Выкуп за Ретифа - Кит Ломер

- Капитан! - крикнул один из матросов Глуту. - Дать быку под бок?

- Напомни дать тебе по морде, когда мы выберемся! Ты ведь знаешь - нам нечем палить! - крикнул в ответ Глут.

- Есть одно ядро! - раздался тот же голос.

Глут захохотал.

- Не сметь прикасаться к пушке! Я сам!

Он взбежал на корму и, сорвав с литого ствола черный чехол, стал разворачивать пушку на рельсах в направлении неприятеля.

- Тебе, гроасец, лучше убраться пока куда-нибудь, - крикнул он Ретифу. - Это не плац для демонстраций некомбатантов!

- Ничего. Я побуду здесь, если не возражаете. И если бы я был капитаном, я правил бы к берегу.

- К берегу? Еще паники в команде мне не хватало! Каждому известно, что Гру кишит дикими обжорами, у которых кроме брюха и клыков ничего нет! И еще ноги, длинные ровно настолько, чтобы обрушиться на добычу сорокафутовым прыжком!

- В таком случае вы, видно, неплохой пловец!

- Не беспокойся, Ретиф, у Фунга все перепились и ближе чем на сто ярдов не попадут. Получай-ка, Фунг, дружище! - С этими словами Глут поднес к стволу пушки фитиль. Раздался выстрел, запахло порохом. Все стали прислушиваться. Увы, судя по звуку всплеснувшейся воды, выстрел был неудачным. Зато с неприятельского судна мегафон стал доносить до Ретифа самые грязные ругательства, которые ему приходилось слышать здесь, на Лумбаге. Вслед за этим наступила недолгая тишина, и через несколько секунд прямо у кормы, там, где стоял Глут, взметнулся в воздух гигантский фонтан воды.

Глута отбросило далеко в сторону. Ретиф крикнул ему:

- Так или иначе, Глут, но, похоже, вы потеряли судно - мы тонем!

Послышались вопли матросов, которые оказались вдруг по колено в воде. Глут заревел:

- Я знал, что все так кончится! Мы расползаемся по швам!

Судно внезапно накренилось, и с носа на корму покатились тяжелые бочки. Придавило матроса, и тот истошно заорал. Осадка была уже довольно низка, и вода перехлестывала через оба борта. Одного из матросов смыло за борт. Второго тоже потянуло, но он успел зацепиться за канат. Ретиф завороженно глядел на него. Матрос понимал, что канат гнилой и долго не выдержит, но упорно продолжал за него держаться. Вдруг Ретиф издал сдавленный крик: он увидел, как тот матрос прямо на глазах стал опадать, словно карточный домик. Десятки освободившихся Простейших, следуя инстинкту самосохранения, по воздуху отправились на берег, видневшийся невдалеке.

- Эй, Ретиф, - крикнул Глут. - Может быть, наши органы еще как-нибудь встретятся друг с другом и мы опять возродимся... А, прости, забыл, что ты монолитен... У тебя совсем нет надежд. Нам во что бы то ни стало надо добраться до острова!

- Поплывем, это недалеко!

- У тебя нет другого выхода, а я решил... как тот парень у каната, видел?

- И вы верите в эти басни о воскрешении? Я пошел! - С этими словами Ретиф бросился в пенящуюся темную воду вниз головой. Он нырнул. В глубине моря было спокойно. На миг ему показалось, что он видит на дне доску с надписью: "Пикадилло". Со всех сторон к берегу проносились рои Простейших: глаза, уши, носы, железы...

Ретиф стал подниматься к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Рядом он увидел барахтающегося Глута.

- Это была моя первая команда! - кричал он, перекрывая шум волны.

- Не время впадать в меланхолию! - ответил Ретиф.

Был холодный вечер, но вода оказалась теплой, и это вселяло надежды на спасение.

Скалы Гру поднимались смутными тенями прямо по курсу. Уже можно было различить даже пляж и отдельные деревья. В небе нависали тяжелые дождевые тучи. Глут пальцем проверил направление ветра. Прислушался. Ретиф заметил, что его приятель весь напрягся в слухе.

- Что-нибудь слышно? - спросил он чуть обеспокоенно.

- Да. Как будто кто-то хлюпает по грязи.

- Это просто вода, стекающая с ваших ног, - предположил Ретиф.

- Да? Может быть...

Из облаков показалась маленькая луна. Ретиф при свете ее обследовал пляж, до которого они уже добрались. Совсем рядом он обнаружил наполовину засыпанный песком бочонок. На его днище было написано что-то. Ретиф пригляделся... Вот это да!

- По крайней мере, Глут, - сказал он весело, - нам не приходится жаловаться на плохое снабжение. Вам доведется, как видно, вкусить отличный земной коньяк!

- Неплохо, - одобрил лумбаганец, когда пробка была выбита и спасшиеся сделали по первому глотку. - Как будто пьешь горячую нефть. Но мне это нравится! - Он сделал еще глоток. - О, клянусь дьяволом, эта штука мне нравится! Я вдруг подумал, что спастись - это совсем неплохо. Даже если попал на этот поганый и мрачный остров.

- Я вижу, вы заправский пьяница! - воскликнул Ретиф, беря из рук Глута бочонок. - Лучше остепениться пока. Нам, судя по всему, еще понадобится ваша зоркость и ваш слух.

- Остепениться? Не сделав и пары хороших глотков? И зачем нам моя зоркость и мой слух? Мы будем играть в прятки?

- Хорошо, если мы будем в одной команде, - сказал Ретиф, убирая со своего лица улыбку. - Смотрите, - он указал лумбаганцу на трехпалый след, глубоко отпечатавшийся на сыром песке.

Глут внимательно осмотрел находку.

- Да это же... Да это же земляне! - заорал он. - Помнишь, у старика Шлуша, который меня обманул, были такие же лапки? Это земляне - вопрос ясен!

- Сомневаюсь, - сказал Ретиф. - Длина следа восемнадцать дюймов...

- Неужели у землян не найдется пара-тройка таких верзил? - Глут стал поднимать руку надо головой: - Вот такие? Вот такие?

- Для землянина это слишком высоко, - сказал Ретиф. Он пошел по следу, который вел от пляжа к опушке леса.

- Найдем долговязых землян и устроим добрую пирушку! - весело кричал Глут.

- Вы перестали быть бдительным по отношению к ним, Глут.

- К черту! Теперь земляне - мои друзья! И гроасцы - мои друзья! Мне теперь все друзья! Даже он! - Глут указал на пролетающий мимо шишкообразный гипофиз. - Эй, приятель! Вали к нам!

Гипофиз приземлился на голове Глута.

- На редкость привлекательное создание, - усмехнулся Ретиф. - Но даю вам совет: ни кричите так громко.

- А что? Кто-то подслушивает? - Глут слегка пошатывался. Вечер был наполнен тревогами, а с помощью коньяка он расслабился. - Если здесь, за деревьями, прячутся вооруженные дикари, то пусть они убираются! - Гипофиз внезапно вспорхнул с его головы и быстро улетел. - Эй, куда ты?.. - Глут тяжело опустился на песок.

- Эй, Ретиф, скажи им, чтобы они вырубили свои сирены и свет... И на надо мне совать под нос вонючие галоши!..

- Поздравляю, Глут! - сказал Ретиф. - Вы окосели, побив все галактические рекорды скорости.

Глут свалился на песок и несколько времени лежал неподвижно. Потом он заворочался, приподнялся на локте и посмотрел мутными глазами на своего спутника.