Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

Меллистрии, вал образов сам собой нахлынул на сознание: тяжелый, давящий, непривычный на фоне былого спокойствия и тишины.

Пламя, сквозь которое шагают оскаленные, ужасные лица живых мертвецов - преимущественно женщин. Солдаты в красно-золотых плащах, грабители и насильники, что внезапно обратились защитниками разоряемого ими города. Это было внезапное, полностью неожиданное нападение могущественной нежити изнутри города, где уже заканчивалась война - но никто здесь не побежал и не дрогнул, ни мои солдаты, ни таллистрийки.

Отряд стражи Виталии яростно встречает своих недавних соседей шквалом клинков - но стальные мечи воительниц оставляют лишь бессильные зарубки на нежити, что до предела запитана силой.

– Дети! Уводите детей! – хрипит капитан, жестком отдавая приказ обрушить на улицу ближайшие дома.

Узкий, небольшой переулок, где была отчаянная рубка, с грохотом накрывает взрыв алхимического пламени, затягивая всё сизым дымом. Краем глаза капитан отмечает, как соседнюю улицу медленно затягивает пробивающимися сквозь камни улицы лианами: кто-то из повелительниц жизни вступил в дело, перекрывая проход. Но это оказывается фатальным: быстрые, невероятно сильные руки мертвеца разрывают кольчужный воротник, словно бумагу…

Кровь и стоны сотен и тысяч раненых. Смрад горящих трупов и тяжелые бои, что растянулись почти на половину города. Собственные мертвые, что восставали прямо на руках целителей, и рвали им глотки. Безжалостное пламя красных башен, что заливает город жизни…

Виталия была крупным городом, входившим, пожалуй, в тройку самых населенных городов королевств - только Дерея и Кордигард могли соперничать со столицей королевства жизни. Поэтому я бродил по её улицам целую ночь, погружаясь в воспоминания о последствия собственных решений. Кто бы мог подумать, что небольшая месть за давнее унижение может иметь такие последствия, верно? Проклятье, созданное тогда ещё молодым и неопытным некромантом, оказалось способно уничтожить добрую треть крупного города - и это я ещё изрядно ослабил его перед смертью королевы.

Возможно, кого-то подобное зрелище повергло бы в шок, заставило задуматься о своих поступках, раскаяться - но я встречал образы прошлого с равнодушием. Я совершал и более ужасные вещи, что ничего не трогали в душе, а здесь и вовсе не моей вины в случившемся - никто не заставлял Гастона убивать мою жену.

Воспоминание о ледяном маге остро кольнуло неприязнью изнутри. Скользкая была тварь - дважды убежать от меня сумел. Если бы я мог, я бы пытал его душу пару-тройку столетий, такой план испоганил, сволочь. Жаль, на плато не было времени, чтобы найти и пленить его душу…

Что же, теперь мне остался только его начальник. Впрочем, его я совершенно не опасался. Гастон, первый помощник верховного иерарха, по моим ощущениям был куда более близок к тому, чтобы быть угрозой, чем сам иерарх. Пусть он и уступал своему руководителю в силе - было что-то в характере, в железной решимости водяного мага такое, что заставляло с ним считаться.

Этериас никогда бы не решился убить беременную женщину за моей спиной, потому что был слюнтяем. Гастон же, поняв что проигрывает бой, ударил так, что заморозил саму смерть, взрывая ледяными лезвиями землю, камень, воздух, и разорвав даже мою защиту. Он не стеснялся бежать, когда надо было бежать, и не боялся убивать, даже воспитанный в церкви, что строго-настрого запрещает подобное. В нем был стержень…

Я нашел место, где погибли охотницы, только под утро. Небольшой, летний кабак, с прекрасной верандой на втором этаже - он пережил и нашествие нежити, и вымирание города. Лишь живая изгородь, некогда украшавшая его стены, обратилась сухими остовами лиан.

Три женщины - пепельноволосая, блондинка и рыжая, неспешно разливали чайник с каким-то травяным сбором по кружкам. Лара, Фия и Тея - три охотницы, из числа первых людей, что привела мне за собой Мелайя.

– Не могу сказать, что мы имеем приятный повод для сборища. – пустым голосом произнесла рыжая, гипнотизируя взглядом кружку.

Коротко стриженная блондинка фыркнула.

– Хватит раскисать, сказочница. Никто же не умер. Ну, поваляли девок немного, дело-то житейское. Большинство и не против было, в храмах отбоя от новых семей нет, очередь на месяцы вперед уже расписана!

– А сколько семей было разрушено? – резонно осведомилась пепельноволосая лучница, смотря в горизонт. – Нас это не затронуло, но застань меня мой муж в таком виде, как леди Дею, в окружении полдюжины солдат…

– Она всё равно была стервой. – пожала плечами блондинка, совершенно не разделяя сантименты подруг.

– Не каждая изнасилованная женщина в городе - стерва, что это заслужила, Фия. – холодно произнесла Лара.

Блондинка опустила голову на стол со стоном, обхватывая себя руками в защитном жесте.

– Чего ты от меня хочешь, Ла? – жалобно спросила она. – Чтобы я кричала как это всё ужасно и начала подбивать егерей на восстание против королевской власти? Я просто пытаюсь видеть и хорошие вещи тоже, не раскисать и улыбаться.

– Величие не достигается без жертв - кажется, так говорила Мелайя… – задумчиво протянула рыжая, катая отвар по стенам кружки. – Но это его слова. Раньше они казались мне мужественными, но сегодня мне кажется, что это отдает какой-то гнилью. Думаю, стоит дождаться Киану. Она всегда была самой умной, вот пусть и решает, что будем делать.

– Это если она придёт. - хмуро ответила Лара. – Последнюю неделю, пока его величество валяет в кровати королеву, она ушла в глубокие леса. Не уверена, что ей передали записку.

– Дождемся. – голос поднявшей голову блондинки лязгнул железом. – А до тех…

Тяжелый, протяжный отзвук грохота боевой магии разнесся по городу - что-то разорвало сам воздух, прерывая речь светловолосой охотницы. Женщины в миг ощетинились оружием, поворачиваясь в сторону угрозы: бессмысленный, рефлекторный жест.

Волна черного, дымчатого мрака пронеслась через город, убивая всё живое. Мои охотницы прожили чуть дольше других: опытные, тренированные, кажется, они даже имели при себе какие-то амулеты, наполненные жизнью - что могли, в теории, помочь пережить не слишком сильное проклятье.

Но этого было слишком мало.

Я вынырнул из видения, судорожно вдыхая воздух, и резко, рефлекторно обхватил рукой голову, поворачиваясь.

Кианы не было в городе, когда случилась катастрофа! Она может быть жива!

Эта новость, неожиданная, ошеломляющая, отчего-то вызвала внутри целую бурю эмоций. Хотелось куда-то срочно бежать, что-то делать… Впервые за долгое время мне потребовалось усилие, чтобы взять себя в руки и холодно обдумать происходящее.

Моя