Назовем ее Анной - Элен Эрасмус

— А о чем надо?

— Я зайду в редакцию на днях, тогда и поговорим.

— На днях?! — возмущенно воскликнул Найджел. — Об этом и речи быть не может! Ты с ума сошла! Материал срочный. Темы выставки толком не выяснил, но, кажется, что-то связанное с китайскими предками твоих любимых нэцкэ. Тебе будет интересно, вот увидишь!

Элен вяло остановила его восторг:

— Я не смогу пойти. Извини.

— Тебе что, ни славы, ни денег не надо? В штат газеты попасть тоже не надо? Образумься, дорогая!

Вот уж чего-чего, а славы мне совершенно не нужно, горько усмехнулась про себя Элен. Но что касается двух других пунктов… Нет, следует взять себя в руки и заставить заняться делом.

— Уговорил. Скоро приеду.

В редакции Беккер, естественно, довольно быстро выведал у Элен все ее новости. Да она и рада была разделить с кем-нибудь груз обрушившихся на нее событий. Человек доброжелательный, здравомыслящий, Найджел отреагировал на признание приятельницы однозначно:

— Ну и прекрасно, детка! Начинается новая жизнь! Откровенно сказать, я даже понять не могу, с чего это ты нос повесила? — Утешил и в отношении забот, связанных с переездом: — Завтра же все организуем. Я свяжусь с агентством, закажу машину. Вещей, уверен, у тебя — кот наплакал. Много книг? Так ты же не обо всех моих талантах знаешь — я прекрасно пакую книги! Лучший упаковщик Лондона и окрестностей! Выше нос, красавица! А сейчас — марш на выставку! Нам потребуются деньги на новоселье. Изволь заработать!

Милый Найджел… Как прекрасно иметь таких друзей! Сью бы еще, тогда вообще беспокоиться было бы не о чем. Ну что ж, будем зарабатывать деньги на новоселье! Элен приободрилась, заставила себя с головой уйти в дело. В библиотеке отыскала пару книг про китайские безделушки типа нэцкэ. Оказывается, и вправду, китайцы раньше японцев начали изготовлять причудливые фигурки с дырочкой для шнурка.

Элен улыбнулась: Найджел прав — чего доброго, она, действительно, скоро станет специалистом в той области, о существовании которой недавно вообще ничего не знала.

Работа отвлекла от тревожных мыслей. Осмотр выставки много времени не занял, но над статьей пришлось попотеть. Хотелось, чтобы новая работа была решена в ином ключе, нежели предыдущая. Удостоившись похвалы начальства, нельзя снижать планки. Если возьмут на постоянную работу, это сразу даст твердый заработок, поможет решить все вопросы, связанные с Мелиссой… Да что там говорить! Только так и можно будет сладить с невзначай наступившей самостоятельностью.

Элен позвонила Найджелу, чтобы сообщить, что все в порядке, материал готов, но ей бы хотелось завтра на свежую голову еще поработать над ним. Сказала, что, кажется, в очередной раз удалось совладать с многословием — уроки мастера не прошли даром.

Найджел порадовался ее словам, похвалил за оперативность, но тут же внес коррективы в намеченный план действий.

— Ты квартиру-то свою видела? Господи, неужели даже не полюбопытствовала? Мисс Корнер, вы меня удивляете. Слушай, пригласи меня первым гостем в твой новый дом, согласна? Тогда делаем так: приезжай в редакцию, здесь мы вместе поколдуем над твоей статеечкой, а потом я тебя на своей колымаге отвезу к месту старта твоей новой и, будем надеяться, счастливой жизни. Идет? Тогда жду!

И вот они с Найджелом переступают порог квартиры. Ну что можно сказать? Расщедрилась Мелисса. Хотела, видимо, дорогим подарком подчеркнуть свою обиду и побольнее уколоть и без того больную совесть Элен. Если бы у каждого мстителя были такие материальные возможности и такая изощренная фантазия!

Уже в подъезде Найджел стал от переизбытка чувств пощелкивать в восхищении языком, а уж при осмотре квартиры и вовсе голоса лишился, выказывая степень своего изумления лишь легким посвистом. Спальня, гостиная и даже маленький кабинет… В отличие от других комнат кабинет был пуст. Комнаты же обставлены прекрасной мебелью, оглядев которую Элен пришла к выводу, что убранство квартиры Мелисса препоручила квалифицированному дизайнеру, — ничто не выдавало причудливого вкуса дарительницы, разве что балдахин над широченной кроватью. Впрочем, тяга к «ретро» сейчас повсеместна, и вполне допустимо, что мастер по интерьеру внес свой посильный вклад в торжество модного стиля.

Но оказалось, что миссис Корнер таки приложила свою руку. Честь этого открытия принадлежала гостю. Найджел вдруг восхищенно произнес:

— Смотри, Элен, твоя паучиха… Впрочем, отныне я отказываюсь от любых уничижительных слов в ее адрес… Твоя Мелисса способна проявить удивительную душевную тонкость: здесь стоят безделушки, которым доверено, по всей видимости, отражать твое нынешнее увлечение искусством Востока. Где она только их раздобыла?

Элен взглянула на изящную подзеркальную полочку и обомлела: там стояли нэцкэ. Талисманы Патрика! От неожиданности, от неспособности все понять и должным образом оценить Элен расплакалась. Мелисса продолжает наказывать ее своей щедростью и непредсказуемыми вывертами чрезвычайно богатой фантазии. Человек, унесший нэцкэ с аукциона, оказывается, был эмиссаром миссис Корнер!

Элен вспомнила, что затеяла с Мелиссой разговор о реликвиях Патрика Фрэнка в тот самый день, когда впервые почувствовала необычность ее поведения. Неужели тетка уже тогда оттачивала мысль о сладкой мести неблагодарной племяннице? Непостижимо! Нет, Элен Корнер никакая не писательница, ей никогда не удастся создать образ Доминик, потому что не по силам разобраться в характере прототипа.

Найджел с недоумением смотрел на горько плачущую девушку.

— Ну ты что, глупенькая, совсем ошалела от счастья? Перестань, детка. Ты, я вижу, окончательно разучилась радоваться! Все идет прекрасно! Ты получила сверх того, о чем могла вообразить в самых смелых мечтах, ведь так? Сотни девушек в подобной ситуации предпочли бы прыгать от восторга, и только ты способна найти в случившемся повод для слез.

Элен подняла к нему заплаканное лицо и, всхлипывая, проскулила:

— Найджел, судя по всему, я вела себя по отношению к тетке как последняя дрянь…

— Не верю, детка. Ты на это просто не способна. — Найджел успокаивающе похлопал ее по плечу. — Ну-ка поведай своему лучшему другу, на чем основываются твои подозрения по поводу морального облика Элен Корнер?

Пришлось рассказать историю с талисманами Фрэнка.

— Послушай, — возликовал Найджел, — да у тебя просто потрясающая тетка! Надо же, как все продумала, организовала, подстроила… Нет, согласись, непредсказуемый человек! Шут с ней — пусть чудит, я не против, если для тебя все будет благополучно заканчиваться.