Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Похоже на центр управления, — сказал один из солдат.

— Возможно. — Кланн-даван-а обернулась. На стене, рядом с дверью, была вмурована в стену панель размером с ладонь, с двумя голубыми огоньками. Исследователь помахала перед ней рукой — никакого результата. Тогда она осторожно коснулась правого огонька пальцем. Догадка оказалась верной — комнату заполнил мягкий белый свет, источники которого были скрыты где-то в консолях.

Со стороны лестницы донеслись частые хлопки.

— Что это? — спросила она.

— Ракеты человеков-завоевателей, — ответил солдат, подходя к двери и выглядывая наружу. — Лучше бы вам поторопиться, исследователь, похоже, времени у нас мало.

— Я поняла. — У Кланн-даван-ы снова задрожал хвост. Она подошла к консоли, находившейся перед столом с мониторами. На ней было самое большое число огоньков — целых пятьдесят. Расположены они были прямоугольником, в пять рядов. Под каждой светящейся лампочкой виднелась шеренга человеческих букв, еще два ряда букв обнаружились в двух верхних углах консоли. Сама консоль гудела — низко, неприятно — и была, как ни странно, холодна на ощупь. — Кто-нибудь из вас или ваших однополчан знает язык человеков-завоевателей? — спросила она, вынимая из поясной сумки камеру и снимая буквы.

— Все мы прошли краткий курс перед отлетом, — ответил Тбив-онор, подходя к ней. — Кроме того, письменность должна быть в программе нашего переводчика.

Эхо нового взрыва раскатилось по подземелью. Чуткий слух подсказал Кланн-даван-е, что ракета упала еще ближе предыдущей.

— Возьмите, — протянула она камеру Тбив-онору. — Я вас попрошу снять тут все. Особое внимание — надписям. Я собираюсь покопаться вот в этой консоли.

— Есть. — Тбив-онор закинул за спину лазерный карабин и двинулся в обход по залу с камерой в руках.

Передняя панель, как поняла вскоре Кланн-даван-а, представляла собой металлический лист, присоединенный к стенкам встроенного шкафчика при помощи какого-то спиралевидного крепления. Подобные приспособления имелись и у джирриш, и у других рас, с которыми приходилось вступать в контакт. Одна отвертка из инструментального набора Кланн-даван-ы вполне подошла для крестообразных углублений на шляпках винтов, и в считанные мгновения панель была снята.

Априори считая технологию человеков-завоевателей чрезвычайно развитой, она ожидала увидеть внутри что-нибудь очень сложное. И ее ожидания оправдались. Около сотни проводов входили в шкафчик через заднюю панель, а потом расходились поодиночке или сплетались с другими и скапливались в шести местах, расположенных вдоль центральной вертикальной оси, на равных расстояниях друг от друга. Там кабели разделялись на то ли металлические, то ли стеклянные волокна, исчезавшие в кубиках, надетых на толстые серые цилиндры, горизонтально пересекавшие шкафчик. Сами цилиндры исчезали в отверстиях в правой и левой стенках, вероятно, соединяясь со шкафчиками, которые находились справа и слева.

Это выглядело очень непривычно, и взволнованной Кланн-даван-е даже показалось, будто перед ней картина старинного художника, мастера неофацетистского стиля, изобразившего группу виброзмей, которые пытаются сожрать кубообразных норнинов.

Она спохватилась: наверху идет бой и сейчас думать о виброзмеях и норнинах не время. Она направила свет фонаря на кубик, присмотрелась — нельзя ли его как-нибудь вскрыть.

Гул шкафчика заглушил шаги на лестнице. Внезапно рядом с Кланн-даван-ой оказался Тбив-онор.

— Пора уходить, исследователь, — твердо проговорил он.

— Прямо сейчас? — расстроилась Кланн-даван-а. — Но…

— Сейчас, исследователь! — Тбив-онор схватил ее за плечо и потащил из комнаты. — Враг совсем рядом.

Кланн-даван-а проглотила возражения. Уже через несколько секунд все были на лестнице, бежали вверх.

— Возможно, мы уже опоздали, — мрачно предупредил ее Тбив-онор. — Полководец Тирр-межаш устроил человекам ловушку, подбил в этом районе летательный аппарат, деталей я не уловил. Но их десант уже высадился, и подкрепление не успеет к нам на помощь.

— Может, нам лучше оставаться внизу, — предложила уставшая от быстрого подъема Кланн-даван-а, тяжело мотая хвостом. — Если это сооружение для человеков так важно, они не осмелятся его повредить. Мы можем отсидеться, пока не придет помощь.

— А ну как они предпочтут его разрушить, чтобы не уступить нам? — возразил Тбив-онор. — В этом случае они подбросят на лестницу свою взрывчатку, и тогда нам конец.

Грохот разрывов все близился, и у выхода Кланн-даван-а услышала шипение лазерных карабинов джирриш, ведших ответный огонь. Добравшись до переходной камеры, она увидела, что два солдата сидят на корточках у стен. А третий, лежа на металлическом полу в шаге от дверного проема, методически поливает лазерным огнем свой сектор обстрела.

— Они там? — спросил Тбив-онор.

— Не знаю, — ответил солдат у правой стены. — Старейшие сказали, человеки еще не так близко, чтобы нас увидеть, но я заметил движение среди деревьев.

— Старейшины иногда ошибаются, — проворчал Тбив-онор, подбираясь к двери и осторожно выглядывая наружу, — тем более что человеки-завоеватели обычно используют визуальный камуфляж. Вопрос в другом: как мы проберемся мимо них?

Кланн-даван-а шагнула вперед. Там, куда стрелял третий солдат, горело с десяток небольших деревьев и поднимался дым.

— Этот вопрос останется риторическим, если вы подожжете весь лес, — произнесла она.

— Он также останется риторическим, если мы подпустим их на прицельный выстрел, — сердито оглянулся на нее Тбив-онор. — Предоставьте нам решить эту проблему, исследователь.

Кланн-даван-а, возмущенно фыркнув, отошла подальше от входной двери. Не успела она это сделать, как в дверном проеме, почти невидимый на фоне леса, появился старейший.

— Будьте внимательны, солдат первого разряда, — предупредил он. — Три врага вышли на огневую позицию. Остальные двенадцать приближаются в построении, сходном с нашими «сложенными когтями».

— А боевой корабль? — спросил Тбив-онор.

— Похоже, полководцу Тирр-межашу удалось выманить отсюда корабли, — ответил старейший. — Но, думаю, лишь на время. Наш командир в сражении при Форшине на Ксине попытался осуществить точно такой же тактический прием и…

— Тогда нам надо прорываться прямо сейчас, — перебил его Тбив-онор. — Уточни, где расположились те трое.

Старейший исчез и вернулся через несколько мгновений.

— Первый вон там, — показал он языком. — За большим деревом, выглядывает из-за ствола слева. Второй и третий, — снова показал он, — по обе стороны от наполовину ушедшего в землю валуна.

— Отлично, — сказал Тбив-онор, поднимая лазерный карабин. Старейший снова исчез. — Фиж-гелик, вставай, нам надо одновременно всадить по два заряда в каждую цель. Стрелять по моей команде. Оружие к бою!

Внезапно снова появился старейший:

— Перемена обстановки! Вражеские солдаты внезапно прижались к земле. Они наверняка знают…

— Целься!.. — рявкнул Тбив-онор, вскидывая карабин к плечу. Остальные пятеро сделали то же самое. — Пли!

И как только они выстрелили, слева от них лес исчез в ослепительной вспышке взрыва.

Кланн-даван-а с криком попятилась, ее дневные зрачки пронзила боль. Мгновением позже ее впечатало в металлический пол, когда земля с душераздирающим ревом, словно раненый дикий зверь, встала на дыбы.

Дневные зрачки больше ничего не видели. Осторожно расширив сумеречные зрачки, она увидела поднимавшийся над деревьями огромный огненный шар.

— Что случилось? — услышала она свой собственный голос.

Но ответа не было. Осторожно подняв голову, она огляделась по сторонам.

Сначала Кланн-даван-а с ужасом подумала, что взрыв вознес всех шестерых солдат к старейшим. Они неподвижно лежали в вестибюле, их лазерные карабины в беспорядке валялись на полу или оставались в обмякших руках. Цепенея от отчаяния, Кланн-даван-а смотрела на них; но тут вдруг левая нога Тбив-онора дрогнула, и исследователь поняла, что же на самом деле случилось. Солдаты стояли впереди, у входной двери, так что им куда больше досталось от световой и взрывной волны, чем ей.

Все оказалось не так страшно, как она думала. Но все равно плохо. Оглушенные солдаты способны к сражению не более, чем вознесенные к старейшим… А против них — пятнадцать вражеских бойцов.

Значит, теперь все зависит от Кланн-даван-ы. Борясь с приступом тошноты, она поднялась на колени и двинулась к солдатам.

Хвост Тбив-онора вяло шевельнулся, когда она добралась до ближайшего карабина. Схватив его за приклад, подумала, будет ли прок от ее небольшого опыта обращения со стрелковым оружием. Армейский карабин — оружие мужское. Она с трудом поднялась на ноги и, спотыкаясь, побрела к выходу.

И застыла на месте. Всего в двадцати шагах от нее стояли человеки-завоеватели в камуфляжной форме, кто во весь рост, кто на колене. И целились в нее.