Корабль Сити - Джек Уильямсон

- Эта дорожка с перилами не предназначены для человека, - шепотом бросил он. - Не это ли заставило вас предположить, что эта штука сити?

- Продолжайте, - сказал Худ. - Смотрите, что дальше.

Пол снова запустил аппарат, и сломанный шпиль начал надвигаться на него, угрожающе огромный в телеизображении, движущийся в сотни раз быстрее, чем тестирующий заряд, направленный в него. И когда он казался уже совсем рядом, земная пуля настигла его - и окутала его неожиданно ослепительной белизной.

- Сомнений нет... - Андерс инстинктивно отпрянул от вспышки и задыхаясь сказал: - Это сити!

Еще мгновение он наблюдал, как краснело и затухало зарево. Перед ним зияла широкая с ровными краями дыра, оставшаяся в желтом металле после этой страшной реакции, вызванной несколькими миллиграммами материального железа. Вспыхнув, игла помчалась прочь от камеры. Пленка закончилась.

- Ну? - нетерпеливо вскрикнул Худ. - Что вы на это скажете?

- Потрясающе! - Андерс ошарашенно опустил проектор на стол и некоторое время стоял уставившись на зеркальную его поверхность, стараясь собраться с мыслями. - Но этот объект действительно сити.

- Созданный сити... существами?

- Возможно. - Вдруг Андерса осенило. - Или же людьми - на изолирующей подставке, о которой мечтает молодой Рик Дрейк!

- Вы думаете?

- Ума не приложу. - Андерс в замешательстве почесал жесткий смуглый подбородок. - Даже если предположить, что на той планете существуют сити люди, то непонятно, как то, что создано ими, смогло сохраниться. Тогда я не знаю, зачем им нужно было строить эту башню с какой-то странной дорожкой внутри.

- Одно из ваших предположений может быть верным, - угрюмо проговорил Худ. - Но любое из них может быть опасным для Интерпланет. Нужно действовать - немедленно!

- Я готов. - Андерс снова бросил взгляд на свое заявление на участие в Сити Патруле. - Эта нелепая башня исчезла навсегда, но я хочу исследовать другой - больший осколок, полетевший в другом направлении. Его скорость намного меньше. Быстроходный корабль может догнать его за пять-шесть дней, при условии, что мы отправимся сейчас же. Я думаю, что те, кто первыми окажутся там, узнают кое-что интересное. - Его слова зазвучали с настойчивым напряжением. - Если вы можете отпустить меня, так чтобы я опередил фон Фалькенберга...

Худ поднял широкую ладонь в повелительном жесте.

- Прежде чем говорить об этом, - перебил он, - я хочу слышать ваше мнение по другому поводу. Это данные нашего частного прослушивающего пункта. Этот шахтер Роб Мак-Джи звонил сегодня по фотофону из района взрыва. Он говорил с молодым Дрейком, хотя тот ни слова не произнес в ответ. Я не знаю, что это могло бы значить, и мне нужен ваш совет.

Он включил настольный диктофон.

- Привет, Рик. - Мягкий напевный акцент Мак-Джи с шелестом просачивался сквозь рев потоков звездного света. - Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединиться к нам?

Что-то вроде тяжелого предчувствия охватило Андерса, когда он стоя вслушивался в звуки, доносящиеся с диктофона. Рик Дрейк должен был готовиться в путь, потому что его ждала работающая модель подставки, если он, конечно, опередит капитана А. Последний будет первым, а первый последним. И Рику не следовало отвечать.

- Ну, капитан А. - Холодные глаза Худа насмешливо блеснули. - Что вы думаете по этому поводу?

- Я думаю, что нам придется иметь дело с обычными людьми. Проклятые шахтеришки! Ни за что не поверю, что они изобрели настоящую подставку - но вполне вероятно, что они обнаружили что-то на этой сити планете, когда уводили ее от Фридонии. Может, это что-то, созданное существами того блуждающего мира, который уничтожил старый Адонис. Или ту золотую башню. А может другие реликвии старой сити цивилизации. Или даже настоящую подставку.

По его загорелому лицу пробежала едва заметная улыбка.

- Теперь я уверен, что вам придется выделить мне корабль для преследования этого объекта.

- А вам не приходило в голову, что эта задача может оказаться чересчур опасной? - Широкое красное лицо Худа помрачнело. - Этот шахтер знал, что его разговор будет подслушан. Его открытое приглашение отправиться в космос за моделью подставки похоже на приманку - а сити ловушка может оказаться слишком комфортабельной.

- Я постараюсь иметь это в виду. - Андерс кивнул, черты его худого лица напряглись. - И все же я хочу лететь. И я опережу Рика Дрейка и фон Фалькенберга, и всех остальных, кто хочет заполучить эту подставку для своей планеты. Но мне нужно вылететь как можно скорее.

- Карен так и знала, что вы скажете это. - Верховный Комиссар встал, обошел стол и пожал руку молодому человеку. - И мне это нравится. Компании нужны такие люди как вы. Ваша преданность не останется незамеченной.

- Так вы даете мне корабль?

- Новый крейсер "Орион". - Худ засеменил назад в свое кресло, его лицо добродушно сияло. - Судно типа фон Фалькенбергского, только что сошло с верфи Палласа-2. Наши секретные службы позаботятся о подборе надежного экипажа.

- Надежного? - Усмехнулся Андерс. - Вы хотите сказать, тех кто продал Мандат?

Худ вспыхнул.

- Такими вещами, как преданность корпорации и родной планете, не шутят, - говорил он несколько скованно. - Даже если это влечет техническую измену Мандату. Вы знаете Гвардию.

Андерс тяжело кивнул, он действительно знал Гвардию глубокого Космоса. Она была создана по Космическому Мирному Договору. В ее составе на двух представителей Земли должно было приходиться по одному представителю Венеры, Марса и Юпитерианского Совета. Все они должны были присягать на верность Мандату, но большинство из них, как и сам Андерс, остались верными своим государствам.

- Документы вы можете получить прямо сейчас, - строго продолжал Худ. - Вы будете направлены в Сити Патруль с заданием расследовать этот неожиданный взрыв и предпринять все необходимые меры по обеспечению безопасности космических путей и населенных планет. Конечно, фон Фалькенберг будет претендовать на получение этого задания, но мы задержим его на Обании еще несколько дней.

- В ожидании приказа. - Андерс понимающе кивнул. - Пока мы слетает за той штукой - не важно что это такое - и не привезем сити подставку.

- Но помните, что это похоже на ловушку. - Верховный Комиссар нагнулся и закрыл проектор и пленку в ящике стола. Затем он пыхтя выпрямился, зажав между пухлых розовых пальцев записку, написанную карандашом. - Прежде чем вы броситесь в погоню, написанную карандашом. Прежде чем вы броситесь в погоню, я хочу, чтобы вы провели маленькую разведку на Обании и Фридонии.

Андерс подозрительно нахмурился. - Долгая задержка может нам дорого обойтись.