Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

Верные солдаты дёрнулись в сторону своего господина, но, прежде чем они успели, рука, так и не нашедшая опору, сжалась в кулак. Превозмогая слабость, усталый, едва стоящий на ногах слепой, израненный человек выпрямил спину, вскидывая подбородок.

— Я выбираю сражаться. — негромким, но твёрдым голосом произнёс Этериас.

С этими словами глава церкви медленным, но уверенным шагом покинул помост и направился домой: следовало отдохнуть перед следующей битвой.

Возможно, кому-то бы показалось, что он выглядел жалко: какого боя можно ожидать от истощённого, раненого и разочаровавшегося человека, что утратил свою веру?

Но всё же, что-то было в его словах. Своя, особенная сила… И она эхом разнесла их по королевствам.

Глава 52. Сброшенные маски.

Я возвращался медленным, неспешным шагом: каждое мгновение ожидая удара в спину. Но его не было: даже не обернувшись, я чувствовал, как проклятые гарпии, проводив меня долгими взглядами, принялись собирать тела павших соратниц.

В душе была лишь сосущая, ноющая пустота и апатия. Думать не хотелось.

Лес встретил меня тишиной, а наспех разбитый лагерь в его глубине — молчанием.

— Собрать военный совет. — коротко бросил я одному из культистов.

Что же, по крайней мере, мне не пришлось говорить немедленно…

Ближайшие ко мне люди уцелели, выполнив изначальный приказ: в эту мясорубку из света и молний они соваться не стали. Правильно, конечно…

Я скользнул взглядом по соратникам: Элдрих застыл неподвижной фигурой, и лишь слегка мерцающие багровые провалы его шлема выдавали движение. Улос молчаливо стоял в глубоком капюшоне, сцепив руки за спиной. Эскилион нервно перебирал пальцы, не зная, куда себя деть. Грицелиус тем временем задумчиво изучал карту Ренегона, водя по ней пальцем.

— Где Итем? — внезапно заметил отсутствие молодого магистра я.

— Мальчишка собрал отряд и ударил по одной из крылатых пламенем, пока вы сражались. Не убил, но ранил: ты затем добил её. — дёрнул щекой Грицелиус. — Но ответным ударом в лес их снесли: никакая защита не выдержала, хотя там были неплохие мастера и магистры.

Возможно, стоило бы ощутить вспышку признательности… Но я не почувствовал ничего.

— Потери? — коротко поднял я взгляд на древнего короля.

— Потеряли всех, кроме мастеров культа, моих людей, и волшебников круга. — проскрипел скелет, меняя позу. — Твои культисты бросили в бой всю свободную нежить и даже твоих теней: но тех быстро перебили, хотя это и стоило им ещё пары трупов. Из людей Грицелиуса погибло семь магистров и восемь мастеров от того удара. Парень вместе с остальными выжил: его сейчас латают в лазарете. Крепкий малый. Хотя лицо ему подпортили, конечно.

Я тяжело упёр руки в стол, на котором раскинулась карта Ренегона, невидящим взглядом уставился на неё. Здесь, в лагере, мне стало чуть легче: несмотря на потери, здесь всё ещё находилось немало нежити. Бирюзовая гвардия Элдриха, связанная со мной нерушимыми узами. Культисты, присягнувшие на верность, их личные слуги в виде разнообразных мертвецов, что уцелели лишь потому, что не были подняты для боя…

Частицы их силы наполняли воздух, образуя лёгкий, почти незаметный флёр смерти: достаточно, чтобы иногда его сумел ощутить даже простой человек, чувствуя тревогу, но недостаточно, чтобы кому-то навредить. Что-то подобное, пожалуй, витает на любом поле боя после битвы.

Я втягивал в себя эту силу на автомате, даже без участия сознания, словно голодная пиявка. Но эффекта это не давало почти никакого: слишком мало её было на фоне того океана смерти, что недавно наполнял мою душу.

Не знаю, сколько я стоял так, в апатии, уперев руки в стол. В голове была пустота. Возможно прошли часы: но никто не посмел меня потревожить. Невесомый туман смерти нашего лагеря стягивался в меня тонкими ручейками…

Думать не хотелось. Решать что-то не хотелось. Но здесь я был королём, и никогда, ни за что, я бы не отказался от власти, которой всегда так жаждал, которую завоевал. Никогда… Вялая, слабая искра шевельнулась где-то глубоко внутри, зажигая потухшие огни воли. И спустя очень, очень долгую паузу, я, наконец, взял себя в руки.

Неважно, кто эти создания. Неважно, насколько они могущественны. Я повелитель смерти! Тёмный властелин, погибель всего живого! Они должны бояться меня. И если они хотят войны, они её получат. И пусть в тёмном пламени смерти сгорят все королевства, пусть здесь не останется ничего живого: сами тени былых битв восстанут по моей воле, чтобы убить их.

— Грицелиус. — собственный голос показался мне неестественно спокойным. — Собирай своих людей и отправляйся обратно в Палеотру. Я хочу, чтобы ты подготовил к войне всех боеспособных мастеров в соединённом королевстве: включая тех, кто остался в Лиссее. Если не хотят сражаться, заставь их. Любым способом.

Грицелиус очень внимательно посмотрел на меня, сцепив руки так, что рукава его мантии сомкнулись.

— Это будет сделано, милорд, но как вы вообще представляете подготовку мастеров к войне? Мы не солдаты, и никогда не вели боевых действий. Охота на тварей, что досаждают людям, стычки с редкими зверями в экспедициях и охрана караванов это далеко не то же самое, что вести войну…

— Сколько, по-твоему, надо магов чтобы убить одну крылатую тварь? — ответил вопросом на вопрос я.

Пожилой магистр задумался, отведя взгляд. Но затем уверенно ответил:

— Двадцать. Я ничего о них не знаю, но судя по прошедшему бою… Двадцать смогут, под командованием опытного магистра. Объединить силы большего числа будет куда сложнее, это рискованно… Но гарантии успеха я не дам: крепкие бестии. Если мастера опытные, то, вероятно, справятся с ней при соотношении один к двадцати: всё же, отряд Итема пострадал, когда туда ударили сразу несколько.

— Значит, разбей всех на отряды по двадцать мастеров. — приказал я. — К каждому - поддержка воинов, лучше всего — с тяжёлыми стрелометами.

— Предположим, я сделаю это, но что дальше? — пристально посмотрел мне в глаза глава круга стихий.

— Мы не можем подставляться под такие массовые удары и дальше. — твёрдо встретил взгляд старика я. — Поэтому настало время развернуть полномасштабную войну. Я назначаю тебя канцлером соединённого королевства: в моё отсутствие будешь вести все дела. За армию будет отвечать Шеридан. Вместе вы должны будете разделить армию и магов на множество небольших, но достаточно мощных групп, способных развернуть широкомасштабное наступление по всей границе. Вашей задачей будет захватить как можно больше городов