Пейзаж при закате солнца - Элизабет Дьюк

Стая какаду с зеленовато-желтыми хохолками взлетела вверх. Встревоженный их криками, огромный буйвол наконец-то направился вглубь зарослей.

— Пойдем. Слава богу, опасность миновала. — Том пропустил ее вперед. — Нам лучше поторопиться. Надо найти подходящее местечко для ночлега до того, как совсем стемнеет.

— А что… что, если он вернется, когда мы уснем? — спросила Наташа дрожащим голосом, не сводя внимательного взгляда с окружающих кустов.

— Не волнуйся. Сейчас этот здоровяк наверняка отправился на водопой, а это в нескольких милях отсюда. Тебе нечего бояться, Нат. Дикие животные тоже не ищут на свою шею неприятностей. Я разведу костер, он будет гореть всю ночь.

Что-то внутри нее надорвалось. Он назвал ее Нат. Неужели Том перестал думать о ней как о Тэш? Прекратил все попытки сблизиться? И совсем не важно, что всего лишь минуту назад он целовал ее. Значит, его поцелуй — не искренний порыв души. Том просто хотел, чтобы она замолчала!

Простой ужин у костра показался Наташе таким романтическим! Легкий ветерок, смешиваясь с дымком, доносил аромат цветов и свежей травы. Полная луна и сияющие звезды украшали ночное небо.

Они расположились на небольшой полянке. Сидя на сложенных спальных мешках, оба наслаждались неприхотливой трапезой, состоящей из банки тунца, подогретой на костре. Том достал небольшую фляжку и разлил что-то в два стаканчика.

— Это ром, я припас его на всякий случай, — объяснил он.

Наташа сделала глоток и почувствовала, как приятное тепло наполнило все ее тело.

— Я слегка захмелела, — прошептала она.

— Тебе это совсем не помешает после пережитого. — Нежный взгляд Тома ласкал ее кожу. На мгновение Наташе показалось, что он имеет в виду тот поцелуй. Тогда ей действительно необходимо было выпить, чтобы снять напряжение. «Какая же ты глупая, Наташа Бил! — тут же сказала она себе. — Том Скэнлон говорит о диком буйволе».

Но что означает этот его взгляд? Ему не следует так на нее смотреть… а ей не стоит напиваться в компании Тома Скэнлона!

Гордо вскинув подбородок и сжав зубы, она бросила на него сердитый и обвиняющий взгляд.

— Тебе незачем было целовать меня!

Том усмехнулся.

— Прости, но это был единственный способ закрыть тебе рот. Наш друг буйвол находился слишком близко. Внезапный вскрик мог спровоцировать его на нападение.

Наташа вздрогнула, предпочитая не думать о том, что тогда произошло бы.

— Если бы ты не схватил меня за плечо, мне не понадобилось бы орать! — упрямо наклонив голову, процедила она.

— Я просто хотел предупредить тебя. Ты уже открыла рот, готовая отчитать меня. Так что поцелуй показался мне на тот момент самым быстрым, и эффективным способом предотвратить твой крик. — Его рот растянулся в усмешке. — Ты знаешь, а твои губы все такие же мягкие и сладкие, как и раньше.

На какое-то мгновение волнующий трепет пробежал по всему ее телу. Наташа нахмурила брови, стараясь скрыть волнение и злясь на саму себя ничуть не меньше, чем на Тома.

— Ладно. Забудем об этом. Но больше никогда не делай этого! Иначе получишь пощечину.

От его улыбки не осталось и следа, выражение лица изменилось.

— Думаю, что вполне заслуживаю этого, — сказал он, тяжело вздохнув. Сейчас он имел в виду не свой недавний поцелуй, а то, что произошло полтора года назад.

— Давай не будем вспоминать прошлое, — тихо ответила она. — Как ты сам верно заметил, с той поры много воды утекло.

Том кивнул.

— Да… Кажется, прошла целая жизнь. — Он пожал плечами. — Прости меня, Тэш… Нат, — тут же исправился он. — Прости, что все испортил. Я не хотел причинять тебе боль. Ни за что на свете. Поверь.

Наташа не на шутку рассердилась.

— Причинять боль? Если ты думаешь, что я до сих пор страдаю из-за тебя, то прости, но должна тебя разочаровать. Ты не единственный мужчина в мире. Хорошо, что я убедилась в этом до того, как совершила непоправимую ошибку. — Растерянный взгляд Тома принес ей секундное удовлетворение.

— Ты встретила кого-нибудь? — тихо спросил он.

Спокойно пожав плечами, она ответила:

— Я встречалась с несколькими мужчинами. И все они замечательные люди. Уоррен — фармацевт. Стив работает в картинной галерее. А Эдди — начинающий художник. Очаровательные ребята, но…

— Ни с одним из них ничего серьезного? — предположил Том.

Наташа сглотнула.

— Почему ты так уверен? У нас с Уорреном все хорошо, — солгала она, беззаботно пожимая плечами. Уоррен полностью посвятил себя аптечному бизнесу, и, казалось, больше его ничего не волновало. Едва ли их отношения можно назвать страстными. К тому же Уоррену не хватает чувства юмора, авантюризма и страсти к приключениям — тех черт, которые присутствуют у ее бывшего жениха. — Самое главное, Уоррен порядочный и на него можно полностью положиться, — заявила она.

— В отличие от меня, ты это хотела подчеркнуть? — Том нахмурился.

— Вот именно. — Наташа опустила взгляд. Ее пальцы крепко сжали полупустой стаканчик. — Он совсем не похож на тебя.

— И поэтому сейчас здесь с тобой я, а не он?

Наташа вскинула голову. Ее щеки пылали.

— Уоррен очень занят в аптеке. Он не мог вот так просто взять и оставить свою работу. — Она постаралась представить себе душку Уоррена, ночующего под открытым небом, да еще в чащобах парка «Какаду», и не смогла. Если бы это случилось, ей самой пришлось бы защищать и оберегать его от диких животных, обитающих в парке. — И кроме того, если ты не забыл, со мной собирался поехать отец. — «А не ты», — сказали ему ее глаза.

Том поднял свой стаканчик.

— Тогда за тебя и за Уоррена. — Его глаза откровенно насмехались над ней в мягких всполохах света от костра. — Но, я правильно понял, — вы еще не помолвлены?

Наташа пожала плечами, избегая его взгляда.

— Нет уж, спасибо! Мне вполне хватило одной помолвки. Я не собираюсь пережить еще одну! — Она тяжело вздохнула.

Их с Томом помолвка была слишком поспешной. Сейчас у нее не было сомнений на этот счет.

— Ты имеешь в виду, что приняла мое предложение необдуманно? — Его голос напоминал мягкое мурлыканье кота.

— Вот именно! Для влюбленной девушки помолвка — это что-то романтическое и прекрасное. — На ее губах заиграла презрительная улыбка. — Должна признать, ты покорил меня с первого взгляда. Лихой пилот, неугомонный искатель приключений. — Наташа словно издевалась над самой собой, над своей глупостью и безрассудством. — Ты заставил меня поверить в то, что проповедуешь те же идеалы и ценности, что ценю и я. Обманным путем заставил меня поверить, что ты мужчина… — Она закрыла рот, не договорив, и фыркнула от негодования. Боже, как трудно порой сохранять собственное достоинство! — Сейчас перед тобой уже не та доверчивая, наивная дурочка, какой я была тогда. Теперь я сто раз подумаю, прежде чем предпринять что-то.