Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

- одно из самых молодых королевств. — уточнил Грицелиус. — Их мастера уступают остальным в искусстве, просто потому, что у них было мало времени и денег. Из-за молодости их школы многие наши, да и не только наши секреты, им неизвестны. Однако для того, чтобы оставаться на уровне с остальными, они в своё время, когда королевство только развивалось, приняли спорное решение: ужесточили школу выживания, что проходят все неофиты-боевики, до предела. Из-за этого до конца обучения в Аурелионе доживает лишь четверть учеников, в среднем… Об этом просто редко говорят. Но они выходят сильнее: давление делает своё. С другой стороны, мы компенсируем это знаниями и мастерством, которые им недоступны, и при этом имеет заметно больше людей. Когда я был молодым мастером, среди наших магистров шли споры на этот счёт: школа Аурелиона тогда как раз едва-едва успела зарекомендовать свою эффективность. Но всё же, тогда мы сошлись на том, что не готовы жертвовать таким числом учеников ради этого. Оно того просто не стоит. Сейчас, когда молодой иерарх, пройдя подобную школу, получил доступ к архивам Ренегона, нет ничего удивительно в том, что он стал одним из сильнейших мастеров королевств.

— Я не об этом. — покачала головой Фелиция. — Ты говорил про убийство.

— Талантливого мастера, прошедшего хорошую школу выживания, крайне тяжело убить. Я так навскидку даже не назову тебе тварь, способную на подобное, потому что известные нам обитатели суши и даже море на такое неспособны. — степенно ответил Грицелиус. — Разве что может сработать эффект внезапности, как, например у меня с Крикуном: ранее нам не попадались твари, способные оглушить человека на большом расстоянии звуковым ударом. Однако вот так совпадение: лучшие мастера королевств за последние годы словно бы вымерли. Нас всегда было немного, но мы очень живучи. Наш век выдался ещё богатым на таланты: у Палеотры был я, есть Итем, и, помимо нас, был ещё наш верховный иерарх. Не скажу, что мы были дружны, но мастером он был отменным: даже лучше меня. Целых трое великих мастеров, когда Ганатра могла похвастаться только их верховным. В Ренегоне тоже была троица: их глава церкви, Гастон, и старик-магистр, возглавляющий орден странников. А затем всех иерархов убили. Разом. Что в принципе дело практически невозможное: сила, способная на подобное, может уничтожить целое королевство.

Старый маг на миг отвлёкся, нахмурив брови.

— Это само по себе дело в высшей степени странное, да и странное проклятье на храме Отца ясности не добавило. Многие сосредоточились на расследовании этого дела, но никто не преуспел. Сейчас Альянс винит нашего короля в этом, однако это, скорее всего, просто вражеские домыслы. Куда более важен другой факт, на который они не обратили внимания…

— Это какой же? — жадно подалась вперёд Фелиция.

— Почти всё великие маги королевств на текущий момент мертвы. — сверкнул глазами Грицелиус. — Словно попали под какую-то лавину. Сперва иерархи. Затем готовящийся уйти на покой бывший иерарх Нелеи. Следом остальные: в южных королевствах, да и на севере, была парочка действительно великих мастеров. Но всё они погибли при странных, загадочных обстоятельствах, которые никто не смог объяснить до конца. Я не верю в такие совпадения.

Фелиция всерьёз задумал. А затем прямо спросила:— Ты уверен, что их не прикончил сам Горд? Ему хватило бы сил. В рамках подготовки к войне за право властвовать над королевствами… Почему нет?

Грицелиус покачал головой.

— Предположение логичное, и рассматривал эту версию. В неё хорошо укладывается тот факт, что живы мы с Итемом. Однако вместе с тем уцелела и глава таллистрийского круга жизни, хотя, она женщина и не боевик… Но это невозможно. Горд не смог бы прикончить одиннадцать иерархов в прямом бою в одиночку, а на тот момент у него не было могучих союзников, кроме меня: это я выяснил достоверно. Даже ударив внезапно, из засады, даже создав могучий ритуал-ловушку, он бы убил одного, двух, пятерых… Но не одиннадцать. Остальные бы стёрли бы его в пыль. В крайнем случае, даже умирая, они бы разнесли весь королевский квартал Кордигарда. Великие маги не умирают так легко, а я за последнее время хорошо выяснил, на что способны мастера смерти. Нет, их силам есть свой предел, и даже тысячи жертв не помогли бы ему тогда прикончить всех. Поэтому я не верю в обвинения Альянса: слишком несопоставимы силы. К тому же остальные великие мастера погибли, когда наш король был далеко от места их смерти.

— Тогда кто или что их убило? Если ему не хватило бы сил… Они ведь умерли тихо, верно? Никто даже не заметил сразу?

— Не тихо. — покачал головой Грицелиус. — В храме были следы боя. Слабые, незаметные, но всё же, они дали бой тому, кто пришёл по их головы. Вот только сила подобного существа… Я бы не хотел столкнуться с подобной тварью в бою. Потому что для того, чтобы убить одиннадцать лучших мастеров магии в королевствах так, чтобы этот бой не вышел за пределы храма… Здесь нужна сила бога. Но Отец бы не стал. Другие боги тоже. И эта тварь, возможно, где-то здесь, в нашем мире, следит за нами прямо сейчас, готовясь нанести уда…

Глаза Фелиции расширились. Она узнала жест: старый, почти неиспользуемый сигнал мастеров пламени, что используют напарники. Жест означал, что надо уходить в защиту, ибо твой союзник будет бить по площадям.

Никогда в жизни волшебница не творила щиты так быстро. Потому что в следующий миг Эрнхарт Грицелиус, спокойно, безмятежно ведя наставляющий её разговор без всякого перехода буквально взорвался пламенем, заливая огнём всё вокруг. Фелиция скрючилась в три погибели, с трудом удерживая поглощающую пламя сферу огня: техника, специально разработанная мастерами красных башен, чтобы не задеть своих. Однако пламя её отца было столь сильно, что ей едва хватило сил и воли удержать его…

Всего пара мгновений: и пламя рассеялось, и давление пропало. Фелиция неуверенно поднялась, продолжая удерживать сферу.

Дом, в котором они находились, перестал существовать. Они стояли на небольшом кусочке раскалённого камня посреди озера чёрной, грязной лавы.

Грицелиус взмахнул рукой, разгоняя дым.

— Что… Что это было? — выдохнула Фелиция.

Могучая огненная ведьма, способная сжечь целый город, впервые за долгое время вновь почувствовал себя маленькой девочкой рядом с отцом.

Глава круга стихий некоторое время молчал, словно вслушиваясь во что-то. А потом раздосадовано вздохнул.

— Ушёл. Кто бы это ни был, он ушёл. Я его определённо