Дева-воительница - Сара Маккерриган

Воистину, хорошо, что король послал Пэгана управлять Ривенлохом. Под защитой рыцарей Камелиарда эти простые шотландцы смогут вернуться к тому, чем они занимались в своей обычной жизни, – возделыванию земли, рыбной ловле или разведению овец. Ратное дело все-таки не основная их забота.

И все же Пэган был достаточно умен, чтобы не оскорбить их. Командир должен быть психологом, вдохновлять своих людей, даже если противник вдесятеро превосходит их численностью. Он должен вселять в них надежду, даже когда ее нет.

– Кто здесь лучший конный? – спросил он.

Споров не было. Один из мужчин в доспехах вышел вперед.

– А лучший фехтовальщик?

На этот раз последовало неуклюжее шарканье. Наконец один из мужчин спросил:

– В силе или в скорости?

– И в том и в другом.

– В силе – так это Уилл. – Он указал на широченного в обхвате мужчину. – А в скорости…

– В скорости – Элена, – послышался женский голос.

Пэган вскинул глаза, чтобы посмотреть, что за женщина незваной явилась в оружейную. Это была Дейрдре, но совершенно другая. Теперь это была не та прекрасная, одетая в шелк богиня, на которой он женился, а воительница, с головы до ног облаченная в доспехи и вооруженная палашом.

Пока он стоял, разинув рот от удивления, она прошла мимо него и обратилась к мужчине, который назвался лучшим конным:

– Кони оседланы?

– Да, миледи.

– Твои клинки остры? – спросила она Уилла.

– Да.

Потрясенный сверх всякой меры, Пэган обнаружил, что дипломатичность покинула его.

– Что это, черт побери, ты делаешь?

Она не обращала на него внимания.

– Элена еще не пришла? – поинтересовалась она у всадников. Те покачали головами, и она укоризненно посмотрела на Пэгана: – Что задержало вашего человека?

Пэган не собирался отвечать на вопросы, особенно если их задает женщина, которая насмехается над самой сущностью рыцарства своим присутствием в оружейной.

– Я разрешаю тебе посмотреть, что его задержало, – сказал он, взмахнув рукой, – и предоставить мне командовать.

– Вы послужили своей цели, – возразила она, – теперь я принимаю руководство на себя.

– В самом деле? – Он вскинув бровь. – А ты и в бой поскачешь со своими людьми?

– Если возникнет такая необходимость.

«Только через мой труп», – подумал Пэган, но придержал язык. Если бы была реальная угроза, он бы содрал с нее доспехи и отдал какому-нибудь малому, который может прикончить парочку врагов, прежде чем упадет сам. Свою жену он бы запер в подвале вместе с ее сестрицей, если бы понадобилось. Но поскольку это всего лишь учение, он решил посмотреть, как далеко она зайдет, прежде чем ее женская натура возьмет свое и она побежит с криками и плачем, чтобы спрятаться за более умелых воинов.

А пока ему нужно убедиться, что какой-нибудь чересчур ретивый шотландец не выпустит раньше времени стрелу, ибо возмездие рыцарей Камелиарда будет скорым и полным. И трагичным.

– Пойду поднимусь на парапет, – сказал он ей, – посмотрю, с кем мы имеем дело.

Хотя она заметила, что он без защитных доспехов, но ничего не сказала. Несомненно, надеется, что его застрелят, избавив ее от нежеланного мужа.

Покидая оружейную, он бросил на нее последний взгляд. Странно признавать, но он находит Дейрдре привлекательной во всех этих доспехах. Было что-то волнующее в том, как плотно облегают ее девичьи ноги наколенники, как кольчуга ниспадает с груди, – все это выглядело весьма соблазнительно.

К тому времени, когда он поднялся на крепостную стену, его люди подошли достаточно близко, чтобы все видели, что это не войско, а скопление семей. Да, его рыцари верхом на конях и вооружены, но только в качестве предосторожности. За ними едут женщины на лошадях, слуги тащатся сзади, и дети носятся вокруг с неутомимой энергией. Вооруженные всадники и оруженосцы замыкают колонну, охраняя полдюжины повозок с мебелью, провиантом и оружием.

Пэган решил поговорить с лучником на главной башне.

– Они не выглядят особенно угрожающими, верно?

– Да, милорд.

– Больше похожи на путников, чем на войско.

Лучник засопел и продолжал держать лук, нацеленный между двумя зубцами стены, наготове. Он явно собирался твердо сохранить преданность своей госпоже, независимо от собственного мнения по поводу чужаков. Несомненно, это качество, достойное восхищения.

Пэган неторопливо подошел к другому лучнику, занимающему позицию справа.

– Думается мне, они скорее друзья, чем враги, если приближаются к замку так открыто.

– Прошу прощения, милорд, – пробормотал лучник, не сводя глаз с приближающихся гостей. Его пальцы свободно лежали на луке, в который уже была заправлена стрела. – Я предпочитаю не разговаривать, когда у меня перед глазами цель.

Пэган кивнул. Этот парень тоже хорошо дисциплинирован. Приходилось признать, что, несмотря на плохое вооружение и неопытность, эти шотландцы, похоже, знают, что делать.

Он ретировался и подошел к третьему, молодому парню, чья верхняя губа была покрыта бусинками пота, а руки дрожали, когда он пытался твердо пристроить лук к зубцу. За этим Пэгану придется присмотреть.

– Спокойно, парень, – прошептал он.

– Дева Мария! – вскрикнул юноша, так испугавшись, что чуть не выпустил стрелу.

С подпрыгнувшим к горлу сердцем Пэган сжал руку парня, дабы предотвратить несчастный случай.

– Спокойно. Ты же не хочешь застрелить одного из тех детей, а?

Парень покачал головой.

– Ты что, никогда раньше не стрелял из лука? – спросил Пэган.

– Стрелял. Я лучший охотник в клане, могу попасть в оленя с пятидесяти ярдов. Но… – Юноша сглотнул.

– Ты никогда не стрелял в человека.

Юноша закусил губу.

Пэган не решался отпустить лук.

– А вот я стрелял. Хочешь, займу твою позицию?

– Нет, – горячо отозвался парень. – Мне доверили этот пост, и я не покину его. – Казалось, он черпает силы из своих собственных слов.

Пэган не мог не восхищаться храбростью парня и чувством долга, хотя ему было бы гораздо спокойнее, если бы тот отдал оружие ему.

– Ладно. – Он неохотно убрал руку. – Но только смотри не стреляй, пока не получишь прика…

– Приготовиться стрелять! – раздался крик позади него.

Глава 8

Сердце Пэгана чуть не выскочило из груди.

– Нет! – взревел он.

Дейрдре во всем своем воинском великолепии стояла с вынутым из ножен и поднятым мечом, готовая отдавать приказ стрелять.

Лучники, как один, натянули стрелы и прицелились.

– Стойте! Стойте! – крикнул он, стараясь, чтобы голос оставался спокойным, когда направлялся к ней широкими шагами. – Не стрелять.

– Вам обязательно отменять все мои приказы, сэр? – сердито бросила она, все еще держа меч поднятым. – Или норманны все так воюют?