Пленница любви - Джуд Деверо

— Это одна из тех. Когда Тайнан приезжает в город, он останавливается в ее салуне.

— Между прочим, он может быть таким милашкой, — неожиданно сказала какая-то юная девушка.

Стоявшая рядом с ней женщина, — вероятно, ее мать, — посмотрела на нее с осуждением.

— Некоторые из здешних девушек лишены здравого смысла, — обратилась эта женщина к Крис. — Он дрянной человек, прожигатель жизни, путешествует по всему миру, влюбляет в себя глупеньких девчонок, а потом уезжает, оставляя их в слезах. Уж лучше бы вам, мисс Даллас, держаться подальше от таких, как он.

Крис направилась к двери.

— Мне трудно передать, дамы, насколько велика моя благодарность. Теперь у меня есть история, которую надо расследовать. — Она оглядела женщин и улыбнулась: — Мне всегда хотелось узнать, как изнутри выглядит публичный дом. А вам?

На мгновение женщины от потрясения лишились дара речи, но быстро пришли в себя. Они действительно считали Крис одной из них. Они в течение многих лет читали ее статьи, и теперь им казалось, будто они давным-давно знают ее.

— Тоже, — вздохнула одна из женщин, и остальные рассмеялись в ответ.

— Пожелайте мне удачи, — сказала на прощание Крис и вышла из магазина дамской одежды. Последнее, что она услышала, были восторженные возгласы женщин, восхищавшихся ее отвагой.

Крис направилась прямиком к салуну рыжеволосой дамы. Войдя в помещение, она увидела двух ковбоев, которые сидели за столом и вяло играли в карты. Огромный бармен в фартуке мыл пол.

— Я ищу высокую даму с рыжими волосами, — сказала Крис. — Она здесь?

— Для дам ее здесь нет.

— Джо, — послышался голос откуда-то сверху, и Крис, подняв голову, увидела наверху лестницы ту самую рыжеволосую даму. — Эта милая госпожа — Нола Даллас, та самая, которая нарядилась хористкой. Разве ты забыл?

Бармен и ковбои посмотрели на Крис уже с другим выражением на лицах.

— Поднимайтесь наверх, — пригласила дама, и Крис пошла к лестнице.

Дама привела ее в просторную комнату, довольно уютную, но отделанную, по мнению Крис, в излишне кричащем стиле.

— Меня зовут Рыжей, — представилась дама, предлагая Крис сесть на диван, набитый конским волосом. — Хотите выпить? Чая у меня нет.

— Рыжей? — удивилась Крис.

— Из-за цвета волос. Я уже отказалась от попыток вернуть себе имя, потому что окружающие все равно называют меня Рыжей. Так зачем сопротивляться? Итак, чем я могу вам помочь?

Крис достала из сумочки блокнот и карандаш.

— Насколько мне известно, — бесстрастным тоном профессионального репортера проговорила она, — вы знакомы с мистером Тайнаном. Вы знаете, где он сейчас?

Рыжая рассмеялась.

— Если не ошибаюсь, он сейчас в ванне с тремя моими лучшими девочками.

Крис была настолько шокирована, что даже выронила блокнот и карандаш. Она поспешно наклонилась и стала подбирать их, чтобы Рыжая по ее лицу не поняла, какую боль ей причинила эта новость.

Рыжая присела на другой конец дивана.

— Ах вот оно что! Дорогая вы моя! Сколько времени вы провели с ним?

— Всего несколько дней, — покраснев, ответила Крис.

Чтобы скрыть от Рыжей свое смущение, она опустила голову и принялась разглаживать юбку на коленях.

— И вы влюбились в него, — ровным голосом констатировала Рыжая.

— Ну, вроде того, — пробормотала Крис. Неожиданно она подняла голову и с жаром заговорила: — Этот человек сводит меня с ума! Я подумала, что вы, возможно, что-нибудь знаете о нем. Он разговаривал с вами так, будто знаком с вами тысячу лет.

— Да, я знаю его лучше, чем кто-либо еще. Я помогала воспитывать его. Послушайте, детка, женщины влюбляются в Тая пачками. Он чертовски привлекателен, а своим голосом способен уговорить женщину на что угодно. Одно могу утверждать наверняка: он никогда не будет иметь дел с такими добропорядочными девушками, как вы.

— Именно так он и сказал. Мисс Рыжая, — воскликнула Крис, придвигаясь к ней, — я никогда в жизни не любила, и я не знаю, люблю ли я сейчас, но в этом человеке есть что-то интригующее, и мне хочется узнать о нем как можно больше.

Рыжая некоторое время внимательно разглядывала ее.

— Он заслуживает больше, чем имеет. Он хороший мальчик, но жизнь не баловала его. Судьба никогда не предоставляла ему шанс добиться лучшего. Если я расскажу вам о Тае, вы расскажете мне, как он выбрался из тюрьмы?

— Мой отец вытащил его оттуда. Вы когда-нибудь слышали о Дэлберте Мэтисоне?

— Слышала и слышу постоянно. Неужели Тай связался с ним? Этот человек сожрет его и не подавится.

— Он мой отец, — напомнила ей Крис и тут же замахала рукой, когда Рыжая начала было извиняться. — Я знаю его лучше, чем кто-либо другой. Он вытащил Тая из тюрьмы, чтобы тот забрал меня оттуда, где я находилась, и привез домой. Тайнан сказал, что отец нанял его, потому что он не заблудится в непроходимом лесу, но я думаю, что была еще какая-то причина. Только вот не знаю, какая именно. — Крис опустила голову и заговорила более спокойным голосом: — Я впервые встретила такого человека, как Тай, и он мне ужасно понравился. Я чувствую, что в нем скрыто гораздо больше, чем видно с первого взгляда. Я… я боюсь, что буду вешаться ему на шею. Он сказал, что, если прикоснется ко мне, мой отец упрячет его обратно в тюрьму. Нет надобности говорить, что последние дни путешествия я держалась от него подальше.

— Я сказала вам, что Тай никогда не трогает невинных девушек. В последний раз, когда это случилось, его бросили в тюрьму и обязательно повесили бы, если бы не вмешались мои девочки.

Крис с нетерпением ждала продолжения. Рыжая оказалась старше, чем сначала прикинула Крис, — она ухаживала за собой, и кожа на ее лице была гладкой и мягкой.

Рыжая встала, налила себе порцию виски и разбавила его водой.

— Обычно я не пью в это время дня, но появление Тая и беспокойство за него выбили меня из колеи. Вы правильно сказали, что я хорошо знаю его. Я одна из четырех женщин, которые были мальчику за мать. — Она села напротив Крис. — Он был бы недоволен, если бы узнал, что я все это рассказываю вам, но вы всегда доставляли мне огромное удовольствие своими статьями, поэтому мне хочется что-то сделать для вас. Примерно двадцать девять лет назад, когда я только-только начинала работать в этом бизнесе — и сама едва вышла из юношеского возраста, — один старатель принес в дом, где я работала, новорожденного младенца и оставил его нам. Этот старатель, старик, был ужасно противным и бессовестным, никто его не любил. Будь у него возможность, он обманывал бы даже калек. В общем, он принес к нам этого младенца. Он даже не стал утруждать себя тем, чтобы обмыть его, — малыш был в засохшей родовой слизи. Он так ослабел от голода, что едва дышал. Мы быстро нашли ему кормилицу и стали заботиться о нем как могли.