Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

- Где же Форестье? - не сдержавшись, воскликнула она.

Детектив Оливер Форестье скользнул внутрь корабля и занял свое место. Теперь все трое сидели спинами друг к другу, глядя на настенные экраны.

- Думаете, на этот раз мы окажемся в деле?

Роксани Готье усмехнулась. Ей нравилась ситуация: она и двое мужчин в условиях, при которых никак не возможно полностью очистить воздух от выделяющихся феромонов, в условиях, слишком жестких, чтобы произошло нечто, выходящее за рамки обычного флирта. Клаус и Оливье имели основания считать ее шантажисткой.

- Нас запустят, - сказала она. - В зависимости от того, что сделают эти корабли, нам, может быть, повезет увидеть Мир-кольцо крупным планом. И даже опуститься на его поверхность. Соберитесь с силами, Легальные Существа! Мы отправляемся.

Как только все окружающее резко изменилось, корабль дернулся, а вместе с ним дернулся и Луис. «Игла» вышла из стазисного поля. Панорама за бортом корабля представлялась устрашающими огненными всполохами над темным горизонтом блокированного сияния солнца. За кормой же была сплошная чернота: солнце удалялось.

Луис не имел возможности видеть, что отображалось на экране в кабине Хайндмоста. И хорошо. Если бы он сейчас видел номограммы и изображения в псевдоцветовой гамме, он бы ощутил, что температура корпуса корабля начинает повышаться. То же в еще большей степени касалось кукольников Пирсона: они никогда не пренебрегали опасностью, никогда не притворялись, что ее нет. И никогда не поворачивались к опасности спиной, если только не собирались лягнуть ее.

Впереди проносились дуги светящегося коронального газа. Звезды не были видны за красноватым свечением, которое в действительности могло быть переизлучением, как у «черного тела», невидимого на экране корпуса самой «Иглы».

Кораблей, участвовавших в Пограничной войне… нигде не было видно. Кукольник избавился от всех преследователей, выполнив торможение за счет солнечной короны.

Они уже достигли кольца массивных прямоугольников, создающих «ночную тень» на поверхности Мира-кольца. Хайндмост задержал корабль в дрейфе позади теневого квадрата, затем резко набрал скорость и обогнал его.

Луиса больше интересовало, отключил ли Мелодист Метеоритную защиту. Однажды, во время другого полета, она открыла огонь по Луису, и его корабль, «Лживый ублюдок», находясь в стазисном поле, врезался в основание Мира-кольца и пропахал приличную борозду. Они уцелели, не получив ни шишек, ни синяков… но на этот раз, черт возьми, Мелодист установил задержку на их систему стазисного поля.

К счастью, на этот раз сверхвысокотемпературный лазер защиты Мира-кольца, работавший за счет накопления энергии солнца, не выстрелил или сделал это слишком поздно, чтобы «зацепить» их.

Однако участники Пограничной войны их все-таки настигли.

– Нас преследуют, - сказал Причетник.

– Я оторвусь от них, - пропел Хайндмост. - Не отвлекайте меня.

Мир-кольцо вырос перед ними, подобно гигантской мухобойке. «Игла» нырнула прямо к длинной полосе земли на границе ночи. Луис успел разглядеть Противоположный Океан, этот испещренный архипелагами островов вытянутый ромб, уходивший куда-то в сторону по мере того как «Игла» снижалась. Хайндмост нацелился на подсвечиваемое молниями облако, в несколько раз больше Земли, распластавшееся подобно изображению плоских песочных часов.

Глаз Циклона был визуально наблюдаемым признаком наличия «прокола», сквозной пробоины в основании.

Для конструкций типа Мира-кольца Глаз Циклона был местным эквивалентом урагана или торнадо. Воздух утекал через такой «прокол», создавая на поверхности перепады давления.

При этом воздух, двигавшийся по вращению Мира-кольца, снижал свою относительную скорость; он становился «легче»; он хотел подняться вверх. Воздух, двигавшийся с противоположной стороны, против вращения, увеличивал скорость, «тяжелея», и старался опуститься ниже. При наблюдении с высоты обнаруживался рисунок, напоминавший изображение песочных часов с отверстием в перемычке. Со стороны левого или правого края Мира буря внешне напоминала глаз, имевший верхнее и нижнее веко, а в центре вихрилось торнадо, и зачастую имелась и бровь в виде высоких атмосферных возмущений, похожих на перистые облака.

До настоящего времени кто-либо из защитников Мира-кольца, Мелодист или до него Брэм, всякий раз рано или поздно заделывал эти отверстия. Утечку воздуха трудно восполнить. Похоже, метеоритный кратер в центре замеченной ими бури был маленький и старый: подобные ураганы формируются долгие годы.

Хайндмост нырнул к завихряющейся «горловине» песочных часов, непрерывно снижаясь. В кильватере у него шли один большой и два маленьких корабля. Затем «Игла», словно в самоубийственном безумии, врезалась в черный смерч и пронзила его. Через метеоритный кратер она вышла в черное межзвездное пространство и тут же резко сделала петлю, поднимаясь вверх. При этом Хайндмост начал палить из лазера в сторону черной нижней стороны основания Мира-кольца. Красные вспышки высветили заледеневшую дыру, пробитую другим давним метеоритом.

«Необходимо сказать Мелодисту, - подумал Луис. - Мир-кольцо изнашивается. Он теряет воздух и воду. Практически все требует восстановительных работ, и нижнее основание, и краевые стены, и ландшафт. Впрочем, при нашем-то обилии свободного времени…»

Теперь они продирались сквозь плюмаж ледяных кристаллов. Это был выброшенный наружу массив замерзшей морской воды, закупорившей пробитое отверстие.

Неожиданно Причетник заявил:

– Луис, хватит об этом!

– Извини.

– Я понимаю, что значит это: «Вот так прогулочка!». Миллионы твоих соплеменников готовы платить большие деньги ради того, чтобы обезуметь от страха, ради отсутствия гарантированной безопасности. Ведь герой должен иметь дело с реальной опасностью!

– Ты сам поступал так же, когда мы сражались с Брэмом. Вот это да!

В этот миг «Игла» рванулась вверх. Да, это не смертельная ловушка. Это прогулка.

Пенное черное море льда, вскипающее вокруг них, внезапно расступилось. Корабль протаранил разбитое дренажное отверстие и сквозь барьер льда влетел в море над ним.

«Раскаленная игла дознавателя» затормозила в черных водах океанских глубин и застыла.

– Вот здесь можно постоять на приколе, - сказал Хайндмост. Он поднял крышку панели управления трансферного диска и принялся программировать его управление.

– Интересно, какую часть этого путешествия ты спланировал заранее? - спросил Луис.

– Приметил кое-что на случай непредвиденных обстоятельств, - сказал Хайндмост. - Если бы даже Мелодист и дал мне шанс увести «Иглу», мне все равно могло потребоваться место, где бы я мог ее спрятать. Вот теперь, Луис, эта цепь выведет нас к Ремонтному центру. Обратная связь трансферного диска тоже будет доступна для нас.