Новая приманка для ловушек - Эрл Гарднер

– Ее имя.

– Это не имеет значения. Это…

– Как ее зовут? – резко перебил Селлерс.

– Дафни Крестон, – ответил Фарлей.

– Черт меня побери, – пробормотал сержант.

– Это похоже на шантаж, – продолжал Фарлей.

– Каким образом я угрожал вам? – спросил я.

– Это некстати…

– Я угрожал вам?

– Вы говорили о неприятностях.

– Я объяснил, что это за неприятности?

– Ну… нет.

– Я угрожал, что буду преследовать вас, если вы не выполните то, что я прошу?

– Наверное, вы намекали…

– Ерунда, – перебил я, – я никому не угрожал. Я представляю интересы женщины, у которой к вам справедливые требования. Если в вас осталась хоть капля порядочности, вы заплатите. Если нет, ничем не смогу вам помочь. Кроме того, я не обещал вам, что, даже если вы примете ее условия, все будет в порядке.

– О чем это вы? – спросил Селлерс.

– Это небольшая семейная ссора, сержант.

Фарлей вынул из кармана чековую книжку и сказал:

– Хорошо, я выпишу Дафни чек на пять тысяч и подпишу: «На покрытие всех требований – законных, справедливых и прочее».

– Отлично, – сказал я, – я отдам ей этот чек, и если он в порядке, то она возьмет деньги и напишет расписку. А если она вернет его, значит, она не согласилась на эту сумму.

– Черт побери, пусть соглашается. Больше она не получит ни цента, что бы она ни делала.

Пока Фарлей выписывал чек и отдавал его мне, Селлерс стоял рядом.

– Хорошо, я вам позвоню. У вас есть телефон? – спросил я.

– Да, но его нет в телефонной книжке.

– Напишите на чеке.

Он записал свой номер телефона.

– Ну вот, – сказал я и повернулся к Селлерсу: – А что здесь делаешь ты, Фрэнк?

– Я подумал, что мне лучше проследить, чтобы у тебя больше не было неприятностей, – объяснил Селлерс.

– Я не заметил, что за мной следили.

– Еще бы, черт побери, – сказал Селлерс, – работали профессионалы, а не я. За тобой следили с вертолета.

Фарлей слушал все это раскрыв рот.

– Кто же все-таки этот парень? – спросил он Селлерса.

– Он же сказал. Его зовут Дональд Лэм. Он частный детектив и чрезвычайно ловкий сукин сын.

С этими словами он пошел обратно к машине.

Глава 10

Когда Берта Кул приходила домой, она любила надеть пижаму, тапочки и шелковый халат, послушать на магнитофоне любимую классическую музыку – в общем, побездельничать.

Мне всегда было трудно сравнивать эту картину с той, которую я каждый день видел в конторе. Там ее талию стягивал пояс, и она бодро сидела в своем скрипящем вращающемся кресле. Глаза блестели так же ярко, как бриллианты на ее пальцах, которые пытались вытряхнуть прибыль из всего, до чего они дотрагивались.

Я знал, что Берта терпеть не может, чтобы после работы ей мешали разговорами о делах, но я был в чрезвычайно затруднительном положении, и у меня не было выхода.

Я позвонил.

В трубке послышалась сказочная мелодия – Шестая симфония Бетховена.

– Это Дональд, – сказал я.

– Черт побери, где ты был?

– Работал.

– Что тебе нужно?

– Нам нужно встретиться.

– Завтра.

– Нет, сейчас.

– Ну ладно, приходи, раз надо.

– Это очень важно, – сказал я.

– Ясно, – сказала она и повесила трубку.

Я подъехал к дому Берты. Ее квартира была примером абсолютной роскоши – портьеры, мягкий свет, удобные кресла и запах фимиама.

Берта открыла дверь и, приложив палец к губам, прошептала:

– Заходи, садись и дай дослушать.

Она опустилась в кресло, откинулась на его спинку, закрыла глаза и впитывала музыку с блаженной улыбкой на лице, как игрок в гольф, который после трудной игры отдыхает в горячей ванне. Запись закончилась. Нажав на кнопку, Берта выключила магнитофон и свирепо посмотрела на меня:

– Я терпеть не могу, когда среди ночи нужно говорить о деле.

– Я знаю.

– Что тебе нужно?

– Я хочу аннулировать наше сотрудничество.

– Что? – резко спросила она и приподнялась в кресле.

– Нам нужно аннулировать наше сотрудничество.

– Ну что это я еще не так сделала? Бог знает, как мне надоели твои фокусы… ты…

– Дело не в тебе, дело во мне.

– Что случилось?

– Я попал в неприятное положение и могу потерять лицензию. Незачем рисковать еще и твоей.

– Ты говоришь так, будто беседовал с Фрэнком.

– Да, он говорил со мной.

– Понятно, – сказала Берта и добавила: – Есть разница.

– Это из-за чертова дела с объявлением. Там очень много подозрительного. Я пошел на большие расходы и неприятности, чтобы избежать подозрений, и только после этого позвонил по этому номеру. Это телефон конторы в Монаднок-Билдинг. Такие конторы для небольших дел содержит женщина по имени Кэтрин Эллиот. У нее можно арендовать комнату на час или на пятнадцать минут. Со мной беседовал человек по имени Харнер. Я намекнул ему, что буду лжесвидетельствовать, если он заплатит триста долларов. Казалось, сделка завершена, но на объявление ответил еще один человек, девушка по имени Дафни Крестон. Как только я ее увидел, то понял, что мне не повезло. Это было как раз то, что им требовалось, – совсем наивная девочка, к тому же без средств к существованию. Я решил подстраховать себя и познакомился с ней. Эти люди, конечно, предпочли Дафни и отбрили меня. Я начал работать через нее и выяснил, что Родней Харнер на самом деле – человек по имени Вальтер Кушман Лукас, один из директоров уважаемой строительной фирмы «Латроп, Лукас и Мэнли». А в это время наш Бэрни Адамс поговорил с Кэтрин Эллиот. Скорее всего, он подкупил ее, и она ему все рассказала. Так он узнал, что от моих услуг отказались. Это взбесило его. Хотя он истратил на нас не очень много денег, но все же не хотел бы, чтобы они пропали.

– Мы не виноваты, – сказала Берта, – раз в дело ввязался этот молокосос. Черт побери, он думал, что мы работаем без ошибок?

– Точно, он так и думал, – ответил я.

– Но ведь ты ничего не потерял в этой ситуации, раз вступил в контакт с этой Дафни Крестон. Я думаю, что раз эта крошка так наивна и впечатлительна, то она будет нуждаться в твоей беспредельной мудрости. Уж я-то знаю.

– Я поддерживал с ней контакт, – подтвердил я.

– Где она сейчас?

– В квартире, которую я арендовал специально для этого дела.

– На чье имя?

– К счастью, на мое.

– Почему «к счастью»?

– Потому что все это связано с убийством и жертва была нужна им для того, чтобы провернуть дело с Финчли. Они привезли Дафни к нему домой, заставили подняться наверх и взять кейс. Она вошла как раз в то время, когда Финчли был убит. Этот самый Родней Харнер сразу быстро убрался, оставив ее держать ответ. Но она догадалась сбежать оттуда до приезда полиции и вернуться ко мне. Однако полицейским известно, что в доме была какая-то женщина. И вот Кэтрин Эллиот пытается мне насолить. Я знаю, почему она это делает, – я ходил в «Беттер бизнес-бюро», чтобы проверить кое-какие ее операции. В общем, ситуация чертовски затруднительная.

Берта, закрыв глаза, несколько минут о чем-то думала.

– Что за черт, Дональд! – наконец сказала она. – Крупная фирма не стала бы платить большие деньги и идти на это только ради того, чтобы заполучить такую жертву, как эта Дафни.

– Тем не менее она это сделала, – заметил я, – значит, была причина. Они подозревали ловушку, поэтому решили послать на разведку человека, который за деньги готов совершить лжесвидетельство. И конечно, в этом деле с контрактами не обошлось без крупной ставки.

– Какая это сумма?

– В кейсе, который взяла Дафни, сорок тысяч, – сказал я.

– Поджарьте меня как устрицу! – проговорила Берта.

– Да, – согласился я, – кроме того, она могла взять не тот кейс.

Берта замолчала, потом спросила:

– Что об этой крошке знает сержант Селлерс?

– Не много, – ответил я, – знает, что она – мой клиент и что, когда убили Финчли, я был рядом с его домом.

– Черт, что ты там забыл?

– Я следил за машиной, в которой ехала Дафни Крестон.

– Да, ты здорово вляпался, – согласилась Берта.

– Вот почему я здесь.

– Удивительно, что Селлерс до сих пор не забрал тебя в полицию и не вытряс из тебя все, что ему нужно.

– Он бы сделал это, если бы не одна вещь.

– Какая?

– Муж Дафни Крестон – многоженец, к тому же он получил главный выигрыш на тотализаторе на скачках. Его фотография есть во всех газетах. Я знал, что Фрэнк будет следить за мной, чтобы узнать все о Дафни Крестон. И вот я поехал к ее мужу и немного потряс его ради того, чтобы получить алиби. Я почти шантажировал его, и он чуть не избил меня. А потом появился Селлерс, и муж решил, что у меня есть поддержка полиции. Поэтому он уступил.

– Сколько ты из него вытряс?

– Пять тысяч.

– Ах ты, маленький ублюдок! – восхищенно произнесла Берта.

– Но в нашем деле все перепутано. Кэтрин Эллиот сдает конторы, «Беттер бизнес-бюро» имеет с ней некоторые трения. Бэрни Адамс, видимо, подкупил Кэтрин. Да, еще это объявление…

– С кем все-таки связан этот Адамс?

– Не знаю, но хотел бы узнать. То, что он представляет группу страховых компаний, – чепуха.