Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности - Генри Каттнер

– Ну и дела, – сказал Махони.

– О чем это вы? – поинтересовался Гэллегер.

– Этот труп с вашего двора…

– Ну-ну?

– У него те же отпечатки пальцев, что и у вас. И рисунок сетчатки тоже. Этого не объяснить даже пластической операцией. Что это был за парень, мистер Гэллегер?

Конструктор вытаращился на него.

– Черт возьми! Мои отпечатки? Но это же просто невозможно!

– Совершенно верно, – согласился Махони. – Вы действительно не знаете, кто это?

Техник, стоявший у окна, протяжно свистнул.

– Эй, Махони, – позвал он, – подойди-ка на минутку. Хочу тебе кое-что показать.

– Это может подождать?

– При нынешней жаре не очень долго, – ответят техник. Во дворе лежит еще один труп.

Гэллегер с дедом испуганно переглянулись. Они так и остались сидеть, когда детектив и техник поспешно выбежали из лаборатории. Со двора донеслись возбужденные крики.

– Еще один? – спросил дед.

Гэллегер кивнул.

– Похоже на то. Пожалуй, надо…

– Смываться?

– И думать не моги. Надо посмотреть, что там такое на этот раз.

Это и вправду оказался труп. И на сей раз причиной смерти было узкое отверстие, прожженное в жилете из пластикорда и, соответственно, в груди. Несомненно, выстрел из теплового излучателя. Вид убитого поверг Гэллегера в шок – и было от чего: конструктор смотрел на собственный труп!

Впрочем, не совсем. Убитый выглядел лет на десять старше Гэллегера, лицо его было еще более худым, а в черных волосах поблескивала седина. Одежда его была весьма необычного покроя, однако сходство было несомненно.

– Та-ак… – протянул Махони, разглядывая Гэллегера.

– Ваш брат-близнец?

– Я удивлен не меньше вас, – слабым голосом пробормотал конструктор.

Махони скрипнул зубами, дрожащей рукой вынул сигару и прикурил.

– Послушайте, – сказал он, – не знаю, что это за фокус, но он мне не нравится. Если и у этого парня отпечатки пальцев и сетчатки окажутся такими же, как у вас… Я вовсе не собираюсь сходить с ума. Ясно?

– Это невозможно, – сказал техник.

Махони загнал всех в дом и позвонил в участок.

– Инспектор? Я насчет тела, которое привезли час назад… помните, дело Гэллегера?

– Вы его нашли? – спросил инспектор.

Махони замер.

– Не понял… Я говорю о теле с непонятными отпечатками пальцев.

– И я о нем же. Нашли вы его или нет?

– Но оно же в морге!

– Было, – сказал инспектор. – Еще десять минут назад. А потом его украли. Прямо из морга.

Махони, облизывая губы, медленно переваривал сообщение.

– Инспектор, – сказал он наконец, – у меня есть для вас тело. Но другое. Я только что нашел его во дворе у Гэллегера. Причина смерти та же.

– Что-о?!

– Дыра, прожженная в груди. Труп здорово похож на Гэллегера.

– Похож на… А как с отпечатками пальцев, которые я велел вам проверить?

– Я все сделал. Ответ положительный.

– Но это же невозможно!

– Подождите, вот увидите новый труп! – рявкнул Махони. – Пришлите сюда парней, ладно?

– Уже отправляю. Что за сумасшедшее дело…

Экран погас. Гэллегер раздал всем выпивку и брякнулся на диван. Голова у него кружилась.

– Послушай, – сказал дед, – тебя нельзя отдать под суд за убийство того, первого, парня. Если его украли, нет corpus delicti.

– Чтоб меня… ну, конечно! – Гэллегер вскочил. – Это так, Махони?

Детектив прищурился.

– В общем-то, да. Однако не забывайте о том, что я нашел во дворе. Вас вполне могут отправить в газовую камеру за второго.

– О! – Гэллегер вновь опустился на диван. – Но я же его не убивал!

– Это вы так говорите.

– Разумеется. И дальше буду говорить. Разбудите меня, когда все закончится. Я должен подумать. – Гэллегер сунул мундштук органа в рот, настроил его на медленную подачу и расслабился, потихоньку глотая коньяк. Он закрыл глаза, задумался, но ответа так и не нашел.

Вскоре комната вновь заполнилась людьми, и началась обычная в таких случаях рутина. Гэллегер отвечал на вопросы, используя только часть своего мозга. Наконец полиция уехала, забрав с собой второе тело. Подкрепленный алкоголем разум Гэллегера обострился, его подсознание помалу переводило управление на себя.

– Кажется, я понял, – наконец сказал он деду.- Ну-ка, посмотрим… – Он подошел к машине времени и подергал рычаги. – Нет, не могу ее выключить. Похоже, она настроена на определенное событие. Я начинаю вспоминать, о чем мы говорили вчера вечером.

– О предсказании будущего? – спросил дед.

– Угу. Не было у нас спора насчет того, может ли человек предвидеть собственную смерть?

– Был.

– Вот тебе и ответ. Я настроил машину так, чтобы она предсказала мою собственную смерть. Она движется вдоль темпоральной линии, догоняет мое будущее in articulo mortis и переносит мой труп в наше время. То есть, мой будущий труп.

– Спятил, – уверенно констатировал дед.

– Нет, тут все правильно, – настаивал Гэллегер. – Первым трупом был тоже я. В возрасте семидесяти или восьмидесяти лет. Тогда меня убьют выстрелом из излучателя. Через сорок лет или около того, – задумчиво закончил он.

– Гм-м… Излучатель у Кэнтрелла…

Дед недовольно скривился.

– А как быть со вторым телом? Не знаешь?

– Разумеется, знаю. Параллельные временные линии. Альтернативное будущее. Вероятности. Слышал о такой теории?

– Не.

– Она утверждает, что существует бесконечное множество различных вариантов будущего. Изменив настоящее, мы автоматически переходим к иному варианту будущего. Нечто вроде переключения железнодорожной стрелки. Если бы ты не женился на бабушке, меня бы здесь сейчас не было. Понятно?

– Не, – ответят дед, наливая себе еще, а Гэллегер продолжал:

– Согласно варианту А, я буду убит выстрелом из теплового излучателя в возрасте около восьмидесяти лет. Я доставил свой труп по временной линии в настоящее и, разумеется, оно изменилось. До этого в варианте А не было места трупу восьмидесятилетнего Гзллегера. Появившись здесь, он изменил будущее. В результате мы переместились на другую временную линию.

– Глупости, – пробормотал дед.

– Тихо, дедуля, дай поразмыслить. В данный момент действует другая линия, вариант В. На этой линии я буду убит из излучателя в возрасте около сорока пяти лет. Поскольку машина настроена так, чтобы переносить сюда мое тело, едва только я умру, она так и сделала – материализовала мой сорокапятилетний труп. А труп восьмидесятилетнего меня, ясно, исчез.

– Ха-ха!

– Так и должно быть. Его просто не существовало в варианте В. Когда вариант В был реализован, вариант А отпал. Равно как и первый труп.

Старик вдруг радостно закивал.