Корабль Сити - Джек Уильямсон

- Не огорчайтесь. - Андерс протянул Рику длинную сигарету, на губах его играла улыбка легкого удивления. - Хотя у вас на то могут быть свои причины! - Он доверительно понизил голос. - Как вы должно быть уже догадались, моя настоящая работа здесь заключается в оценке военных возможностей сити.

- Я так и думал, - признался Рик. - И вы знаете, как я к этому отношусь.

- Ваша совесть чиста, - Андерс насмешливо ухмыльнулся. - Но именно люди с чистой совестью создают безликое оружие. Бесчисленные враги тянут руки к сити бомбам, и мы должны опередить их. - Его смуглое лицо помрачнело. - Если деньги могут повлиять на ваше решение, то я поговорю с викерсом.

Рик просто покачал головой, он не верил Андерсу.

- Тогда прощайте, если уж вы этого добивались. - Землянин грациозно махнул рукой. - Жаль, что такой хороший инженер делает такие ошибки, но у меня много работы.

Он взял портфель и поспешно удалился.

Рик глядел ему вслед, не переставая размышлять над загадочным взрывом. Как могла планета, осветившая космос как пылающее солнце, погаснуть без остаточного свечения и достичь температуры близкой к абсолютному нулю.

Рик не мог найти разумного объяснения, кроме того, что это могло быть как-то связано с незаконными экспериментами, которые отец и Мак-Джи проводили на Фридонии. Нет, это невозможно. И все же от волнения у него перехватило дыхание. Он набрал номер порта, чтобы узнать, приехал ли Мак-Джи.

- Еще нет, сэр, - ответил диспетчер. - Капитан Мак Джи должен прибыть сегодня ночью, но он еще не связывался с нами.

В ожидании Мак-Джи Рик пытался сосредоточиться на своем заключительном отчете Андерсу, посвященном губительному действию некоторых элементом сити, но загадочный взрыв не давал ему покоя. Он неподвижно сидел за кульманом, когда услышал за спиной голос Карен.

- Рик, можно войти?

Впавшие от усталости глаза говорили о бессонной ночи. Голос девушки звучал взволнованно. Рик встал ей навстречу и предложил сесть, но она отрицательно покачала головой.

- Рик, только что звонил Пол, - она подошла к столу, стала рядом и он заметил, как тонкие пальцы механически теребили сжатый в кулаке платок. Он сказал, что вы покидаете Интерпланет.

Прерывистое дыхание девушки выдавало ее волнение, нежная кожа зарумянилась. До Рика доносился легкий аромат дорогих духов. Печаль делала ее еще красивее, и Рику на мгновение показалось, что он принял неправильное решение. Но тут ему в глаза бросился холодный блеск бриллианта, в который был впаян крошечный космический корабль, похожий на мушку в янтарной западне.

- Я ухожу, - голос его зазвучал с неожиданным напряжением. - И мы договорились больше не обсуждать это.

- Я не собиралась возвращаться к этому вопросу, пока не произошел этот сити взрыв. - Белоснежные пальцы рванули кружево платка. - Пол не знает, что произошло. Он очень волнуется. Мы все очень волнуемся. Мы должны выяснить, в чем дело, прежде чем это может произойти с более крупными планетами! Пол говорит, что ты лучший сити инженер, которого он когда-либо встречал. Он говорит, что ты нам очень нужен, Рик. Земле. Интерпланету. За этим я пришла.

Его волновала ее встревоженная близость и он неуклюже отступил.

- Бесполезно, Карен, - он смущенно замигал, и с завистью вспомнил непринужденность Андерса. - Я пытался стать землянином - главным образом ради вас. Но ничего не вышло. Я возвращаюсь на маленькую планету, где я родился. Извините, я очень устал.

Ее алые губы задрожали, голос упал до шепота. - Рик, я вас не понимаю. Вы так хорошо начали. Дядя Остин доволен вами. Викерс собирается удвоить вам плату. Пол пророчит вам великолепное будущее, если вы только возьметесь за ум!

- Я уже взялся за ум. - Чувствуя, что голос вот-вот сорвется, Рик сглотнул. - Год назад я приехал сюда, мечтая о призвании космического инженера. Я хотел превратить эти маленькие планеты в цветущие сады. Я был настолько глуп, что поверил, что ваша компания может помочь мне в этом. Теперь я все понял.

Карен глядела на него широко открытыми глазами. Она побледнела, печальные глаза холодно заблестели, и Рик понял, что она не понимает его.

- Для работы в Интерпланет не нужны идеалы. - Голос его стал хриплым от переполнявшей его горечи. - Теперь я знаю ваш закон. Хватай все как можно скорее. Выжми, вымани последний доллар из проклятых шахтеришек и на него в Солнечном городе приобрети себе любовницу, наешь себе животик и построй гранитный мавзолей. - Он увидел, как ее лицо побледнело словно от удара. - Нет, это не для меня. Мне осточертел Интерпланет и вся эта грязная возня Мандата. Я возвращаюсь, туда, где мой дом.

И тут он увидел, что она плачет, смахивая слезы злости и кусая дрожащую нижнюю губу. Он разжал кулаки и смягчившись произнес:

- Извините, Карен, я не должен был говорить этого, хотя все равно это правда.

- Нет, неправда! - Она отбросила с лица прядь огненных волос, и снова смяла платочек. - Вы несправедливы, Рик. - Прозвучавшая в ее словах обида отозвалась в Рике чувством смутного раскаяния. - Интерпланет нуждается в вас. Он нуждается в нас всех. Именно теперь, когда враги строят коварные замыслы и вооружаются. Да, в компании есть корыстолюбцы, и взяточники, но большинство всегда было и будет искренне предано Интерпланет. Я думала, что вы можете быть справедливым.

Она глядела на него мокрыми от слез темно-синими глазами, в которых была и злость и надежда. Рик печально пожал плечами, он знал - ей никогда не понять его.

- Вы должны отстаивать Интерпланет, - безнадежно проговорил он. - Вы член компании, а я нет. - Он смущенно взял ее за руку. - Извините, Карен. Я действительно очень старался стать землянином. Но это бесполезно.

Она высвободила свою холодную руку и отвернулась. Ему показалось, что она сейчас бросится бежать, и он порывисто шагнул вслед за ней.

- Погодите, Карен. Я хочу сказать - можно повидаться с вами до отъезда? Скажем, пообедать вместе?

Она помедлила в дверях, механически теребя яркий локон.

- Мы только поссоримся. Кроме того, меня пригласил Пол. Но все же она сделала несколько шагов к нему. Слезы ее высохли, и глаза казались темными от переполнявшей ее боли. - Рик, может вы останетесь хоть на несколько недель, чтобы помочь ему расследовать этот взрыв?

- Извините, Карен, - он покачал головой. - Сегодня должен прибыть капитан Мак-Джи, и я улетаю вместе с ним.

- Мне страшно, Рик. - Его тронуло ее отчаяние. - Что бы это ни было это опасно для Земли и для Интерпланет. Эта планета опрокинула все научные законы. Пол говорит, что она подчиняется какому-то неизвестному закону. И тот, кто познает его, получит огромную власть над миром.

Ее темные глаза молили.