Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

Однако, если вы хотите моё мнение: последнее время вы стали… Небрежны. Может, власть так действует на людей, я не знаю. Но, как мне показалось, вы стали куда чаще делать то, что вам хочется, чем то, что необходимо. Я не могу упрекнуть вас в лености: наоборот, вы показываете немалый прогресс… Едва ли вам было по силам уничтожить целую армию, когда мы брали Арс или ездили на север. Однако чем сильнее вы становились, тем меньше внимания уделяли мелочам и тем меньше делали того, за чем раньше следили. Я бы сказал, что вы расслабились…

— Разве не в этом смысл власти? — вздохнул я. — Делать то, что хочешь, а не то, что нужно. Ведь в этом подлинная власть над своей судьбой, разве нет? Когда никто и ничто не может заставить тебя пойти против своих желаний? Своей свободы?

— Может и так, милорд. — покладисто согласился Улос. — Но, если вы простите глупого слугу, я посмею вам напомнить, что вы ещё не завоевали королевства и не являетесь непререкаемым владыкой всех людей. И это я не говорю о северных гигантах или других расах, вроде крылатых… Если чему я научился у вас, так это тому, что дорога власти - это извилистый, опасный путь наверх по тончайшей горной тропе. Иногда по пути бывают площадки и пещеры, в которых можно передохнуть, но до тех пор, пока ты не достиг надёжного места, определённо рано расслабляться, верно?

— Верно. — посмотрел я в глаза личу. — Ты прав. Просто… До сих пор я всегда побеждал. Что изменилось? Я был неосторожен? Недостаточно тренировался? Плохо продумал план? Что я сделал не так?

Серые глаза моего мёртвого слуги мерно светились во мраке ночи. Личи не лишались всех чувств и эмоций: это я знал наверняка. Но мёртвое тело так или иначе всё равно способно оказывать эффект на сознание: когда биохимия и гормоны уходят, человек становится заметно более спокойным и рациональным существом. В потусторонних протуберанцах серого света я видел раздумья: мой верный слуга перебирал в памяти множество вещей, что знал обо мне.

С тех пор как он шагнул за грань, Улос никогда ничего не забывал. Я был уверен, он знает ответ.

— На моей памяти, большую часть свободного времени вы всегда тренировались, как проклятый. — задумчиво произнёс старик. — Оттачивали мастерство изо дня в день, проводили сотни и тысячи ритуалов, разрывали само пространство и время своей силой, приносили жертвы и не знали жалости ни к себе, ни к другим. В королевствах нет второго человека, способно пройти за считаные годы путь от молодого адепта до настоящего повелителя смерти, но вы прошли его: на моих глазах. Вы бессмертны, и вдобавок к этому умелы и сильны, насколько это только возможно. Вы бросили в бой все: нежить и ритуалы, собственные изобретения и могущество, мастерство, бессмертие и всю свою силу. Однако… этого просто было мало. Здесь не было ошибки: враг просто оказался слишком силён. Невероятное сочетание скорости, магической мощи и крепости, с отличнейшей защитой неизвестной природы: порой они просто отбивали проклятья, а порой те просто стекали с доспехов, словно вода. Да и способность к полёту добавила проблем. Нет, определённо, вы не ошиблись. С моей точки зрения то, что вам удалось убить больше трёх десятков само по себе чудо. Если бы вас здесь не было, боюсь, им могло оказаться по силам вырезать нас всех, а мы бы максимум ранили нескольких. Я не уверен, что смог бы справиться даже с одной такой крылатой волшебницей один на один, а я один из лучших мастеров нашего культа.

Я криво усмехнулся.

— Значит, они просто лучше? И я не ошибся? Какой удар по самолюбию…

— Лучше, если их сотня. — педантично уточнил старик. — Будь их полсотни, пожалуй, вы имели все шансы выйти из боя победителем, пусть и потрёпанным. Впрочем, раз уж зашла речь об ошибках… я всё же хотел бы обратить ваше внимание на ещё один нюанс, милорд.

— Говори. — устало махнул рукой я.

— Я считаю, что мы недостаточно активно используем разумную нежить. — твёрдо посмотрел на меня лидер культа смерти.

— Ты знаешь почему. — пожал плечами я. — Риски высоки, нельзя на них полагаться. У нас не было ни одного прокола именно потому, что все кандидаты в бирюзовую гвардию тщательно отбирались.

— Я говорю не только о людях Элдриха. — всплеснул руками старый слуга. — На поле боя остались сотни, если не тысячи мастеров магии! И всех их вы превратили либо в теней, либо в фантомов, или просто в ревенантов, но не одного приличного лича, вроде меня!

Я устало помассировал виски.

— Есть риск…

— Всегда есть риски. — кивнул Улос, впервые за долгое время перебив меня. — Но когда мы начали бояться его? Я понимаю, раньше мы скрывались, нельзя было допустить утечки знаний. Однако не первый год идет эта война! Наши враги уже изобрели щит, рассеивающий смерть! Быть может, один из десяти личей или рыцарей смерти восстанет против нас: так ли это важно, если их будут сотни? Остальные просто убьют его на месте. Будет ли большой вред от пары перебежчиков, даже если они уйдут? В то же время, будь на поле боя несколько тысяч рыцарей смерти, способных метать копья в небеса, и тысяча личей, которых мы бы поднатаскали в энергоёмких ударах, как знать, может, чаша весов могла и склониться в нашу…

Я махнул рукой, заставляя слугу замолчать. А затем долго стоял в тишине, задумавшись. Нет, он был прав. Но у меня голове всё ещё стояла та история — о проигравшем завоевателе миров.

Была ли в этом интрига демона? Манипуляций? Я не хотел повторять ошибок некромантов былых веков и миров, хотел впитать лучшее из мудрости тысячелетий, что они собирали, не щадя своих душ.Но, быть может, я был слишком осторожен. Действительно, когда я стал так бояться риска?

Успокой свой разум. Сделай его острым, как игла. Рациональным. Безошибочным. А затем отдай приказ, и тогда…

Могли ли техники, которым учил меня дракон, воздействовать на сознание? Определённо да. Вряд ли напрямую, это не промывка мозгов… Но не имея большого опыта в ментальной магии я мог сам подсознательно запретить себе делать некоторые вещи, считая это разумным. И просто не обращать на это внимание.

Или на меня воздействовал демон. Или я просто сосредоточился на