Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

были последним. Может, поэтому он и решил оставить мне жизнь… Придут новые таланты и новые герои, но они будут иными. Я последний наследник былых времён: и я не уверен, что хочу видеть, какой будет эта ужасная новая эра.

— В твоих силах сделать её лучше. Сделать её иной. — посмотрела прямо в глаза мужчины Леана.

— Не в моих силах даже спасти один город. — отвёл взгляд Этериас, отворачиваясь.

Некоторое время молодая женщина смотрела на своего визави, пытаясь подобрать подходящие слова: а затем легко, тепло улыбнулась и взяла его за плечи, притягивая к себе.

— Ложись сюда. — легко и непринуждённо хлопнула себя по коленям принцесса. — У тебя определённо был тяжёлый день… Стоит отдохнуть: впереди долгая дорога. Я и сама справлюсь с вёслами. Просто спи.

В другое время, пожалуй, Этериас никогда бы не позволил себе подобной фамильярности. Но сегодня ему было всё равно: слишком он устал. В следующую минуту великий маг уже тихо сопел на коленях воительницы, что осторожными, но уверенным рывками уводила лодку подальше от города.

Первое, что он испытал, проснувшись - это чувство стыда. Принцесса, же, впрочем, всем своим видом была олицетворением того, что ничего необычного не произошло.

— Мы прибыли в нужное место. — кивнула Леана волшебнику. — Здесь есть всё необходимое для дороги: что дальше?

— Здесь мы расстаёмся. — просто сказал Этериас.

— Что? — вскинулась воительница. — Но я думала что…

— Ты отправляешься к армии. А вот мой путь лежит на другой берег. — перебил Леану мужчина, всем своим видом показывая, что споров не потерпит.

Принцесса скрипнула зубами. Но спорить не стала.

— Возвращайся живым и будь осторожен. — просто сказала она, подхватывая сумку с припасами. — Разведчики говорили, на той стороне полно патрулей с неизвестным составом: они вырезают всех егерей и охотников, что встречают.

Первосвященник лишь сухо кивнул: он надеялся избежать патрулей. В точке, куда волшебник направлялся, не было для них ничего интересного… Но, к сожалению, слова таллистрийки оказались пророческими: не пройдя и десятка миль от реки, он услышал человеческие крики, где-то недалеко, на другой стороне человеческого подлеска.

Мастер боевой магии перешёл на скупой, привычный бег, сохраняя силы: и опоздал.

В момент, когда Этериас вышел на небольшую поляну редкого полесья, на ней были лишь мёртвые тела: часть была убита мечом, с невероятной силой, разрубающей людей на части, а другая - разорвана в клочья, словно яростным, безумным зверем, который убивает не ради пищи. Волшебник стиснул зубы: простые, деревенские охотники. Не королевские егеря или разведчики, не воины, просто люди из ближайшей деревни, что добывали мясо на стол семье… Но главным было не это.

Те, кто это сделал, находились прямо здесь. Могучая, огромная чёрная фигура копытного зверя: и широкоплечий всадник в воронёных латах на нём. В прорезях шлема рыцаря смерти мерно светился серый туман смерти, а вокруг него водил хоровод десяток странных, гротескных созданий из костей, отдалённо напоминающих волков: гончие…

Отряд элитной нежити, что способен расправиться даже с парой сотней хороших солдат. Гончие сорвались с места бесшумно, без раздумий, едва заметив его: но в этот раз добыча была им не по зубам. Каменные колья вздыбились из земли, насаживая сразу десять гончий на пики. Верховный иерарх взмахнул рукой: и мощный кулак ветра разорвал костяки в клочья, срывая их с опоры, дробя кости и камень.

Всадник не шелохнулся, изучая врага пристальным взглядом серовато-белесых глаз.

— Твои действия не изменят ничего, маг. — глухо прозвучал голос рыцаря смерти. — Даже если ты сможешь убить меня, тебе не остановить наши легионы. Сдавайся. Прими власть Короля Королей, и получишь щедрую награду.

Этериас презрительно фыркнул. Похоже, этот конкретный человек не знал, кто он такой.

— И какую же награду король королей предлагает тем, что пойдёт под его руку? — со скепсисом в голосе осведомился верховный иерарх.— Жизнь. И возможность строить мир таким, как ты хочешь, без оглядки на старые правила, время которых ушло. — спокойно ответил рыцарь смерти. — Ты хочешь большего?

— Я хочу, чтобы жил тот мир, который я знаю. — сказал Этериас, запуская во врага огненный шар.

Чёрная химера взвилась на дыбы, защищая своего всадника: и непохоже, что огненный шар повредил ей чем-то большим, чем опалённая шкура. Всадник неторопливо потянул длинный двуручный меч из ножен… А костяные гончие, что ещё недавно казались всего лишь грудой костей собрались вновь, взяв волшебника в кольцо!

Семеро из десяти, краем глаза отметил Этериас. Остальные собраться не смогли: видимо, повреждения всё же превысили критическую точку.

Бросок костяной гончей - это вихрь, пронзающий пространство. Сама магия смерти разрезает воздух в этот миг, и не всякий мастер меча успеет отбить такую атаку с восьми направлений сразу. Но в этот раз на месте жертвы был отнюдь не мастер меча - могучим толчком подбросив себя в воздух, глава церкви выбросил вверх кольцо земляного вала, в следующий миг сжимая его в дробильную темницу…

Отвратительный хруст костей и отчаянное ржание чёрной химеры, перешедшее в хрип: один лишь рыцарь смерти не издал ни звука. Этериас плавно спланировал чуть поодаль, развеивая землю: и с возрастающим удивлением обнаружил, что его противник ещё жив!

Закованный в плоть и хрустящие кости собственной химеры, в искорёженных латах, элитный воин повелителя мёртвых с чавкающим звуком и хрустом выбрался из чужой плоти, сжимая в руке изуродованный обломок меча. А затем изнутри пробитых воронёных доспехов заструился серый туман, окутывая поляну непроглядной пеленой.

Волшебник прищурился: прощупать эту дрянь не получалось даже с помощью магии. Очень похоже на то, что делал сам Горд, только слабее… Призвать ветер? Чёрная фигура проступает сквозь туман совсем рядом, протянув руки к его глотке. Залп воздушных лезвий оставляет глубокие зарубки на тяжёлых латах: но не останавливает тварь. Могучий удар воздушного кулака впечатывает тёмную фигуру в землю: но она вновь поднимается…

Этериас поднял руки, формируя столп огня: столь жаркий и могучий, что заставил плавиться латы. Однако обожжённая, обугленная фигура, чья плоть горела, облезая до костей, медленно поднималась на ноги, пытаясь добраться до него.

Серия каменных копий вздымает из земли, пронзая и фиксируя врага. Тяжёлый водный таран бьёт с небес, дробя кости. Каменная темница смыкается вновь, вместе с ревущим беспощадным пламенем. Но обожжённый, обугленный скелет в луже раскалённой лавы и металла, замурованный в каменную темницу, продолжал существовать, пытаясь добраться до его горла…

— Сдохни