Дорогой, дай лапу! - Хэйли Джейкобс

Три минуты. Продержитесь в кругу со мной три минуты без оружия, вы выиграли, принесу извинения, если хотите. Нет, расскажете нам, как вам удалось выжить в клетке.

По лицу Питера видно, что в исходе, где ему придется склонить передо мной голову, он сильно сомневается. Абсолютно уверен в своей победе.

Хмурюсь.

А действительно.

Никто до этого момента не спрашивал подобное. Все просто решили, что я внутрь клетки вошла уже после того, как волк перестал двигаться, то бишь, когда яд уже начал действовать. А лодыжку он мне прикусил, когда пыталась насильно влить ему в пасть воду. Сама я тоже желанием поведать дорожащим своим господином обитателям замка, о том, как отходила его клинком, не горела.

Губы растягиваются в предвкушающей улыбке.

- Идет, - сую секиру в руки неожидающего подобного Торвальда и иду следом за здоровяком-рыцарем в тренировочный круг для поединков.

- Астрид, побудешь нашим рефери, - не просит, а требует Питер.

Девушка, прикусив губу, не дожидается от меня возражений и молча кивает, явно не одобряя затею сослуживца. Вижу по глазам, она мечтает, чтобы все быстро и безболезненно закончилось. Веры в меня у нее тоже нет. А как же женская солидарность? Пустые слухи.

Остальные рыцари уже бросили свои дела и с любопытством окружили площадку для поединков. Среди них мелькает суровое лицо капитана Бьорна. Он не собирается останавливать своего подчиненного.

К счастью, Арни спокойно сидит там, где я его оставила, подметая энергичным хвостом пол. Горячим взглядом наблюдает за происходящим, не собираясь вмешиваться. Ну хоть кто-то во мне не сомневается. Сейчас это лучшая поддержка, на которую могу рассчитывать. Хороший мальчик!

Повезло, что сегодня на мне брюки для верховой езды. Утром я навещала Вьюгу, но начавшаяся метель оказалась не лучшим временем для верховой прогулки. Платье было бы совсем некстати.

Питер запрыгивает в круг, игнорируя ограждение. Разминает здоровые кулаки, хрустя костяшками:

- Ну что, леди, приступим?

- До первой крови, - звучит мой ответ.

12

Я не кроха, и рост свой считаю средним, не метр с кепкой, но против настоящего рыцаря, мужчины, да еще и такого здорового как этот Питер шансов у меня мало. Прекрасно осознаю, и тем не менее, дуростью ввязаться во всю это авантюру мне не кажется.

Реагируя в последний момент, удается чудом уйти от атаки противника. Времени он терять не собирается, даже минуту провести против такой как я в поединке для него позор. Поэтому, как и предполагалось, Питер машет кулаками, желая как можно быстрее закончить.

Мое единственное по сравнению с ним преимущество – размеры. Я мельче и ловчее, в теории, но даже так выносливости избегать ударов мне надолго не хватит. Один удар в неполную силу, а я вижу, что не весь свой потенциал против меня использует рыцарь, и я проиграла.

Поэтому мне не остается ничего другого, как снова увернуться и побежать прочь. Размеры площадки для поединков позволяют уйти вперед метров на десять от Питера. Слышу смех зрителей. Рано.

- Леди, струсили? – Питер не спешит кинуться следом, забавляется.

Останавливаюсь возле заграждения площадки.

Для горы мышц так бесшумно передвигаться, несомненно, плюс.

Но в одном мой противник просчитался. Я прекрасно вижу на полу его тень, увеличивающийся ее размер позволяет предположить стремительно сокращающееся расстояние. Его приближение для меня не сюрприз.

Сейчас. Давай, Ниль!

Резко оборачиваюсь, один удар ногой в коленную чашечку подкашивает Питера вниз; чтобы он не успел встать, еще один замах, теперь левой, но уже в пах. И заключительный, пока противник дезориентирован, ударяю кулаком в переносицу. Беспроигрышный вариант, из ноздрей у рыцаря начинает капать алая жидкость.

- Я победила.

Оглушительная тишина.

Серьезно, буквально слышу всеобщее недоумение присутствующих. Сколько прошло времени, кажется, две минуты из трех?

Смотрю вниз на Питера. Это он начал первым. Мне не за что чувствовать к нему жалость.

Если бы он не недооценил меня, я бы сегодня точно проиграла. Излишняя самоуверенность до добра не доводит. Лучше бы Питеру это хорошенько понять и запомнить, кто знает, какой противник может ему встретиться в будущем.

Окидываю глазами толпу, поджатые губы капитана Бьорна привлекают внимание особенно.

- Леди! Это было здорово! – в круг влетает Астрид и протягивает вперед сжатый кулак.

Молча отбиваю.

Толпа отмирает. Народ расходится. Вот и все. Никаких оваций и рукоплескания, еще чего. Вот она, рыцарская солидарность. Похвально!

Арни зато бьет хвостом по песчаному полу и радостно гавкает. Эхом этот звук разносится по всему залу. Торвальд, бледный как простыня, смахивает со лба пот.

- Вот это да! Ух, Питер будет знать, как болтать лишнее! – возбужденная моей победой и увиденным Астрид не спешит возвращаться к своей тренировке.

Наверняка в прошлом ей пришлось пережить нечто похожее – не раз доказывать наглядно свою силу и умения недалеким мужчинам. Она ведь тоже девушка. Единственная среди всего рыцарского ордена Альдиса.

- Капитан! – окликаю удаляющуюся спину старого знакомого.

- Леди Ниль, - тяжелый вздох.

- Как продвигается расследование?

- …Оно продвигается.

Снова поджатые губы.

Во как. Это стоит воспринимать как знаменитое «без комментариев»? Если бы не думала, что этот мужчина человек порядочный, так нагло бы к нему я не лезла.

- У вас будут возражений против моего участи я в походе?

Капитан сверху вниз смеряет меня холодным взглядом. Заглядывает за плечо, где стоит дворецкий.

- Нет. Возможно, так нам удастся от вас быстрее избавиться.

- Как грубо, - замечаю я вслух, глядя на удаляющуюся прочь фигуру матерого вояки.

- Леди Ниль, капитан Бьорн так себя ведет не из-за того, что ему плевать на вас, а наоборот, из-за того, что ему не все равно.

Астрид умоляюще заглядывает мне в лицо. Чем-то она похожа на Арни. Экая смесь силы и наивности. Капитан не тот человек, чтобы обо мне переживать.

- Потренируешься со мной?

- Да!

Так и проходят дни невесты на птичьих правах.

С утра после завтрака в полном одиночестве за длинным столом разминка и растяжка, силовые упражнения, потом перерыв и спарринги с Астрид, кроме нее со мной не то, что учебный бой провести, даже заговорить никто не желает, потом обед, не шибко отличающийся от завтрака своей атмосферой, работа под руководством Эрика над бумагами, которые имеют тенденцию никогда не заканчиваться, прогулки с Арни снаружи – к поводку мы так и не приучились, и бяку всякую, найденную на территории сада продолжаем съедать со скоростью света – ужин,