Гувернантка - Герта Крис

– Не укусит? – осторожно спросила я.

– Нет, – заверил Ярослав. – Погладь её!

Змейка поменьше полуметра в длину и правда была покрыта мягкой шёрсткой и желания кусаться не показывала.

– Ты ей нравишься, Катя! – засмеялась Анастасия. – Видишь, как к тебе ластится!

Я видела. Змея шустро переползла на мою руку, обвила её в два кольца и принялась рассматривать меня чёрными бусинками глаз.

– А она действительно кивнула? Или мне показалось?

– Они очень умные! – сказал Ярослав. – Смотри! Змейка, хочешь к соколу в когти?

Змея плотнее обвилась вокруг моей руки и отрицательно покачала головой, а пушистые ушки почти свернулись в трубочки.

– Яська! – возмутилась Анастасия. – Зачем ты её пугаешь?!

– Надо же было показать! – отмахнулся Ярослав. – Они раньше в саду жили и даже во дворце. Двести лет назад какой-то обиженный колдун наслал гусениц на деревья, а другой предложил спасти сад. Потом оказалось, что они вместе работали, и их примерно наказали! А змейки всех гусениц съели и остались здесь жить. Но потом наш дедушка… Он тогда маленьким был! Очень испугался одной змейки, и император, его отец, изгнал всех их за пределы дворца! И соколам-охранникам повелел в сад их не пускать! Эта, наверное, вдоль стены ползла, вот её сокол и схватил!

– И что же нам с ней делать? – спросила я. – Вам на ужин пора…

– А ты её себе оставь! – предложила Анастасия. – Будет у тебя жить. Или мы тебе котят дадим…

Котят отдавать им было жалко, если по лицам судить. А змейка мгновенно изобразила пушистый браслет и даже глазки зажмурила. Понимала, что её судьба решается!

– Котята вам и самим нужны… А чем её кормить?

– Да они всё едят! – обрадованно воскликнул Ярослав. – И мясо, и хлеб, и сыр!

Змейка оторвала голову от моей руки и мелко закивала. Вот так вот! Все за то, чтобы у меня домашнее животное было! Даже само животное… Которое вне закона и превращает меня в преступницу!

– А если регент узнает? – продолжала сомневаться я. – Он же меня…

– Не узнает! Мы ему не скажем! – уверенно заявила Анастасия. И важно добавила: – Император за нас!

А вот у нас со змейкой и крыша нарисовалась! Непробиваемая!

– Ты только её прятаться научи! – посоветовал Ярослав.

– И как же тебя называть? – озадачилась я. – Змей я не люблю…

Змейка словно стала короче и глазки закрыла.

– Будешь Светкой! Снаружи белая, так, может, и внутри соответствуешь?

И Светка часто закивала.

* * *

Незадолго до ужина в дверь кабинета регента тихо постучали. Стук повторился ещё дважды, прежде чем Великий князь смог вырваться из плена важных докладов зарубежных агентов. Рыкнув что-то малопонятное, регент продолжил мысленно сортировать факты и раскладывать их на многоклеточной доске. Поэтому до него не сразу дошло то, что бормотал начальник дворцовой стражи.

– Выпрямись и повтори внятно! – приказал регент.

Полностью выполнить указание офицер не посмел и в положении полупоклона старательно чётко произнёс:

– Ваше высочество просят явиться на Совет министров…

Регент потёр пальцами лоб и в недоумении сказал:

– Что за ерунда? Я собирался созвать их послезавтра… Иди!

Пока офицер разгибал спину, регент исчез из кабинета. А его чёрная бамбуковая палочка начертала резолюцию в углу какого-то документа, поставила точку и аккуратно улеглась в держатель письменного прибора.

Великий князь мог запросто появиться прямо в защищённом зале заседаний, но старался не нарушать традиций, как и его покойный брат. Несколько шагов по коридору и некоторое усилие при открывании заговорённой двери мало влияли на скорость принятия важных решений. Да и традиция…

За длинным столом сидели все члены кабинета министров и, к удивлению регента, они не торопились встать, приветствуя своего господина. Но эта странность разрешилась в тот же миг. Рядом с Великим князем появился высокий человек, по-видимому, не связанный традициями. Высокие сапоги, старинный камзол, укрытый тёмным плащом, и длинные, распущенные чёрные волосы…

– Приветствую вас, герцог Шэрр! – слегка поклонился регент.

– И мне приятно видеть вас, Георгий Александрович! – Герцог чуть растянул тонкие губы в улыбке и добавил: – Меня привели к вам досадное происшествие и недопонимание…

– Я весь к вашим услугам, герцог Шэрр!

И регент посмотрел прямо в глаза не званого им гостя.

Буквально через две секунды герцог кивнул и сказал:

– Благодарю вас, принц! – И повернулся к замершим за столом министрам. – Непричастен! Но… – Во время паузы улыбка герцога стала шире и благодушнее. – Но если кто-то из вас найдёт возможным отправить Тёмному лорду пустой донос… Я возьму глупца на Дикую Охоту вне очереди!

Герцог повернулся к регенту с ещё пылающими красным глазами, но огонь в них сразу угас.

– Среди них нет предателя. Но дураков… Прошу прощения, Георгий Александрович, – дела!

Герцог Шэрр едва склонил голову и исчез, не дожидаясь ответной вежливости.

Где-то за окнами заржали кони, завыли собаки, защёлкал кнут возницы, и Дикая Охота унеслась прочь.

Регент прошёл во главу стола, сел и усмехнулся, глядя на вытирающих платками с лиц пот министров.

– Сегодня я не расположен искать доносчика… Начинайте доклады! И в первую очередь меня интересует возможность сокращения поставок зерна и мяса на Остров!

* * *

Вопрос тайного проникновения Светки во дворец я решила на удивление просто и элегантно. В том числе и для себя. Потому что не ожидала от своей изобретательности подобной выходки!

– Отвернитесь-ка на минутку! – потребовала я от детей.

Ярослав повернулся спиной без единого слова, а вот Анастасия сделала вид, что её это не касается, и смотрела на меня с нескрываемым любопытством широко распахнутыми глазами.

– И ты!

– Зачем? – удивилась Великая княжна. – Я же девочка!

И обиделась. Потому что я просто зашла за куст и уже там приподняла подол платья и указала Светке на лодыжку:

– Сюда!

Змейка скользнула с руки и устроилась на новом месте. В общем, почти незаметно и, если недолго, то можно потерпеть.

Дулась Анастасия шагов двадцать, а потом обежала нас с Ярославом вокруг и улыбнулась:

– Вообще незаметно! Теперь у тебя будет своя змейка! А если когда поедем на прогулку, выпустим её в лесу!

А я шла, держа детей за руки, и думала о том, что Светка мне совсем ни к чему. Даже очень умная. И какая же она умная, если готова родной лес променять на заточение в комнате?! Да и видеть её я буду только утром и вечером… Зачем?!

Но хитроумный план уже исполнялся. Усадив детей за стол, я попросила у императора разрешения отлучиться ненадолго и получила высочайшее соизволение. Лица у брата и сестры были серьёзные, но в глазах