Море серебрянного света - Тед Уильямс

 –  Селларс?  –  спросила Флоримель.  –  Это вы?

 –  Да.  –  Глаза Чо-Чо оставались закрыты, хотя рот двигался, как если бы ребенок говорил во сне.  –  На самом деле,  –  продолжал Селларс,  –  я должен очень долго извиняться, но нет времени. Не так-то просто управлять нейтроканюлей ребенка и говорить с вами напрямик, но я должен сказать нечто очень важное и сложное, и малыш Чо-Чо просто не сумеет передать его вам.

 –  Что происходит?  –  В голосе Флоримель был и гнев и облегчение.  –  Где вы были все это время? Пока все в этой проклятой искусственной вселенной пытались нас убить?

 –  Боюсь, что у меня нет времени на объяснения. Я очень глубоко забрался в сеть и в операционную систему, и моя голова чувствует себя так, как будто готова взорваться. Но это самая маленькая из наших проблем.  –  Даже через детский голос Пол слышал невероятное напряжение.

 –  Вы знаете, что Жонглер сбежал?  –  спросил он.

 –  Что?  –  Лицо мальчика осталось бесстрастным, но голос дрогнул.  –  Жонглер?

Пол рассказал ему, с помощью остальных.

 –  Он давно планировал это,  –  несчастным голосом сказала Сэм Фредерикс.

 –  Ты ни в чем не виноват, Фредерико,  –  сказал ей Орландо.  –  Но если нам представится возможность, давай отрубим ему голову, идет?

 –  О, мой бог,  –  сказал Селларс.  –  Неужели... я не ослышался... Орландо Гардинер?

Орландо кисло ухмыльнулся.  –  Полный скан, а?

 –  Объяснения будут позже  –  если будет такая вещь, как позже,  –  сказал им Селларс.  –  Операционная система останавливается, готовится к уничтожению. Сейчас я обязан установить с ней контакт. Наша единственная надежда  –  заставить ее жить немного подольше, чтобы вы успели уйти, и это очень призрачная надежда. А теперь, быстрее. Я вижу след. Несколько минут назад кто-то из вашей группы был в контакте с самым сердцем системы.

 –  Да, с Рени Сулавейо, она внутри. Мы говорил с ней через устройство доступа,  –  печально сказала Флоримель.  –  Но его забрал Жонглер.

Пол ждал, что Селларс что-то скажет, хоть что-нибудь, но голос, говоривший через виртуальное тело Чо-Чо, молчал.  –  Так что?  –  не выдержал наконец Пол.  –  Мы были готовы сдаться, пока не услышали ваш голос. Это все, что вы можете дать нам?

 –  Я думаю, черт побери,  –  огрызнулся Селларс.  –  И, признаюсь, не знаю что делать. Я испробовал все, что возможно, с моей стороны, но мыслящая часть операционная системы изолировала сама себя и не отвечает.

Пол повернулся к Мартине Дерубен, которая, казалось, слушала их только наполовину.  –  Мартина, ты рассказывала мне, как нашла дорогу из другого странного мира  –  ты и !Ксаббу открыли ворота, помнишь? Ты можешь сделать это еще раз?

 –  Открыть... ворота?..  –  Боль в ее голосе можно было пощупать пальцами. Она и Селларс говорили так, как будто их обоих искусали до смерти пчелы, пока они пытались вести торговлю.  –  Рени... !Ксаббу... они... за пределами любых ворот.

 –  Но у тебя в руке только что был коммуникатор.  –  Пол наклонился ближе, пытаясь заставить ее сосредоточиться.  –  Ты чувствуешь... след? Ты говорила, что когда мы вернулись с горы в мир Кунохары, ты чувствовала связь, каким-то образом видела ее в сознание  –  схватилась за нее, и вытащила за собой нас. Давай, Мартина, ты можешь делать то, что не может никто из нас. Другой возможности не будет!

 –  Сделай это,  –  неожиданно сказал Т-четыре-Б. Он вытянул руку и коснулся пальцев слепой женщины. Она вздрогнула, испугавшись.  –  Будь сильной. Не хочу крантоваться, нас  –  еще нет!

 –  Но связь с миром Кунохары была еще активна,  –  слабо сказала Мартина.  –  Я поймала ее еще до того, как она растаяла.

 –  Попытайся,  –  резко сказал Пол.  –  Ты  –  наша единственная надежда.

 –  Он прав,  –  сказала Флоримель, но более мягко.  –  Все в твоих руках.

 –  Это... нечестно,  –  Мартина тряхнула головой.  –  Боль... я не могу выносить ее.

Пол подполз к ней и обнял.  –  Ты можешь,  –  сказал он.  –  Ты уже совершала чудеса. Бога ради, Мартина, чего тебе стоит еще одно?

Она закрыла лицо руками.  –  Тогда у меня ничего не болело,  –  хрипло прошептала она.  –  А сейчас я вся горю.  –  Пол было начал что-то говорить, но она покачала головой.  –  Нет. Молчи. Мне нужна полная тишина.

РЕНИ, сбитая с толку, яростно уставилась на зажигалку. Оранжевая луна низко висела в небе, насмешливо глядя на нее.  –  Нет! Я слышала ее  –  ты тоже слышал ее. Она только что была здесь.

 –  Да, я слышал ее,  –  сказал !Ксаббу.  –  Но я слышал и голос Жонглера.

 –  Но что произошло?  –  Рени никак не могла совместить крайности: радость услышать Мартину, возбуждение от контакта с друзьями, потом отвратительный сюрприз  –  голос Жонглера, выкрикнувший что-то о высшем приоритете. И теперь...

 –  Ничего,  –  сказала она, повторив последовательность.  –  Зажигалка, она мертва.

!Ксаббу вытянул руку. Рени отдала прибор ему, потом посмотрела на крохотное тельце умирающего богомола.  –  Надеюсь, ты счастлив,  –  проворчала она.  –  Теперь наши друзья ушли, навсегда. Если бы я не была уверена, что это работа Жонглера, я бы подумала на тебя...

Умираю. Везде-нигде голос был едва различим. Пытался до последнего... пока дети... могут быть... спасены.

 –  Дети?  –  горько спросила Рени.  –  Ты не спас ни одного ребенка. Ты что, не слышал меня? Жонглер, человек, который построил тебя  –  он напал на нас!

Нет. Дьявол. Все еще... дьявол. Тот, который делает все больнее и больнее...

 –  Я что-то чувствую,  –  спокойно сказал !Ксаббу.

 –  Что?

 –  Что-то. Очень далекое.  –  Он нахмурился и закрыл глаза.  –  Похоже на слабый след. Как мускусный след антилопы, уносимый ветром.  –  Он широко открыл глаза.  –  Игра в веревочки! Кто-то просит сыграть в веревочки.

 –  О чем ты говоришь?  –  начала было Рени, потом вспомнила.  –  Мартина! Помнишь, ты и Мартина?..

Он опять закрыл глаза.  –  Я что-то чувствую, но... очень трудно.

Нет. Ветер-шорох голоса богомола стал немного слышнее. Нет, ты не должен опять открывать нас... ему...

 –  Заткнись!  –  Рени даже передернуло от гнева.  –  Наши друзья пытаются дозвониться до нас!

Богомол поднялся на ноги-прутики. Крошечные глаза застилала темная пленка. Ты приведешь сюда дьявола, очень быстро  –  и украдешь последние мгновения.

 –  Думаю, потерял ее.  –  !Ксаббу вцепился в зажигалку с такой силой, что костяшки пальцев побелели, резко выделяясь на его коричневой коже.  –  Она так далеко!

Нет.. не должна... Нет!

 –  Перестань!  –  сказала Рени, и тут пустыня вокруг них, цвета ночи, янтарная луна и даже горящие звезды стали расплываться и таять.  –  Остановись!

Но было уже слишком поздно. Небо и земля слились вместе и закрутились, как если бы кто-то сунул палку в горшок с краской и начал шевелить ею. Рени вытянула руку и схватила крошечное насекомое, но оно одновременно росло и сокращалось, и, даже уменьшаясь, господствовало надо всем; потом стало крошечным пятнышком пустоты и быстро улетело от нее.

После долгого мгновения хаоса мир опять успокоился.

 –  !Ксаббу?  –  выдохнула она, сражаясь с головокружением.

 –  Здесь, Рени.  –  Его рука коснулась ее, схватила, сжала.

Они все еще находились в пустыне, в выдуманном !Ксаббу Калахари, но сейчас она напоминала ту самую яму, в которой Рени говорила с мнимым Стивеном. Звезды, еще мгновение назад такие яркие, стали невообразимо далекими и тусклыми, как последние угольки догорающего костра. Рени и !Ксаббу скорчились на самом краю сухой равнины, земля над ними вытягивалась в стену ямы, овраг и крошечный ручеек находились далеко от них, быть может в полсотни метров ниже их полки. Несмотря на расстояние и умирающие звезды, свет оставался невероятно ярким, как во сне. Рени увидела, что фигурка, съежившаяся около ручейка, больше не походила на богомола, но не была и ребенком. Что-то, что невозможно определить  –  маленькое, темное и очень одинокое.

Все умрет. Голос-выход поднялся, как струйка дыма. Невозможно... спасти детей.

На грубом каменном полу ямы мерцало что-то серебряное и безнадежно недосягаемое, как одна из звезд над головой. Внезапно оно выпустило ноги, став похожим на крошечного металлического жука, отползло от одинокого ребенка-неребенка, слепо перевалилось через край реки и кануло в воду.

Зажигалка, сообразила Рени. Последняя маленькая надежда, вспыхнувшая в пустыне, исчезла. Мы потеряли ее. Мы потеряли все.

 –  Это солнце,  –  рядом с ней прошептал !Ксаббу. На мгновение ей показалось, что он обращается к ней, но он говорил с закрытыми глазами и совершенно непонятно что.  –  Да. Оно опускается. Все ниже. Пальцы, широкие большие пальцы. Вот  –  садится за холмами.