Выкуп за Ретифа - Кит Ломер

- Не лезьте не в свое дело, чужеземец! - прошипел гроасец.

- Ах да, припоминаю, - невозмутимо продолжил Ретиф. - Вас ведь уволили в отставку после провала на Грабнарке-4...

Шлуш резко подался в направлении землянина, все его пять глаз теперь буравили Ретифа насквозь.

- У вас хорошая память, Ретиф! Но эра господства Земли подходит к концу, и ваша картотека ей уже не понадобится! У Великой Гроа есть сфера ее жизненных интересов, и никому отныне не будет позволено запускать туда свои грязные лапы!

- Дальше, - Ретиф спокойно прикурил от зажигалки, лежавшей на столе гроасца, и пустил первое кольцо дыма.

- Вы, - прошипел тот, - имеете честь быть первым землянином, посвященным в галактическую судьбоносность нашей политики, политики распространения нашей цивилизации!

- Надеюсь, что я буду достойным этой чести, - кротко сказал Ретиф, не показывая своих чувств.

- Нам известны многие ваши дела и, поверьте мне, как только те аппараты, что установлены в подвалах моего скромного жилища, будут настроены, вы получите награду за все!

- Я думал, что помимо угроз, - невозмутимо заговорил Ретиф, - состоится еще и какой-то разговор.

- О, не сомневайтесь, он состоится, - зашипел Шлуш. - Но, однако, как вы проницательны, Ретиф!..

- Вовсе нет. Мне сообщил об этом Вилт.

- Разглашаешь государственные тайны, мерзкий бездельник! - Гроссмейстер испепелил Вилта своим взглядом.

- Но ведь я думал, что ему уже можно, ведь он теперь у нас и...

- Тебе очень хочется вместе спим посетить мои подвалы? - Гроссмейстер повернулся опять к Ретифу. - Чего-нибудь желаете?

- Бренди, если можно, - улыбнулся землянин.

- Эй, ты!.. - крикнул Шлуш в направлении одного из охранников. - Бренди двуглазому!

Охранник чуть помедлил, но потом ушел, а Шлуш сказал:

- Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно для нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет.

- Преисполнен благодарности за ваше беспокойство, - ответил Ретиф галантно. - А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.

- К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все еще не понимаете... Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот!

- Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего остального? - просто спросил Ретиф.

- Ну, начните хотя бы с секретных военных директив Земли в отношении этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа этого вторжения, с порядка работы вашей миссии в этой связи...

- Мне не потребуется много времени для ответа вам, - сказал Ретиф. - Он будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе.

- И вы хотите, чтобы я поверил в то, что такая организация, как ваш Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько цистерн "Пепси" местным дикарям?

- Для чего же, по-вашему?

- Агрессия - вот для чего!

- Агрессия? - За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм пепла прямо на полированную поверхность стола гроасца. - Против кого?

- Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой!

- Кому же, по-вашему, она должна достаться?

- Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что... она не должна достаться вам! Под красивыми словами о расовом примирении вы скрываете гнусные захватнические планы. А мы, гроасцы, действительно делаем все, чтобы планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с более высокой цивилизацией.

- Замечательно! - воскликнул, улыбаясь, Ретиф. - А для того, чтобы подготовить, как вы выражаетесь, планету к дальнейшему развитию, совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование несколько здешних островов - исключительно для блага лумбаганцев. И потом, может быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги и ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от корыстных захватчиков типа нас, землян? Ну и, конечно, небольшое вознаграждение вам за труды по благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской Цивилизации?

- Я вижу, вы довольно хорошо представляете себе ситуацию, ее развитие и результат, - признался Шлуш. - Но вы тут больше говорили о нас, а каковы ваши планы? Не бойтесь опускать детали, у меня есть в подвале специалисты, которые и без вашего желания узнают все, подсоединив куда надо пару проводочков. Пока обрисуйте только основные контуры. Пожалуйста.

- Вы полагаете, что у нас есть какой-то план, гроссмейстер? - спросил Ретиф.

- Не смешите меня. Говорите, у нас мало времени. Нам надо обдумать не только ваши планы, но и поработать над нашими.

- А господина Джига, посла с вашей планеты, вы посвятили в ваши планы?

- Джит - всего лишь слуга, обладающий, правда, большими полномочиями, сказал Шлуш. - Посвящать его в галактические замыслы было бы неразумно по многим причинам. Пользы бы он принес мало, а от основной своей работы отвлекся бы...

- Но тогда кто... Кто является вашим начальником, Шлуш?

- Любопытство желательно проявлять в определенных пределах, Ретиф, прервал его гроасец. - Но если я вам скажу, что это совершенно особенное лицо, супергроасец с железным характером, не могущий стоять в стороне, как он сам говорит, когда Лумбагу уводят у нас прямо из-под носа. Вы с ним скоро познакомитесь.

- Постойте, - прервал его Ретиф. - Насколько я помню, тот капитан, что первым занес Лумбагу на карты Галактики, был землянином. Он здесь оставался довольно долгое время, торгуясь с туземцами. Кстати, в его рапорте не было ни одного слова о сверхагрессивности лумбаганцев.

- Просто ему повезло: он прилетел в период перемирия, в то время они еще случались периодически, - заметил Шлуш, - но...

- Второе упоминание о Лумбаге относится к десятилетней годовщине ее открытия нашими астронавтами. Тогда еще вышла небольшая ссора между нашим исследовательским кораблем и вашим военно-десантным ботом, припоминаете? К тому времени гроасцы уже крепко обосновались здесь...

- Да, да, точно. Наши десантники просто приняли соответствующие меры по борьбе с нелегальным туризмом. И кстати...

- Хороши меры - стрелять по безоружному научному судну! - Ретиф смягчил резкость слов благодушным выражением лица. - Земля не могла не принять этот вызов и пришла сюда с необходимым эскортом. Однако вспомните, мы не стали использовать нашу силу, а вот вы...

- Прекрасно все помню. Поистине величайшая бдительность посланцев Гроа обрекла на неуспех наглые провокации Земли!

- И вот тогда-то и были замечены дикие местные обряды, - продолжил Ретиф, пропустив мимо ушей реплику Шлуша. - А вместе с этим открылись и факты того, что ваши посланцы почти в открытую проворачивали здесь закупки внутренних органов гуманоидов...