Бархатное прикосновение - Стефани Джеймс

Повесив на плечо большую мягкую сумку, Лэйси направилась к главному входу. Стоял прекрасный летний день - один из тех, которыми славилась Сан-Хуанская гряда, - и несколько гостей на веранде потягивали прохладительные напитки. Где-то здесь, по-видимому, находится администратор, подумала Лэйси, внимательно изучившая проспект.

Открыв застекленную дверь, Лэйси вошла в гостиницу. Ни в холле, ни за старинной стойкой никого не было. Лэйси нерешительно позвонила в небольшой колокольчик и огляделась в ожидании, не появится ли кто-нибудь на звонок. Никто не появился. Пожав плечами, Лэйси подошла к окну. Ей некуда спешить. Впереди у нее - целая жизнь. Лэйси тихо улыбалась своим мыслям. Неожиданно позади нее раздался грудной бархатный голос:

- Извините, мисс, но боюсь, свободных мест у нас нет, если, конечно, вы не заказали номер заранее.

Интонация, с которой была произнесена эта вежливая фраза, выдавала сомнение говорившего относительно последнего обстоятельства.

- Я заказала, - поспешила ответить Лэйси и обернулась, чтобы увидеть человека, с которым говорила. За стойкой, прислонившись к стене, стоял мужчина и медленно вытирал руки полотенцем. Почему-то он показался ей непохожим на обычного портье, каким она, во всяком случае, себе их представляла. Однако, подумала она, это Запад, и люди здесь совершенно другие.

Лэйси широко улыбнулась и склонилась над сумкой.

- У меня где-то есть квитанция, - сказала она. - Только я заказала на лето коттедж, а не номер в гостинице.

- Но все коттеджи заняты, - начал он, - кроме... - Он вдруг замолчал, и в его блестящих карих глазах промелькнуло нечто похожее на испуг. - Вы, вероятно, Л. Селдон, библиотекарь из Айовы, не так ли?

Лэйси спокойно и доверительно посмотрела на него.

- Боюсь, что да, - ответила она. - Но не волнуйтесь, вы ведь тоже мало похожи на портье.

Уголки его жесткого рта тронула легкая улыбка, потом она промелькнула в глазах, и тут Лэйси заметила, что он, пожалуй, слишком пристально смотрит на ее платье. Сообразив, что на солнце оно становится почти прозрачным, Лэйси поспешила отойти от окна и с официальным видом вручила ему квитанцию. Он стал бегло читать, а Лэйси воспользовалась моментом, чтобы получше рассмотреть его. Ее заинтересовало, почему он так непохож на обычных гостиничных служащих. На вид ему было лет 37 - 38. Его внешний облик, особенно выражение глаз, свидетельствовал о жизненном опыте, соответствующем возрасту. Однако, в чем бы ни заключался его опыт, это не портило его. Скорее наоборот - в нем ощущалась уверенность, говорившая о сильной воле. Густые каштановые волосы, небрежно зачесанные назад, открывали широкий лоб. Более длинные, чем у людей его возраста на Среднем Западе, они почти касались сзади воротника синей рабочей рубашки. Рукава ее были закатаны до локтей и верхняя пуговица расстегнута, поэтому Лэйси могла видеть мускулистые загорелые руки и столь же загорелую волосатую грудь. Широкие плечи прекрасно сочетались с узкой и гибкой талией. Сильные бедра были обтянуты тесными джинсами, что несомненно вызвало бы негодование у матери Лэйси. "В таком возрасте одеваться подобным образом просто неприлично", - сказала бы она. Когда Лэйси представила себе, как мать произносит эти слова, в ее глазах появились искорки смеха.

Мужчина отложил полотенце и встал за стойку. Лэйси увидела на его лице выражение властной силы и уверенности. Резкие, словно отлитые из металла, скулы, орлиный нос и выступающий вперед подбородок свидетельствовали о неуступчивости и не делали его красивым, но выражение властности и уверенности было странным образом привлекательным. Он поднял глаза и перехватил ее взгляд. В его карих глазах промелькнуло удовлетворение. Он явно получал удовольствие от того, что Лэйси его рассматривала.

- Добро пожаловать, мисс Селдон, - сказал он, - мы ждали вас. Видите ли, кроме вас, у нас здесь еще несколько гостей.

Лэйси вежливо кивнула. Он присел и на какое-то мгновение скрылся за стойкой. Затем встал и протянул Лэйси большую, аккуратно перевязанную ленточкой стопку писем.

- Мы сделали все, как вы просили, мисс Селдон, - любезно сказал он. - Вот письма, которые пришли на ваше имя. Первое из них мы получили примерно неделю назад.

- Спасибо, - негромко произнесла Лэйси, нетерпеливо протягивая руку за стопкой писем. - Для начала неплохо.

- Вы собираетесь посвятить все лето переписке? - сухо спросил мужчина.

- Я собираюсь посвятить его поискам работы. - Лэйси радостно улыбнулась, перебирая белые конверты. - В основном это ответы от адресатов, которым я последние два месяца посылала заявления с перечнем своих данных. В графе "Обратный адрес" я писала адрес гостиницы.

- Да-да, - невыразительно сказал он. - И сколько же заявлений вы послали?

- Сотни, - весело ответила она, - так что в течение лета я буду получать письма.

- Вы проделали весь этот путь только ради того, чтобы искать работу? Казалось, мужчина явно сбит с толку.

- Не только. Для меня это гораздо больше, - успокаивающим тоном ответила Лэйси. - Кстати, должна я где-нибудь расписаться?

Он молча положил на деревянную полированную стойку бланк и протянул ей ручку. Заполняя бланк, Лэйси все время чувствовала на себе его пристальный взгляд. Интересно, подумала она, что бы он сказал, если бы знал, почему она пишет адрес гостиницы в графе "Местожительство"?

После того как Лэйси заполнила бланк, он дал ей ключ и вышел из-за стойки.

- Я помогу вам перенести вещи из машины, - сказал он.

Они направились к красному "фиату".

- Вы, значит, не только портье, но еще и рассыльный? - спросила с улыбкой Лэйси.

- Кажется, да. Во всяком случае, сегодня. Мой помощник болен, - охотно объяснил он. - Кстати, моя фамилия Рэндольф. Холт Рэндольф. Я.., как бы это объяснить.., в общем, я владелец всего этого.

- Правда? - сказала Лэйси. И хотя последняя фраза объясняла, почему Холт так непохож на обычного портье, она была слегка удивлена. - Интересно! И давно все это вам принадлежит?

Они шли по лугу. Холт испытующе смотрел на нее. У него, наверное, рост около шести футов, подумала Лэйси, рядом с ним она казалась маленькой, хотя ее собственный рост составлял пять футов и четыре дюйма.

- Это наследство, - тихо ответил он, - оно досталось мне от деда и бабушки.

- Да-да, конечно, - кивнула Лэйси. - Я и не думала, что у вас так поступают.

- А у вас есть дед или бабушка? - спросил Холт.

- Нет, - засмеялась Лэйси. - Передавать дело по наследству?.. Мне казалось, все, кто здесь живет, приехали сюда в молодости и начинали с нуля.

- Так поступают многие, - любезно согласился Холт, остановившись возле ее машины и бросив взгляд на сумки, которыми она была забита. - Но некоторые считают, что совершенно необязательно бросать все и куда-то ехать, чтобы найти свое место в жизни.

Лэйси взглянула на него. Он производил впечатление человека, который всегда знает, чего хочет. Холт Рэндольф обладал внутренней уверенностью, как все, кто достиг своей цели в жизни. Но она не могла понять, почему он выбрал в жизни именно это - управлять старой гостиницей на крохотном островке.

- Что ж, каждому свое, - весело сказала она, садясь за руль. Холт подержал ей дверь.

- На Среднем Западе так всегда говорят? - улыбнулся он.

- Вы что, смеетесь? - воскликнула она. - Я приехала сюда, в частности, потому, что именно здесь живут по этому правилу. Так где же мой коттедж?

- Вон там, на небольшом холме, - ответил Холт. - Оттуда вы сможете наслаждаться видом залива, и вас никто не потревожит. Я пойду прямо туда, добавил он. - В вашей машине слишком мало места.

Лэйси рассмеялась и грациозным движением руки указала на забитое коробками сиденье автомобиля.

- Вот все, что у меня есть, - сказала она. - Сейчас я чувствую, наверное, то же самое, что и первые переселенцы, которые, распродав свое имущество и погрузив оставшиеся пожитки в старые повозки, уезжали на новые места.

Холт посмотрел на нее. В проницательном взгляде его карих глаз Лэйси прочла удивление, смешанное с любопытством. Сказанное Лэйси, видимо, породило множество вопросов, и это доставило ей огромное удовольствие. Дома, в Айове, никто никогда не проявлял к ней такого интереса. В городке хорошо знали ее и ее семью, она выросла у всех на глазах. Единственный раз она стала объектом всеобщего внимания - когда уезжала из городка.

Холт молча кивнул и пошел к коттеджу. Лэйси нажала на сцепление, и "фиат" тронулся с места.

Добравшись до коттеджа чуть раньше Холта, Лэйси вышла из машины и торопливо стала открывать дверь, с нетерпением предвкушая "очарование деревенской жизни", о котором читала в проспекте. Она пошла внутрь и осмотрелась. Все было именно так, как она и ожидала. Небольшую гостиную со стенами из толстых кедровых бревен украшал камин. Из широких окон открывался вид на гостиницу и залив. Маленькая, компактная кухня размещалась рядом, а оттуда коридор вел в следующее помещение, которое, по всей вероятности, было либо спальней, либо ванной комнатой.