Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

На этот раз Элайт улыбнулась.

– Никогда таких приемов не видела!

– Аракешей учат обращаться с любым оружием и сражаться в любом стиле. Помни, меч – это продолжение тебя, ты оружие, а не он. Дерись всем телом.

Пророкотал гром по темному небу, молнии на мгновение выхватили из тьмы деревья и травы. Эшер обернулся к внимательному Натаниэлю, жадному до любых сведений про аракешей.

– Останемся на пару часов, посмотрим, не утихнет ли дождь, – сказал тот и вернулся к костру. – Элайт, принеси оленину.

Элайт бодро кинулась исполнять просьбу: ей явно больше хотелось поесть у теплого костра, чем махать мечом.

– Не поможешь? – Натаниэль кивнул на деревянный шалашик кострища.

Эшер сел, взмахнул рукой над ветками, зажигая пламя. Как всегда: стоит подумать о желаемом и почувствовать, как нагревается и покалывает палец кольцо, – и готово дело. Серые плащи так и уставились на него, изучая каждое движение.

С час они просидели, греясь и отдавая должное остаткам оленя. Ели они молча, за что Эшер был очень благодарен: за два последних дня ему пришлось говорить больше, чем за два месяца. Он ни за что бы не признался, что болтать с этими ребятами было даже… приятно.

– Я этого объяснить не могу, – вдруг заявил он, глядя в огонь. – С детства могу вот так использовать магию.

– И тебе не нужна ни палочка, ни деметриум? – Натаниэль снова попытался казаться равнодушным.

– Да палочка вроде валялась где-то. – Эшер бросил взгляд на седельные сумки. – Отобрал у одного темного мага в Небесной обители. Мерзкий был тип…

– А древние слова? – продолжал допытываться Натаниэль.

– Знаю парочку, да только они мне не нужны. – Эшер рассеянно взглянул на серебряное кольцо. Черный кристалл сверкнул в свете костра.

– У тебя, наверное, море эльфийской крови в жилах, – вставила Элайт, рассматривая его лук.

– Тебе-то откуда знать? – хмыкнул Натаниэль.

– Может, нас не учат магии, зато рассказывают о магии, – отозвалась Элайт. – Наставник Винтрелл говорит, что у сильнейших магов в роду наверняка были эльфы. Ну, в смысле, тысячу лет назад человек и эльф завели семью.

– Похоже, этот наставник Винтрелл – мудрый тип. – Эшер уже слышал такие теории, но доказательств никто привести не мог.

– Этот наставник Винтрелл штаны задом наперед надевает, – пробормотал под нос Натаниэль. Эшер фыркнул и поспешно запихнул в рот кусок оленины.

– Может, твои мать с отцом тоже… того? – спросила Элайт.

Эшер едва не оборвал разговор. Еще одно правило Полночи: никогда не говори правды ни о своем прошлом, ни о своей жизни. Не все миссии предполагали скрытное убийство – порой, чтобы добраться до цели, нужно было сперва завоевать доверие или выведать сведения, прикинувшись кем-то. Для тренировки он несколько месяцев прожил в Иссушенных землях, в Каламардре, – учился убедительно лгать, выворачивать разговоры в свою пользу… Но такая жизнь ему быстро надоела.

– Я не знал своих родителей, не помню их. Полночь семейных людей не набирает. Как и ваш орден, верно?

– Мы принимаем желающих и подбираем с улиц сирот – чем младше, тем лучше, – ответил Натаниэль. – Я пришел сам, когда мне было двенадцать, Элайт нашли на улицах Амираски.

Головоломка сложилась в голове у Эшера. Девчонка до сих пор не избавилась от уличных повадок, но в Западном Феллионе ее, конечно, здорово пообтесали – стала на настоящую женщину похожа.

– Мне было восемь лет, когда пришел орден. Они искали свежую кровь, – глядя в огонь, отозвалась Элайт. – Я не хотела идти, но… мне их плащи понравились.

Это была очевидная ложь. Впрочем, зачем ей делиться правдой с наставником, которого она недолюбливает, и убийцей, которого она, как рыцарь, должна презирать?

Эшер глянул на Натаниэля, но тот молчал. У него, видно, тоже были свои причины скрывать правду. Их следовало уважать. Это он, Эшер, выболтал им тут больше, чем кому бы то ни было в жизни.

– Может, у Серых плащей и аракешей больше общего, чем мы думали, – сказал он и тут же пожалел об этом, увидев, какую рожу скорчил Натаниэль.

– Мы помогаем людям Иллиана, – тот стиснул рукоять меча, – а не убиваем их за деньги. Мы подбираем детей с улиц и делаем из них воинов на благо королевства. А вы воруете детей с улиц, чтобы превращать их в убийц и чудовищ.

– Что, все Серые плащи такие же чувствительные, как ты? – огрызнулся Эшер. Вот теперь этот Серый, ни капли не знающий про Полночь, его взбесил. Хотя Эшер, очевидно, ненавидел прежних работодателей куда сильнее, чем он. Сильнее, чем кто бы то ни было.

Натаниэль напрягся, переваривая оскорбление. Видно было, как в его голове проносятся все варианты исхода их дуэли. Ну, пусть попробует – в быстроте своего удара Эшер не сомневался. Элайт переводила взгляд с одного на другого, неуверенная, что делать ей, если они подерутся.

За спиной Эшера, где-то среди бури, хрустнула ветка. Старый дурак, надо было прислушиваться, как обычно! Натаниэль и Элайт схватились за мечи, глядя куда-то мимо него. Значит, не послышалось. Снова захрустели ветки – шаги различались, он насчитал человек восемь или около того. А лук, как назло, на другой стороне костра, у ног Элайт.

– Что это тут у нас, парни?

Эшер много раз слышал эту фразу и знал, что обычно за ней следует.

Он поднялся и обернулся посмотреть, кто болтает. Из темноты вышли семеро бандитов. Объединяли их, кроме ремесла, лишний вес, неопрятный вид и такая колоритная вонь, что ее-то он должен был почувствовать первым делом! На семерых у них было шесть мечей, три топора и два лука. На тетивах уже лежали стрелы – значит, на дальность полагаются. И верно, с того места, где он стоял, мечом до них не достать.

Они ступили под защиту валунов, но дождевая вода так и лилась с них потоками. В центре шел самый здоровый из семерки. Он осклабился так, что спутанная борода встопорщилась.

– Вам помочь? – спросил Натаниэль, не вынимая меча из ножен.

– А то как же! – Главарь широким жестом развел руки. – Помогите чем можете: своей поклажей, лошадями, оружием, сапогами… о, плащик этот симпатичный мы заберем!

Бандиты загоготали, рассматривая Элайт. Явно не плащ им понравился.

Внутри Эшера взвился гнев, борясь с вбитой за годы учебы наукой: оставайся хладнокровен. В бою на принятие решения нет и мгновения – гнев же затуманивает разум. Например, сейчас гнев подсказывал самого болтливого убить последним. Пусть увидит, какую ошибку совершил. Хладнокровие же напоминало, что вожаков следует убивать первыми: остальные растеряются, это даст преимущество.

– Мы Серые плащи, выполняем важное поручение, – Натаниэль на дюйм выдвинул меч