Назовем ее Анной - Элен Эрасмус

Устроившись на циновках, они весело осваивали нелегкую науку есть палочками. Ни с того ни с сего Сью сказала:

— Нет, голос явно молодой, и отношения между ними, судя по долетевшим до меня словам, близкие.

— Бесполезная информация, — пожала плечами Элен.

— Ну почему же? Твой вариант был безнадежным, а у этого есть кое-какие перспективы.

— Повторяю вопрос: дорогая, ты влюбилась?

— Отвечаю: нет, но могу. Конечно, в том случае, если не увижу в тебе соперницу.

— А та, с молодым голосом, она как соперница тебя устраивает?

— О да! — беспечно расхохоталась Сью. — Это куда лучше, чем соперник!

Элен с облегчением вздохнула: сестра обрела прежнюю уверенность, уже хорошо. Резкая смена амплуа всегда тревожит. Как и в случае с Мелиссой…

Мелисса же по-прежнему была строга и «нормальна». Встретила Элен холодной улыбкой, не задав ни одного вопроса. Что за черт! Почему такая перемена? Когда Элен чего-то не могла понять в поведении окружающих, она тут же начинала искать причину в себе, что неизменно рождало чувство вины.

Элен закрылась у себя в комнате и избавилась от тягостных размышлений, только когда с головой ушла в работу.

На чем я остановилась в прошлый раз? Знакомство Анны и Виктора уже состоялось. Девушка выказывает явный интерес к человеку, умеющему сдерживать свои эмоции и желания. Но все-таки у Анны есть повод для переживаний: что, если спокойствие и рассудительность мужчины есть признак его равнодушия? Или здесь дело в неизвестной сопернице? Да, да, видимо, дело в другой женщине…

Работу прервал телефонный звонок. Надо же! Вот уж никак не ожидала… Патрик! Почему сильнее забилось сердце при звуке этого голоса? Почему собственный голос показался фальшивым, когда Элен попыталась выказать недовольство тем, что ее оторвали от работы? Но тут же бросилась на выручку оробевшему собеседнику:

— А в общем хорошо, что вы позвонили. Мне следует немного отдохнуть.

Патрик, уловив смену настроения собеседницы, повеселел.

— Вам пора развеяться. Позвольте пригласить вас на небольшую прогулку?

— Ну что ж. Только ненадолго, хорошо?

— Хорошо! Я буду у вашего подъезда через десять минут.

— Не хотите зайти?

Секундное раздумье. Потом последовал ответ:

— Давайте лучше погуляем. Я не готов к разговору о маме в Рединге…

Элен легко и весело рассмеялась:

— Понимаю. Через десять минут выхожу.

Она подавила в себе желание одеться понарядней и подкрасить губы. С чего это она так разволновалась?

Они встретились, как люди давно и хорошо знакомые. Патрик протянул ей букетик и, когда Элен приняла цветы, задержал на мгновение ее руку. Как ни странно, ничто в этом жесте ее не смутило, наоборот, было даже приятно. Со стороны казалось, что старые друзья вышли на вечернюю прогулку.

— Я хотел вас поблагодарить, Элен…

— За что?! — изумилась та.

— Ну, во-первых, вы дали мне понять, насколько я был безрассуден, обращаясь к вам с дурацкой просьбой. И, пожалуйста, не спорьте, ведь речь о моих чувствах, а не о вашем отношении к моему поступку. Во-вторых, появление на горизонте мисс Сузан Гарди достаточно красноречиво показало, что вам не безразлична моя участь.

— Я здесь ни при чем. Сью сама проявила инициативу, — поторопилась вставить Элен. — Вам понравилась моя сестра?

— Ваша сестра? Вот уж никогда бы не подумал! Вы совершенно не похожи.

— Кого-то из нас ваше заявление должно обидеть…

— Ну, во всяком случае, не вас! — горячо откликнулся Патрик. — Мисс Гарди, уверен, прекрасная девушка, но, если честно, я всегда теряюсь перед энергией, граничащей с агрессивностью.

Элен улыбнулась. Патрик, пусть и своеобразно, но выразил свою симпатию к ней. Однако Сью осталась незащищенной.

— Поверьте, моя сестра — очень хороший человек. Экспрессивна, конечно, но надежнее ее не сыскать на всем свете.

— Считайте, что с сегодняшнего дня у нее в этом смысле появился соперник. Мне бы хотелось, чтобы вы убедились в моей надежности. Если вам потребуется помощь — рассчитывайте на Патрика Фрэнка.

Какое-то время они медленно шли по улице, не произнося ни слова. Нарушила молчание Элен:

— От меня люди почему-то только и ждут, что я непременно попаду в какую-нибудь трудную ситуацию. Наверное, есть во мне что-то от неудачницы…

— Нет, нет, вовсе нет, — запротестовал Патрик. — Я бы сказал по-другому: в вас есть какая-то особая хрупкая беззащитность…

— Господи, — искренне удивилась девушка, — не от вас мне слышать такие слова. Ведь с вами я была почти агрессивна.

— Просто вы пытались защитить свою хрупкость.

— Звучит красиво, но утверждение спорное. Я еще вам не рассказала, как Сью заступилась за вас. Она знает мое отношение к чрезмерно привлекательным мужчинам и посчитала необходимым все время подчеркивать, что вы еще и умны.

Патрик усмехнулся:

— Легко, видимо, подозревать большой ум в человеке, которого вовсе не знаешь.

Если бы он слушал более внимательно, то мог бы сообразить, что сведения о его уме Сью могла получить только от своей сестры.

— «Красавец в нечищеных ботинках…» Помните?

Еще бы не помнить! Патрик остановился, выставив далеко вперед ногу, обутую в новый, сверкающий дорогой кожей, ботинок.

— Нэцкэ?.. — догадалась Элен.

— Да, последний подарок моих любимых талисманов. Честно говоря, хочу защитить себя кое в чем… Не сочтите за кокетство, но я как-то никогда не думал, что моя внешность дает основание считать меня глупцом.

— Думаю, что элемент кокетства в ваших словах все-таки есть, — с сомнением покачала головой Элен. — Не могу поверить, что вы впервые узнали о неординарности вашей внешности от меня. Уж женщины наверняка открыли вам глаза…

— Господи, о чем мы говорим? Какие женщины? Нет у меня никаких женщин!

Элен удалось сдержать тяжкий вздох. Она опустила глаза на тротуар. Значит, мои подозрения оправданны! Чтобы не показать, насколько она огорчена, Элен сухо поправилась:

— Ну, тогда мужчины.

Что-то в ее тоне насторожило Патрика.

— Я не то сказал? Вас что-то огорчило?

Огорчило? Еще бы не огорчило! «Голубой период» в моей жизни не запланирован.

— Как дела с вашим романом? Будете пытаться опубликовать? — уклонилась Элен от неприятной темы. — Знаете, а ваш писательский опыт меня кое-чему научил. Сейчас каждый день по нескольку часов просиживаю за собственным сочинением.

Кажется, Патрика совершенно не заинтересовало это признание. Он шел рядом, а был где-то далеко. О чем задумался этот красивый и неглупый человек? Неожиданно упали первые капли дождя. Секунду Элен и Патрик раздумывали, не повернуть ли назад. Повернули. Дождь припустил сильнее. Патрик схватил девушку за руку, и они побежали. Потом юркнули под козырек, нависший над входом в кинотеатр. Перевели дыхание и сразу как-то засмущались от нечаянной близости. Впрочем, начало их встречи было более сердечным… Патрик махнул рукой, показывая в конец улицы: