Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

Поскольку потребовалось его мнение о Мелодисте, Луис попытался высказаться:

– Ему не следует верить. Постарайся, чтобы твоя попытка удалась. Исходи из того, что он способен реагировать очень быстро.

– Даже если нам удастся добраться до Мира-кольца, я останусь его пленником, - сказал Хайндмост. - Но я не могу свыкнуться с тем, чего сам не желаю. Я устал от жизни, состоящей из риска ради неизвестных мне целей…

– Хватит, не надо о наболевшем.

«Раскаленная игла дознавателя» набрала значительную скорость и, проходя границу краевой стены, все еще продолжала двигаться с ускорением. И едва пересекла ее, с теневой, нижней стороны Мира-кольца поднялись корабли. А затем «Игла» оказалась внутри арки Мира-кольца, окунулась в сияние солнечного света и в облака из тысяч микроскопических зондов.

Луис слышал пронизывающий до костей вой и ритмичные глухие звуки, но решил не заглядывать за кухонную стенку, чтобы посмотреть, в чем дело. Только Причетник бросился туда: ему хотелось набраться дополнительного опыта.

Корабль будто трясся и подпрыгивал на небесной трассе, но заметить это можно было лишь по подрагиванию окрестного звездного пейзажа. «Игла» имела гигантское ускорение, и ее гравитационный генератор подвергался серьезному испытанию. Затем их вновь окружили зонды. Никто не атаковал «Иглу», но каждый из многочисленных видов существ хотел взглянуть на этот корабль.

Ну и что они могли увидеть? Корпус «№ 3» от компании «Дженерал Продактс», сделанный кукольниками, и самого кукольника в командном отсеке. Это наверняка обеспечивало безопасность «Игле». Большинство ЛС старались избегать конфликтов с кукольниками.

Черное пятно, накрывавшее на экране солнце, тем временем росло.

Прогулка обещала быть чертовски неприятной.

Неожиданный блеск ослепил их до темноты в глазах. Причетник, не без доли сарказма, спросил:

– Эти ракеты не несут антивещество?

– Возможно, вон тот корабль поразил цель с помощью пули из антивещества. Вспышка была очень похожа. Да, думаю, что так. Хайндмост, не прекращай маневрировать.

– Ради чего? - нараспев прозвучал голос кукольника. - Чтобы угробить себя? А если они уничтожили Мелодиста? Ты выберешь другого защитника? Или не выберешь никого?

– Где он сейчас?

Вместо ответа Хайндмост «открыл» виртуальное окно.

Косяки ракет и кораблей сгрудились, образуя вокруг гигантской хрустальной сферы нечто вроде оболочки. Вспышки лазеров и взрывы бомб казались высекаемыми из нее искрами. Вопреки здравому смыслу, какой-то корабль выстрелил в «Большой риск», и теперь остальные тоже стреляли. Утопая в ярких вспышках лазерных лучей, сфера изменила направление движения, и все ее четыре древних реактивных двигателя ослепительно вспыхнули.

А затем «Большой риск» исчез.

– Смылся в гиперпространство, - заметил Луис. - Сумасшедший сукин сын. Он их всех раздразнит, если не позволит себя съесть.

– Что ты будешь делать, если Мелодист погибнет? - не унимался Хайндмост.

– «Древо жизни» имеется у нас в изобилии. Придется что-нибудь сделать, - сказал Луис. - В противном случае все унаследуют защитники, находящиеся на краевой стене. А это нехорошо. В своем развитии они далеко ушли от большинства человекообразных, но знают очень мало. Так что, уверяю тебя, Хайндмост, лучшим выбором по-прежнему остается этот Упырь, Ночная Особь. Их образ жизни почти шакалий. Они, в конечном счете, всегда выживают. А стараясь сделать все для сохранения и процветания собственного вида, они делают лучше и безопасней жизнь всех остальных. Кроме того, у них замечательная гелиографическая система. Она просто необходима нам.

– Мелодист высокомерен и склонен командовать, - заявил Хайндмост.

Черное пятно, покрывающее солнце, расширилось и поглотило их.

Глава 8. Испытание бомбы из антивещества

В течение двух дней «Седая няня» наращивала скорость, снижаясь в сторону солнца и Мира-кольца. Корабль-носитель будет проходить вдоль основания Мира всего несколько часов. И в этот отрезок времени придется сделать выбор. Вдоль корпуса «Седой няни» тянулся линейный ускоритель. Боевые корабли можно было запустить прямо в пространство самого Мира-кольца.

Экипажи ждали.

Что бы ни произошло на контролируемом кзинами пятачке в кометном облаке, это случилось гораздо выше того места, где прежде «Седая няня» скрывалась в тумане кристаллического льда. Разумеется, экипажи боевых кораблей могли догадываться о происходящем. Исследовательские зонды уже были запущены, чтобы принять участие в судействе. Нападавшие непрерывно находились под наблюдением, хотя и не имели сопровождения.

– Вот у этого маленького корабля - корпус от «Дженерал Продактс», - сообщил второй детектив, Клаус Рашид. - В нем может кто-то быть.

– Кто угодно, кроме кукольников, - сказала Роксани. - Ни у одного из них не хватило бы на это духа.

– А вот тот, большой и медлительный, наверняка «Большой риск».

Остальные участники Пограничной войны тоже внимательно наблюдали. Теперь оба корабля были окружены зондами, принадлежащими полудюжине цивилизаций. Изображения передавались на экраны в кабинах слежения. Кукольник управлял кораблем с корпусом «ДП № 3». Пилот в «Большом риске» походил на человека.

– «Большой риск» наш корабль, - заметил Клаус. - Может быть, это шанс вернуть его.

Экипажи следили за изображениями на экранах. Неожиданно по «Большому риску» был нанесен удар большой огневой мощи (серьезная угроза для бесценного экспериментального корабля), и Роксани улыбнулась, прислушиваясь к проклятиям пилотов, смотревших на экраны. Ее улыбка исчезла, а проклятия смолкли, как только хрустальная сфера просто растаяла.

Наконец раздался голос командира:

- Занять места на кораблях! Всем экипажам немедленно занять места в соответствии с боевым распорядком!

«Исчез, словно лопнувший мыльный пузырь, - подумала Роксани. - Каким же образом?» Но она уже неслась по коридору к своему боевому посту, уклоняясь от дюжих пилотов, которые считали, что им позволительно так спешить в этих узких помещениях.

Ее боевой пост был на борту «Охотника за улитками». Она нырнула в шлюз и заняла предназначенное ей место. За ней последовал и Клаус Рашид. Третий член экипажа…

- Где же Форестье? - не сдержавшись, воскликнула она.

Детектив Оливер Форестье скользнул внутрь корабля и занял свое место. Теперь все трое сидели спинами друг к другу, глядя на настенные экраны.