Выбор завоевателя - Тимоти Зан

И застыла на месте. Всего в двадцати шагах от нее стояли человеки-завоеватели в камуфляжной форме, кто во весь рост, кто на колене. И целились в нее.

— Уходи вверх, Ванбрук! — рявкнул в коммуникатор Холлоуэй, когда лазерный луч прошел по брюху «Ворона». — Вверх, черт тебя дери!

— Он не может, — отрывисто произнес Такара, потрясая кулаком перед экраном, когда «Ворон» круто завалился на правый бок.

Он был прав, Холлоуэй это понимал. Беспомощно глядя на экран, он увидел, как «Ворон» кренится все сильнее. Это конец. Остались какие-то секунды до того, как вражеский лазер распорет его или он сам врежется в землю. Подполковник зажмурился, ожидая развязки, не понимая, почему Ванбрук и Ходжсон не катапультируются, и тут же сообразил, что у них ни времени, ни высоты не осталось. Они погибнут вместе с «Вороном». Погибнут ужасной, бесполезной смертью.

— Смотрите! — воскликнул Такара, выводя Холлоуэя из оцепенения, в котором он наблюдал за обреченными «Мокасиновыми змеями». — Бетманн возвращается.

Холлоуэй выругался. Да, Бетманн возвращался. Второй «Ворон» описал крутую дугу и на предельной скорости пошел к поврежденному истребителю Ванбрука и палившему по нему лазерному орудию. Очертя голову парни лезли прямо в пекло…

— Бетманн, уходи! — рявкнул в коммуникатор Холлоуэй. — Ты ему не поможешь.

Ответа не было… но еще не успел Холлоуэй повторить приказ, как понял, что уже поздно. Мощный лазерный луч отклонился от поврежденного «Ворона», упустив шанс его добить. Холлоуэй беспомощно наблюдал за тем, как сверкнул луч, скользнув по боку приближавшегося штурмовика Бетманна.

И вдруг нос «Ворона» резко задрался вверх, почти загасив инерцию поступательного движения. Лазер прошел далеко, поскольку его наводчик был застигнут врасплох этим маневром. Какую-то долю секунды истребитель стоял на хвосте в воздухе, нагло показывая врагу брюхо. Луч сменил направление, снова пошел к цели…

И тут в небе полыхнуло, и «Ворон» исчез.

— Что за черт? — заморгал Такара. — Куда он подевался?

— Ушел вверх, сэр, — ответил Крейн чуть севшим голосом. — Просто ушел вверх.

— Отследить, — приказал Холлоуэй.

Крейн защелкал клавиатурой, и изображение на мониторе пошло вверх. Да, «Ворон» Бетманна был на полпути в стратосферу, он как раз вышел на верхнюю точку параболы.

— Невероятно, — сказал Такара. — Везет же некоторым нахалам!

— Боюсь, тут вовсе не везение, — ответил Холлоуэй, которому пришла в голову догадка. — Крейн, посмотри-ка, нельзя ли засечь «Ворона» Ванбрука.

— Да, сэр. — Экран монитора разделился, показывая вторую картинку.

— Чтоб меня! — присвистнул Такара.

Холлоуэй молча кивнул. «Ворон» Ванбрука, не так уж и сильно поврежденный, летел на бреющем под прикрытие гор.

— Вот оно что! — произнес Такара, недоверчиво тряся головой. — Ванбрук не мог быстро уйти из зоны обстрела, и Бетманн бросился туда, чтобы отвлечь на себя огонь!

— И сделал это так ловко, что оба успели убраться, — добавил Холлоуэй, чувствуя, как мурашки ползут по спине. Он понял, что маневр был придуман только что, обсужден двумя командами и выполнен с невероятной точностью по времени и координации. И все это — за каких-то десять секунд!

Несколько лет назад с подачи лорда Стюарта Кавано и коммандера Адама Квинна по всему Содружеству шли дебаты, долгие и бурные, о том, стоят ли «Мокасиновые змеи» тех денег, которые на них затрачиваются. Патриот армии миротворцев Холлоуэй горой стоял за «Мокасиновых змей» в спорах со своими гражданскими приятелями и родственниками. Но при этом он не понимал, почему командование так дорожит этим подразделением.

Теперь он понял.

Оказывается, он едва не раздавил в кулаке коммуникатор. Разжав пальцы, он включил устройство.

— Ванбрук, Холлоуэй на связи.

— Марлоу на связи, подполковник, — послышался голос второго пилота Бетманна. — Ванбрук ответить не может — повреждена основная комм-система. Но лазерная связь «Мокасиновых змей» действует.

— Как они?

— Плохо, но не критично, — ответил Марлоу. — Потеряли в маневренности и остались без половины средств наведения. Летать пока могут, но им понадобится подлататься, чтобы снова участвовать в боевых действиях.

Холлоуэй и Такара переглянулись. Их ресурсов едва хватало на содержание подразделения миротворцев и двадцати пяти тысяч гражданских, расположенных лагерем в горном укрепрайоне. Шансов отремонтировать «Ворона» почти не было.

— А вы как?

— Краска немного облезла, а так — ничего серьезного, — ответил Марлоу. — Основные системы работают, и мы готовы кое-кому надавать по заднице.

— Оставайтесь в готовности. — Холлоуэй повернулся к Крейну. — Ударная группа?

— На земле, сэр, — ответил Крейн. — Дагген докладывает, что они направляются к цели. Идет перестрелка, но, похоже, обе стороны палят вслепую. Прикрытия с воздуха у наших там нет, поскольку аэрокары были вынуждены отойти, когда с земли открыли лазерный огонь.

— Понял, — ответил Холлоуэй, переваривая информацию. С одной стороны, только что был подбит «Ворон», и это не вызывало у него горячего желания потерять еще что-нибудь из своих и без того невеликих воздушных сил. Но, с другой стороны, отход аэрокаров без приказа с поля боя означал, что ударный отряд сержанта Даггена совершенно открыт для атаки вертолетов джирриш. И если командир джирриш этого еще не понял, то скоро поймет.

Да и сейсмостанцию нельзя отдавать врагу. Так что выбор оставался только один.

— Марлоу?

— Да, сэр?

— Как думаете, вы с Бетманном способны уничтожить эту наземную лазерную установку своими силами? — спросил Холлоуэй. — Но с условием, что не потеряете больше краски?

— Запросто, подполковник, — встрял Бетманн. — Дайте только приказ.

— Считайте, что дал, — ответил Холлоуэй. — Но берегите себя.

— Вас понял. Конец связи.

Радио замолчало.

— Думаете, они справятся? — спросил Такара.

— Если джирриш никаких других ловушек не устроили, то наверняка справятся, — ответил Холлоуэй. — Меня беспокоит только то, что там может оказаться еще с полдюжины наземных пушек, о которых мы не знаем. Как же, черт побери, они ухитрились установить вот эту так, что мы ничего не заметили?

— Сэр, похоже, я могу на этот вопрос ответить, — заговорил Крейн. — Гаспери провел краткий анализ записей следящей камеры, он думает, что лазер мог быть в том грузе под брюхом у вертолета.

— Хитро, — сказал Такара. — Мы думали, что вертолеты просто совершают перегруппировку.

Он был прав. Вертолеты совершили перегруппировку, а вскоре начали движение к северу, в направлении отряда Даггена.

— Потрясающе, — прорычал Холлоуэй, выискивая на мониторе «Ворона». Истребитель все еще кружил в небе в паре километров над землей и примерно в пяти километрах к северу от цели. — Бетманн, что бы вы там ни задумали, лучше выполняйте, — потребовал он. — Вертолеты приближаются.

— Мы их видим, подполковник, — сказал Марлоу. — Вы только уведите из этого района аэрокары. И предупредите пехоту, чтобы приготовилась к ударной волне.

— Передавай, Крейн, — приказал Холлоуэй и, нахмурившись, посмотрел на монитор. Что задумали эти «Мокасиновые змеи»?..

И вдруг, когда Крейн еще тихо говорил в микрофон, «Ворон» почти лениво завалился на спину и резко направил нос к земле.

— Кас! — воскликнул потрясенный Такара.

— Спокойно, Фуджи. — Холлоуэй мысленно скрестил пальцы на удачу, отчаянно надеясь, что этот нырок был запланирован, а не явился результатом какого-нибудь сбоя в работе бортовых систем. «Ворон» продолжал пике, набирая невероятную скорость, и затем, когда столкновение с землей казалось неизбежным, его нос поднялся и он вышел на горизонтальный курс. Мгновением позже, аккурат тогда, когда истребитель набрал скорость два маха, пылающая струя воздуха рванулась в сторону лазерной пушки джирриш.

Истребитель шел ниже верхушек деревьев.

Отвлекающий маневр, совершенный «Вороном» несколько минут назад, был впечатляющ. А от этого зрелища у Холлоуэя душа ушла в пятки. Летя над верхушками самых низких деревьев, умело ввинчиваясь между верхушками высоких, «Ворон» был лишь временами виден даже камерам слежения миротворцев. Для низколетящих вертолетов противника он был вообще невидим.

Еще пять секунд. Холлоуэй надеялся, что наземная группа Даггена успела получить приказ лечь на землю.

И тут внезапно над лесом поднялся яркий огненный шар. Через полсекунды «Ворон» появился вновь, набрал высоту и резко повернул в сторону наступающих джирриш.

Такара выкрикнул что-то по-японски.

— Крейн, верни аэрокары в район операции, — приказал Холлоуэй. — Пусть примут атакующий строй и помогут «Ворону». Я хочу, чтобы эти вертолеты убрались. Затем дай мне сводку по состоянию ударной группы.