонов. Вот только – так же, как это было в Небесном и Запредельном царствах, – там не осталось никаких деревьев. Правда, кроме множества пеньков, друзья заметили кое-что ещё.

Повсюду сновали команды кобр, питонов и других огромных страшных змей, обвивающих гибкими хвостами молотки, пилы, наковальни и прочие инструменты. А посреди бывшей рощи высился недостроенный, но уже гигантский дворец.

Он был высокий и обширный, с величественными колоннами, просторной галереей и роскошной парадной лестницей. Фасад ещё не возвели, поэтому был хорошо виден внутренний двор. Как и во владениях Ронту, во двор выходило множество окон и резных балконов, ведущих в личные покои будущих обитателей. Уже сейчас было понятно, что дворцовый комплекс получится огромным.

Но особенно друзей поразило то, что недостроенный дворец постоянно находился в движении.

Пока змеи забивали гвозди и сверлили дыры в стенах, он то и дело елозил и подёргивался. Это было едва заметно, и поначалу Кинджал решил, что ему мерещится. Но очень скоро он понял, что дворец и правда вздрагивает от ударов молотком, подобно живому существу; его колонны становятся то длиннее, то короче, окна – сужаются и расширяются, как будто здание дышит. Кинджалу даже показалось, что дворец тихо вскрикнул от боли, когда какая-то его часть растянулась.

– Вот он! – прошептал мальчик.

– Как мы и предполагали, – кивнула Кийя.

Друзья спрятались за несколькими уцелевшими деревьями и окружающим их кустарником, достаточно густым, чтобы скрыть даже мамушку и пакхираджей.

– Что теперь? – спросил Раат у Пинки.

– Как его остановить? – подхватил Снежок.

Пинки и мамушка переглянулись. Похоже, они сравнивали силы сотен змей-строителей и их собственной маленькой группы.

– Их слишком много, – проговорила наконец мамушка, опуская длинную руку на голову сопящей Шипучке, словно хотела защитить её. Собака-лошадка подняла на неё обожающий взгляд. – Мужества у нас достаточно, но бойцов не хватает.

– Вернёмся сюда с подкреплением, – твёрдо сказала Пинки.

Но они не успели уйти. Внезапно за их спинами послышалось ужасное и такое знакомое шипение:

– Папаш-ш-ша, папаш-ш-ша, пос-смотри, какая прелес-сть! У нас-с гос-сти!

– Нага! – Пинки зарычала от возмущения. – Везёт нам, как утопленникам!

Кийя и Кинджал уже встречались с этим кошмарным семиголовым змеем в подводном царстве Шеши.

Могучий змей высился перед ними, показывая семь раздвоенных языков и семь фальшивых улыбок.

– Ну вот, опять! – простонала Кийя.

Глава 23

Будьте как Шеша

Семиголовый Нага снова застал их врасплох, как и в прошлый раз, когда Кийя, Кинджал и пакхираджи тайком проникли в царство Шеши. Покачивались семь голов, подрагивали семь языков, сверкали четырнадцать глаз. Гигантский змей явно намеревался отконвоировать их к Шеше.

Но только теперь в их команде было два новых члена, причём очень могущественных, – царица Пинки и мамушка.

– Ты перед кем тут раскомандовался, пискля? – Мамушка вытянула длинную руку и, ухватив Нагу за три головы, крепко зажала их под мышкой.

– Пусти, старая ведьма! – заверещал Нага, пытаясь вырваться из мамушкиного захвата.

– Как ты смеешь оскорблять мою маму, змеиное чудо-юдо? – с яростью накинулась на змея Пинки, а затем, повторив движение мамушки, зажала оставшиеся четыре головы Наги у себя под мышкой. – Немедленно извинись, невоспитанное пресмыкающееся!

– Пос-стойте, вс-сё пош-шло не по плану! – взвыл Нага, извиваясь и почти ничего не видя вокруг.

– Значит, план изменился! – крикнул Раат, подлетая к мамушке, чтобы поддержать её.

– Получай! – Снежок подлетел с другой стороны, чтобы помочь Пинки.

К сожалению, поднялся шум, и их укрытие за стройкой было обнаружено. Десятки змей, привлечённые воплями, оскорбительными выкриками и звуками драки, бросив работу, стремительно заскользили в сторону деревьев.

– Они ползут к нам! – испуганно сказала Кийя, пряча Шипучку за спину.

– И, кажется, с молотками, – ойкнул Кинджал.

– Вы что здесь делаете? – прошипел здоровенный питон в ярко-жёлтой каске.

– Смерти захотели! – хихикнула кобра, раздувая капюшон.

Шипучка зарычала, угрожающе прижав уши и вздыбив шерсть, приготовившись броситься на врагов. Правда, выглядела она раз в десять меньше каждой из большинства собравшихся вокруг змей, и исход схватки был очевиден.

– Сидеть, – скомандовал ей Кинджал.

– С-скорее беги помогать с-своим маленьким друз-зьям, – прошипела одна из голов Наги, освободившись от мамушкиной хватки.

– Цыц, – приказала мамушка, снова запихивая голову под мышку.

Но могучий змей отчаянно извивался и бился, пытаясь сбросить с себя двух раккошей и двух пакхираджей.

– Они приближаются! – крикнула Кийя, не сводя глаз с толпы змей, размахивающих молотками.

– Вы что, ждёте, что мы вас спасать будем? – Царица Пинки зло сверкнула глазами на близнецов, с трудом удерживая Нагу. – Вы помните о собственной силе? Вы же раккоши! Используйте свои способности!

– Ой, правда! – смутился Кинджал.

Они с Кийей совершенно забыли о том, что обладают волшебными силами. Но смущаться было некогда: змеи подступили совсем близко.

– Вот вам! – закричал Кинджал, гоня тучи в сторону врагов и поднимая ураган.

Часть змей унесло ветром, но большинство были крупными и тяжёлыми и продолжали ползти вперёд.

– И это вам! – воскликнула Кийя, тряхнув почву.

Несколько змей провалились в образовавшиеся трещины, кто-то перекувырнулся на спину, но остальные по-прежнему наступали.

– Назад, змеи! – гаркнул Кинджал, насылая на пресмыкающихся дождь, ветер и мокрый снег.

Но змеям это не помешало. Некоторые даже достали откуда-то шапки-зонтики и нацепили на свои скользкие головы. Парочка змей натянула на себя длинные и узкие дождевики.

Кийя принялась кидать в змей горсти грязи. Вместе с Кинджалом они устроили небольшой грязевой поток, который утащил вдаль ещё несколько десятков врагов.

– Получается! – воскликнула Кийя, когда дождевая вода, перемешанная с грязью, стала уносить всё больше гадов.

– Больше дождя! Больше грязи! Сильнее потоки! – закричала царица Пинки, не переставая бороться с Нагой.

Снежок и Раат топтали его головы копытами, а Пинки и мамушка удерживали Нагу за шеи,