Отчаянный побег - Линда Ховард

— Э-э, да, — невнятно пробормотала Карлин, вспомнив собственное имя.

Кэт наклонилась вперед и посмотрела на подругу пронизывающими колдовскими глазами:

— Стало быть, он тебя заинтересовал, да?

— Что? Нет!

Может, она задает слишком много вопросов… немного, всего два, но и эти ни к чему. Последнее, что ей сейчас нужно в жизни — мужчина, особенно такой любопытный. Так какое ей дело, откуда взялось его сокращенное имя? Никакого. Абсолютно. Надо держать язык за зубами, прямо с сегодняшнего дня.

— Может, и немного горячий, если кому-то нравятся такие парни, — признала Карлин, поерзав на стуле и изобразив полное безразличие.

Высокий, мощный, красивый … да, тот еще тип. Высший класс! Пришлось срочно отбросить неуместный трепет и жизнерадостно солгать:

— Но он ведь ковбой, и поскольку ты прекрасно знаешь местных жителей, то я считаю делом чести последовать твоему мудрому совету и всячески избегать субъектов, похожих на Джона Уэйна.

Да и вообще любых осложнений, но это само собой разумеется.

— Ну и врать ты здорова, — хихикнула Кэт, затем посерьезнела. — Ладно, честно говоря, я очень надеялась, что Зик наймет тебя поваром и экономкой. После отъезда Либби в прошлом году он так и не нашел ей замену, и теперь просто в безвыходном положении.

Что?! Под Карлин словно земля разверзлась. Кэт собралась ее уволить? Иначе с чего бы она постаралась пристроить ее куда-то еще? Вот так сюрприз! Еще минуту назад Карлин беззаботно болтала с подружкой, спокойная и счастливая, а теперь мысленно листала атлас, прикидывая, куда направится дальше. Она-то думала, что у нее впереди еще достаточно времени, чтобы накопить денег, плюс ей очень понравилась Кэт, да и этот город, черт побери. Но жизнь такова, как есть, и она справится.

— Ты не обязана искать для меня другую работу. Если я тебе больше не нужна…

— Нет! — решительно отмахнулась Кэт. — Всё совсем не так. Мы прекрасно с тобой ладим, да и твоя помощь очень кстати. Но деловая активность в Баттл-Ридж каждую зиму угасает, так что у меня не будет денег, чтобы тебе платить. Пару месяцев еще продержимся, но надо подумать о будущем.

Дерьмо. Карлин не хотелось думать об отъезде, но она ведь всегда знала, что обосновалась здесь ненадолго.

— Если ты не сможешь мне платить, я просто поеду дальше.

«Придется бдительно следить за снижением деловой активности, и если Кэт не выгонит, когда это произойдет, я сама уволюсь». Это не первая должность, которую Карлин покидала с тех пор, как пустилась в бега. Обычно она просто уходила без предупреждения и малейшего намека, куда намерена направиться, с другой стороны, она трудилась на таких постах, которые, как правило, и не требовали предварительного уведомления. Но с Кэт, разумеется, так поступить нельзя.

— В любом случае, не собираюсь становиться нянькой твоему кузену. Он произвел на меня впечатление чересчур жесткого неприветливого человека, а жизнь слишком коротка.

Не считая того, что непомерно любопытный, задавал много вопросов и, вероятно, не согласится платить наличными.

— Вот оно что, — блеснула глазами Кэт. — Он, кстати, тоже не в восторге от этой идеи.

У Карлин подпрыгнуло сердце.

— Ты его спрашивала? — чуть не взвизгнула она, потом смущенно откашлялась.

— Я же хорошо его знаю. Не волнуйся, он так быстро отмел мое предложение, что я не успела уточнить детали насчет оплаты черным налом. Так что он не в курсе.

Из всего сказанного Карлин больше всего задело то, что Зик не захотел нанять ее на свое ранчо. Прекрасно, не очень-то и хотелось, но все же недвусмысленный отказ слегка уязвлял.

Затем кое-что всплыло в памяти, и Карлин запылала от гнева. Тогда она не обратила внимания, но теперь…

— Я как раз вышла из кухни и услышала обрывок вашего разговора, он что-то упомянул о бездомных. Тогда я решила, что он имел в виду собаку или кошку, но ведь речь шла совсем о другом, да? Он говорил обо мне.

Брэд по-всякому ее называл, — ни одного комплимента, — что ее абсолютно не задевало, потому что после двух свиданий Карлин почувствовала в нем что-то глубоко неправильное. Но то, что Зик Декер назвал ее бродяжкой… врожденный боевой дух немедленно встал на дыбы.

— Он не имел в виду ничего обидного, — успокаивающе начала Кэт, затем остановилась. — Черт, не собираюсь лгать, чтобы прикрыть его задницу, просто сейчас он попал в тяжелое положение, поэтому прояви снисходительность.

Карлин не собирался спорить с Кэт, но внутри всё кипело. Бродяжка! «Поцелуй меня в задницу!»

Идиот.

До Спенсера, наконец, дошло всеобщее недовольство его овсянкой. Завтрак сегодня утром был несколько лучше, хотя пересушенные в тостере вафли отнюдь не соответствовали понятию «вкусная еда». Зик намазал арахисовым маслом две теплые круглые вафли и плюхнул друг на друга. Остальные последовали его примеру — надо как-то продержаться до обеда. По крайней мере, им не подали холодную кашу, которая комом лежала в животе часа два, потом все снова чувствовали голод. Слава Богу, горячего кофе полным-полно, чтобы запить липкую массу.

После заготовки сена темпы работы немного поутихли. Зик сумел даже пару раз запустить стиральную машинку, так что имел чистые носки и нижнее белье. Вот бы это чудо вовек не кончалось. Зик никогда не думал, что будет так счастлив из-за охапки чистой одежды. Мужчины направились на работу, Зик как раз собирался обосноваться в кабинете с чашкой кофе и банковскими документами, когда услышал грохот распахнувшейся задней двери и безумный вопль:

— Босс!

Похоже, это Бо, и явно с ужасной новостью, потому что он никогда не паниковал. Раздались тяжелые стремительные шаги, и Бо со встревоженным лицом появился в дверях кабинета. Зик встретил его на полпути.

— Что случилось?

— Спенсер, — просто сказал Бо. — Сантос до него добрался.

Вот дерьмо! Огромный бык способен изувечить человека, у Сантоса не было рогов, но взмах огромной головы способен любого послать в полет, а хороший пинок — переломать кости. Или Сантос напал на Спенсера после того, как тот упал? Обычно бык был спокоен, да и большинство животных вело себя прилично в присутствии Спенсера, но бык — это всё же бык, а не домашний питомец.

Зик протиснулся мимо Бо, промчался по дому, выскочил через открытую дверь кухни и побежал к сараю. Проклятье! Сегодня Спенсера поставили на сбор спермы от Сантоса, раньше никогда не было никаких проблем, ведь парнишка куда более умелый ковбой, чем повар.