Женитьба по расчету - Энн Хампсон

Когда снова стали разносить еду, ее опекун отошел в сторону, а вскоре начали показывать кино. На лужайке установили кинопроектор и усилители, поставили стулья. Мистер и миссис Брэдон и их гости заняли первые ряды, а белые животноводы устроились позади них. Прямо за их спинами стояли аборигены-пастухи, прекрасно сложенные мужчины с гордыми и непроницаемыми лицами. Они вели себя с непоколебимым достоинством, вызывавшим невероятную симпатию.

Фильм закончился в десять часов. В последний раз подали напитки, и гости, которые не собирались оставаться в усадьбе на ночь, начали расходиться. Машина Тейна заскользила по залитой лунным светом колее. Через несколько минут они погрузились в полную тишину, мягкую и обволакивающую. Автомобиль мчался по бескрайним просторам диких земель, ярко освещенных луной, романтичных и в то же время внушающих страх своим безлюдьем. Единственной движущейся точкой на всей этой обширной равнине была машина. Свет ее горящих фар выхватывал из темноты темные силуэты кассий, казуаринов и спутанные ветви колючего кустарника. Стволы эвкалиптов мерцали призрачным бледным сиянием, их осыпающаяся кора закручивалась изящными завитками, а в отдалении среди окутавшей их темноты виднелись смутные очертания склонов далеких гор, высившихся подобно великанам.

— Лорен заснула? — Тейн и Дена болтали, пока мужчина вел машину, а мисс Найт оставалась молчаливым слушателем. Вскоре девушка начала ощущать все большую усталость, ее веки постепенно опускались, а голова клонилась вперед.

— Нет, — пробормотала она, когда подруга повернула голову и посмотрела на нее. — Нет… — Лорен попыталась отогнать окутывающую её дремоту и сказать что-нибудь еще. — Но я почти сплю.

Бенедикт засмеялся и сказал, что Лорен следовало бы сесть между ним и Деной, чтобы она могла спать, положив голову на крепкое мужское плечо. Сквозь сон девушка попыталась уловить какое-то смутное, ускользающее чувство, осознать его. Но ее ум был слишком затуманен усталостью, чтобы сосредоточиться даже на более простых предметах, чем некое неопределенное ощущение, волнующее и тревожащее одновременно. Однако стоило мисс Найт вообразить, как она кладет голову на плечо Тейну, как в ее теле поднялась волна приятного тепла, а сердце затрепетало от волнения, которого она никогда раньше не испытывала.

— Ты должна завтра выспаться, — произнес ее опекун, сам едва подавив зевок. В этот день он немало поработал, путешествуя верхом по невозделанным землям со своими людьми и осматривая скот для клеймения.

— А я? — вызывающе спросила его кузина, видимо заранее смирившись с отрицательным ответом.

— Ты? Выспаться, ты имеешь в виду? — Босс нахмурился, и в его голосе послышалось легкое раздражение, — У тебя есть работа.

— Но я могу устать, так же как и любой другой, — возразила собеседница. — Помоги Бог твоей жене, Тейн, если только какая-нибудь женщина настолько потеряет голову, чтобы выйти за тебя замуж!

— Не будем отклоняться от темы, ладно? — мрачно усмехнулся мужчина. — И нечего сейчас говорить о моем непредсказуемом будущем. Если ты хочешь отдохнуть утром, в виде исключения ты можешь встать попозже, если пара часов сна вернет тебе утраченную жизнерадостность… Что мне напомнило об одном инциденте, — добавил он изменившимся тоном, резким и решительным. — С какой стати ты отбрила Фелисити? Ты же знаешь, мы были гостями ее родителей.

— Мне не нравится эта девушка, — вспыхнула австралийка, и Босс немедленно поинтересовался почему. — Она слишком много кокетничает, и меня это бесит.

— Кокетничает? Что именно это означает? — продолжал допытываться собеседник.

— Она желает всегда находиться в центре внимания… Мужчин, конечно.

— Ты тоже не была обделена мужским вниманием, — сухо заметил Тейн.

— Иен? Я была счастлива повидать его; не знала, что он приятель Колина Мелтона, — мягко улыбнулась Дена. — Так мило случайно встретиться со старым другом. Я и не думала увидеть его здесь.

— Он приехал надолго?

— Он решил провести здесь отпуск и осмотреть пастбище, — объяснила двоюродная сестра. — Колин попросил Иена стать его партнером.

— Если он согласится, ему придется туго, — философски заметил Бенедикт.

— Я так ему и сказала, но он сыт по горло городской жизнью и мечтает о бескрайних диких просторах.

— Как и очень многие другие люди, — произнес хозяин Мунрока сухим тоном с долей пренебрежения. — Разве он согласен жить в лачуге?

— Какой ты сноб, Тейн! — воскликнула Дена. — Все должны как-то начинать. Как насчет бабушки Амелии?

— У нее был характер что надо.

— Точно так же, как и сейчас, — последовал быстрый и многозначительный ответ.

— Ты совершенно права, — мрачно отозвался Бенедикт. — У нее до сих пор характер что надо.

Когда мужчина замолчал, Лорен сонно спросила себя, о чем он думает. Может быть, размышляет о браке с Фелисити, для того чтобы поставить бабушку Амелию на место, которое он сам для нее выберет? Мисс Найт знала, что станет меньше уважать своего опекуна, если он решит так поступить. Зачем выбирать девушку вроде Фелисити, когда он может жениться на девушке вроде Дены? Лорен долго размышляла о возможной свадьбе Тейна, и с каждой оставленной позади милей ее все больше и больше клонило в сон. И внезапно воспитаннице пришло в голову, что она не хочет женитьбы Тейна ни на той, ни на другой девушке, но, прежде чем она успела задуматься над причиной такого странного чувства, она погрузилась в дрему и проснулась лишь тогда, когда они доехали до усадьбы Мунрока.

Глава 5

Опекун сдержал свое слово и нашел время, чтобы покататься вместе с Лорен в диких землях. Тейн выбрал великолепного гнедого мерина, породистое животное с длинной развевающейся гривой. Выращенная в деревне лошадь мисс Найт была серебристо-серой, выносливой, но кроткой, как ягненок.

Невероятный поступок Босса, отвлекшегося от повседневной работы, которой он занимался постоянно, естественно, вызвал любопытство у животноводов и их жен, теперь, казалось, относившихся к Лорен вполне дружелюбно. Лишь Купер однажды заявил ей, нагло и злобно:

— Значит, вот как обстоит дело с Боссом. Но этого следовало ожидать, он должен был как-то выкрутиться из этой дурацкой ситуации.

— Что вы имеете в виду? — Пастух не нравился девушке, хотя обычно обращался к ней довольно вежливо, и она часто себя убеждала, что ее инстинктивное отвращение к этому человеку совершенно беспочвенно.

— Вы еще не в курсе, да? Скоро узнаете! — И мужчина зашагал прочь. Судя по необычной для него спешке, Купер был вне себя от ярости.