Выкуп за Ретифа - Кит Ломер

- А он мечтал о смене режима, - сказал Ретиф. - Даже не верится... Я сейчас ухожу, Фудсот, но прежде ты мне расскажешь, почему нас прервали столь грубо? Я считал, что уже привык ко всем разновидностям лумбаганцев, но этот... таких я еще не видел, клянусь!

- Ходили слухи... Я сам точно не знаю, - неуверенно начал Фудсот.

- Почему ты замолчал?

- Я говорю, что по этому поводу ходили кое-какие слухи, но распространять их - вредно для здоровья, понимаешь? Ты, надеюсь, поможешь мне вытащить его оттуда и выпроводить?

- Боюсь, что нет, Фудсот.

- Ты... ты хочешь сказать, что бросаешь меня на произвол судьбы?! трясущимися губами прошептал Фудсот.

- Я хочу жить, пойми это. А кроме того, у меня есть дело, которое я не имею право бросать. Я воспользуюсь черным ходом?

- Нет! - вскричал хозяин и как-то неуверенно продолжил: - У меня нет другого выхода, кроме парадного.

- Там-то меня и возьмут? Тепленького? Ты это имел в виду, мошенник? Спасибо. - Ретиф бросился на кухню и не ошибся: там была небольшая дверка. Она привела его на тропку, с обеих сторон закрытую от улицы высоким кустарником, изгородью и бочками с провизией для харчевни.

Было темно, и Ретиф продвигался вперед с большой опаской. Вдруг он услышал рядом с собой шорох. Из темноты выступила укутанная в глухой плащ долговязая фигура. В руках у незнакомца блеснуло дуло револьвера.

- Вот он, мое вознаграждение за долгое ожидание! Мышь полезла за сыром и угодила в ловушку!

- Вы меня называете мышью, Вилт? - спросил Ретиф спокойно. - Чего вы здесь околачиваетесь так поздно?

Гроасец отступил на шаг назад. Было видно, что он немного смутился.

- Откуда вы знаете мое имя? - прошипел он.

- А вы не помните? Господин посол представил нас друг другу неделю назад на банкете?

- Но какой предатель сообщил вам, что я буду здесь в эту минуту?

- Тот самый, что стоит сейчас за вашей спиной и вытаскивает из-под плаща пистолет.

Вилт дико вскрикнул и выронил из рук оружие. Ретиф не преминул его быстро подобрать.

- Бедняга Вилт! Вам не повезло, и это укрепляет меня в надеждах лечь в сырую могилу не сегодня, а чуть позже, - всплеснул руками Ретиф. Потом он наставил револьвер на его недавнего владельца со словами: - Кстати, а зачем вам понадобилась сегодня эта игрушка?

- Не буду от вас ничего скрывать, дорогой Ретиф. Мне было приказано доставить вас под страхом смерти к месту, где у вас состоится разговор с Самым Высокопоставленным Лицом.

- Самым высокопоставленным в гроасской иерархии?

- Естественно. Думаете, я стал бы угрожать револьвером дипломату пусть даже двуглазому, как вы - ради его встречи с представителем низшей расы?

- Думаю, не стали бы. И о чем же у нас предполагался разговор?

- Думаете, я посвящен в дела и мысли Самого Высокопоставленного Лица? Вилт все еще с опаской оглядывался вбок и чуть назад. - Во имя нашего знакомства, прикажите вашему приятелю отвести дуло пистолета куда-нибудь в другое место... Мало ли что бывает. - Голос Вилта дрожал.

- Он бы с удовольствием это сделал, - сказал Ретиф, - если бы он в действительности стоял за вашей спиной и вообще существовал в природе. Но его нет, и, полагаю, вам от этого станет спокойней. А теперь...

- О, эти земляне! - взвыл гроасец. - Какое двуличие!

- Не принимайте близко к сердцу, Вилт. Остались живы - этому и радуйтесь. Я-то вас просто обманул, а другой бы на моем месте и плаща бы от вас не оставил, согласитесь сами. Более того. Уговорили, я иду с вами.

- Вы?!.. Идете со мной?!.. - Все пять глаз гроасца округлились от изумления.

- А почему бы и нет? Еще не так поздно. - Ретиф разрядил револьвер и передал его обратно Вилту.

- О, как это благородно с вашей стороны, Ретиф! - прошипел Вилт. - Как жаль, что такое взаимопонимание между гроасцами и землянами встречается столь редко.

- Это верно, жаль. Все же давайте двигаться потихоньку. Вы не против? Будет некрасиво, если Самое Высокопоставленное Лицо будет вынуждено пребывать в томительном ожидании.

- Хорошие слова. Только давайте без ваших шуток, Ретиф? Один раз вы меня обманули, но будет жаль, если вы попытаетесь это сделать снова...

- Не беспокойтесь, Вилт. Я не хочу упустить верный шанс поговорить с Самым Высокопоставленным Лицом, уж поверьте.

- Не знал, Ретиф, что вы честолюбивы. - Уже совершенно успокоившийся Вилт толкнул землянина в спину дулом револьвера без патронов. - Как хорошо, что наши честолюбивые замыслы идут в одном русле. Ну, вперед! Я все-таки наставлю на вас револьвер, тогда нас никто не задержит.

Это была десятиминутная прогулка по гулким тротуарам гудящих от ветра улиц. Наконец Вилт остановился перед массивной дверью, вырубленной в довольно глубокой нише, выложенной плитами черного камня. Дверь открылась, и изнутри полился мягкий желтоватый свет. В дверном проеме показался гроасец, одетый в униформу Войск Поддержания Мира.

- Заходи, Двуглазый! - резко приказал Вилт. Ретиф прошел в холл, украшенный в гроасском стиле. Из холла дальше вела дверь, покрашенная лаком удивительно красочных морских оттенков. Охранник сзади подтолкнул его слегка в спину, и Ретиф открыл дверь.

За широким длинным столом сидел гроасец. Глаза его были скрыты под непроницаемыми очками ювелирной работы, с драгоценными камнями в оправе. Он поднял голову на вошедшего и указал ему рукой на стул.

- Без приключений? - спросил он своего чиновника на языке Ретифа.

- Ваше превосходительство были бы изумлены, узнав, насколько легко это было, - преданно заглядывая в глаза, закрытые дорогими очками, сказал Вилт. - Я сам был потрясен.

- Не надо упиваться земным благородством, - быстро сказал его превосходительство, переходя на гроасский язык. - Не умеете арестовать человека, так не надо говорить о его достоинствах! - Не спуская острого взгляда двух глаз со своего подчиненного, остальные три он перевел на Ретифа. - Я, - объявил он, - гроссмейстер Шлуш. Вы, насколько я понимаю, Ретиф?

- Совершенно точно, ваше превосходительство, - Ретиф шаркнул ножкой и вновь опустился на свой стул.

- Вы, - продолжил Шлуш неприязненно, - слишком заметны на общем лумбаганском фоне. Поэтому я многое о вас знаю.

- Польщен.

- Не веселитесь! - резко сказал Шлуш. - Ваша личность - ярчайшее олицетворение двуличности землян! Когда речь заходит о славной гроасской политике, о галактическом предназначении и миссии нашей цивилизации, то рядом где-то постоянно околачиваетесь вы или ваши дружки!

- Я только рядовой сотрудник Корпуса, гроссмейстер, - сказал Ретиф. Кстати, а как вы здесь оказались? Я что-то не припомню вашего имени в списке аккредитованных на Лумбаге дипломатов...

- Не лезьте не в свое дело, чужеземец! - прошипел гроасец.