Дева-воительница - Сара Маккерриган

Отдаленные блики света на дальних холмах отвлекли ее. Она прищурилась. Что это? Еще один проблеск между деревьев. Дейрдре подняла голову, вглядываясь в источник отражения – просвет между двумя соснами на вершине холма. Вот она, снова, – быстрая вспышка там, где тонкий луч солнца улавливается чем-то.

Внезапно вспышек стало больше, и сердце Дейрдре заколотилось о ребра. Рыцари. Четыре, пять, шесть, может, больше, поднимающиеся на холм. Их шлемы поблескивали от лучей заходящего солнца. Пока она наблюдала затаив дыхание, промелькнуло знамя пришельцев. Издалека оно казалось слишком маленьким, чтобы определить, кому принадлежит.

– Дьяволово семя, – выругалась она сквозь зубы.

Семь, восемь, девять…

Она стиснула край ставни. Они уже повернули и направляются прямо вниз, к подножию холма.

О Боже! Должно быть, это англичане. Они пришли, чтобы захватить Ривенлох.

Глава 7

Нельзя было терять ни минуты.

Стражники, патрулирующие парапеты, уже заметили рыцарей и начали передавать сообщение о вторжении.

Со стучащим, словно копыта боевого коня, сердцем Дейрдре захлопнула ставни и закрыла их на задвижку. Она бросила взгляд на сундук с доспехами. Успеется. Она вооружится потом. Вначале нужно подготовить замок к бою.

Никогда раньше она не делала этого: не было необходимости. Но из-за недавних нападений в приграничных землях Дейрдре сотни раз прокручивала этот план в голове, а Элена отрабатывала оборонительные маневры с вооруженными всадниками до тех пор, пока все навыки не были доведены до автоматизма.

Элена! Что с ней? Вдруг она все еще пьяна?

Нет времени поднимать ее. Вначале надо усилить защиту замковых стен. Она пошлет кого-нибудь за Эленой, когда замок будет вне опасности.

С безумно колотящимся сердцем она выскочила в дверь, подхватила юбки и слетела по ступенькам в большой зал, где свадебный кутеж уже начался.

– Сородичи! – прокричала она громким, сильным голосом, несмотря на барабанную дробь в крови. – Послушайте!

Всё вокруг постепенно затихли.

– Войско движется на Ривенлох, – объявила она. Когда все дружно ахнули, она вскинула руку, прося тишины. – Для паники нет оснований. Вы подготовлены к этому. Вы все знаете, что делать.

К ее удовлетворению, люди, хотя обеспокоенно переговаривались между собой, начали целенаправленно расходиться по своим местам, отведенным им в случае нападения.

Но Пэган внезапно выступил вперед, заслоняя ей обзор своим внушительным торсом.

– Стойте! – рявкнул он через плечо.

К ужасу Дейрдре, все послушались.

– Как велико войско? – спросил он у нее.

– Я не знаю, – нетерпеливо пробормотала она, стиснув челюсти. – Это конные рыцари. Дюжина… может, больше. – Выглянув из-за его широкого плеча, она крикнула: – Эй, парень! Быстро! Собери скот и загони внутрь! – Она попыталась протиснуться мимо Пэгана, но он снова преградил ей дорогу.

– С какой стороны? – спросил он.

– Ты не отойдешь? – прорычала Дейрдре. – Ты, ты и ты! – приказала она, указывая на своих лучших лучников. – Займите позиции у бойниц!

– Стрелять только по моей команде! – крикнул Пэган через плечо.

Дейрдре чуть не задохнулась от возмущения.

– По твоей ко… Это мой замок, сударь! Не думайте, что…

– С какой стороны они идут? – повторил он вопрос.

– С юга, – рявкнула она. – Как вы смеете узурпировать мою власть?! Я защищала этот замок не один год, а вы еще и дня здесь не пробыли. Я не позволю вам отменять мои распоряжения! – В доказательство своих слов она отдала еще один приказ: – Ангус! Когда скот будет внутри, опусти решетку! – По крайней мере, подумала она, свадьба сослужила одну хорошую службу: все обитатели замка уже благополучно собраны в стенах.

– Это англичане? – спросил Пэган.

Она попыталась протиснуться мимо нахала, но он был недвижим, как вековой дуб.

Пэган схватил ее за плечи и удержал, хотя, говоря по правде, скорее пригвоздил своим свирепым взглядом, чем руками.

– Это… англи… чане? – повторил он по слогам, словно разговаривал со слабоумной.

– Да, – огрызнулась она, хотя ей было глубоко наплевать, англичане захватчики или нет. Она лишь хотела, чтобы надоедливый норманн убрался с ее пути. – Да, это англичане.

– Ты уверена?

Ее терпение подошло к концу. Вот она, причина, по которой норманна не посылают защищать шотландское владение. Если бы Пэган хоть немного пожил в приграничных землях, он бы знал, что горцы, еще одни их враги, сражаются пешими и в овечьих шкурах, а не верхом на лошадях и в доспехах.

Она стряхнула его руки.

– Если вы сию же секунду не отойдете, клянусь всем святым, я…

– В скольких сражениях участвовали ваши люди, миледи?

– Что? У меня нет времени на пустую болтовню, сударь! Дайте мне… – Она попыталась отодвинуть его с дороги, но тщетно. Если б только у нее был кинжал, чтобы проткнуть его…

– Ответь мне.

Она испепелила его взглядом.

– Мои люди упражняются на ристалище каждый…

– В скольких настоящих сражениях они участвовали?

Этот вопрос заставил ее заколебаться. Она сжала губы, не желая отвечать.

– Не имеет значения. – Ей бы хотелось солгать, сказать ему, что они сражались в дюжинах войн, но она не могла.

– Так в скольких?

– Ни в скольких, но…

– А сколько раз вы были под осадой?

– Ни разу, – призналась она. – Но мои люди хорошо обучены. Они знают, что…

– Я командовал войсками в дюжинах сражений; – похвастался он. – И однажды пережил полугодовую осаду. Я знаю, что делать.

Дейрдре не понимала, почему должна ему верить. Она все еще подозревала, что он всего лишь безземельный странствующий рыцарь. Однако холодная уверенность в его глазах, невозможно надменная и раздражающая, была также успокаивающей. Пэган не позволит Ривенлоху пасть.

Но то, что она ему сказала, тоже правда. Он пробыл здесь всего один день. Она знает замок, знает землю, знает людей. Она сможет лучше справиться с ними.

Но не успела она объяснить, как подскочил Колин, прочищая горло.

– Миледи, вы… – он небрежно вскинул брови, – случайно, не разглядели знамя этого войска?

– Было слишком далеко.

Он поскреб подбородок.

– Я поднимался на парапет, чтобы взглянуть. Что-то в цветах кажется… смутно знакомым. – Они с Пэганом обменялись загадочными взглядами.

Но Дейрдре не собиралась выслушивать размышления Колина. Разобраться, чьи именно эти рыцари, они смогут потом, когда замок будет надежно защищен.

Между Колином и очагом она приметила ничем не занятую служанку.

– Ты! Приведи леди Элену! Она в своей комнате. Скажи ей…

– Нет! – крикнул Колин. – Нет. Я… я сделаю это. Уверен, у служанки есть более важные дела. Кроме того, – продолжил он, сцепляя руки в замок, – это даст мне почувствовать себя полезным.