Тлеющая надежда. - Готлиб Новамский

можно было бы наложить на себя самого. Но больше всего Сидиана беспокоило испытание. Пока они шли, Лаин сам озвучил основную проблему плана:

- Мастер, Вы уверены, что мы наткнёмся на духа-разведчика в обозримом будущем?

- Ты говорил, что демоны используют таких довольно часто. Впрочем, ты прав. Мы во многом полагаемся на удачу.

- Часто, но не повсеместно. Что мы будем делать, если не найдём ни одного духа?

- Будем пытаться, пока оборона гномов не падёт, либо пока демоны не отступят для перегруппировки. Если до этого никого не поймаем, пойдём к шахте. По мере приближения к Повелителю шанс встретить духа-гонца будет расти.

- Как и опасность.

- Как и опасность. Поэтому я и хочу сперва попытаться сделать это здесь.

Лаин ещё некоторое время помолчал. Сидиан видел, что ученик всё ещё не задаёт ему многих вопросов из скромности, неуверенности в их необходимости или по иной причине. Правда, подбадривать Лаина он не собирался. Каждый человек должен думать, прежде чем говорить. Наконец Лаин решился:

- Мастер, откровенно говоря, я так и не понял, как мы будем действовать, когда спустимся туда. Допустим, нам удастся подобраться к покоям Повелителя на достаточное расстояние, чтобы активировать артефакт. Но ведь рано или поздно он поймёт, что что-то не так. Получим ли мы преимущество от того, что у Повелителя несколько дней не будет связи с его войсками?

- Ты должен был спросить это раньше. Когда я только предложил план. Тем не менее ответ у меня есть. Один из нас останется с артефактом, а другой отправится на поверхность и подаст сигнал при помощи шара передачи в тот момент, когда нужно будет активировать артефакт. Потом подаст второй сигнал, когда можно будет его деактивировать. Сразу после этого тот, кто охранял артефакт, сможет отступить и занять более выгодную позицию для его дальнейшего применения. Таким образом, Повелителю будет совсем непросто найти артефакт.

- Вы думаете, что у того, кто останется в подземельях демонов на столь большое время, будут шансы выжить? – Лаин сделал ударение на слове “того”, намекая, что ему очень не хотелось бы оказаться этим самым “тем”. «Что ж. Его можно понять». - Губы Сидиана дёрнулись в лёгкой полуулыбке.

- Конечно будут. Если останусь я.

После этого разговора оба мага ещё долго смотрели в никуда. Кажется, Лаин был не вполне убеждён. Сидиан и сам сомневался в успешности подобного плана. Но план всё же был, что уже звучало куда лучше, чем банальное “драться до последней капли крови”.

***

Агель Бурой осатанело метался по штабу. Причиной его дурного настроения последние несколько недель был таинственный шпион в его рядах, в наличии которого он ни капли не сомневался. Ни человек, ни демон не может так точно угадывать местоположение вражеских войск и оказываться в правильном месте так быстро. В тех местах, через которые Агель буквально бежал со своей армией, дымились города и деревни Содружества. Чёрт с ним, с Содружеством! Дымились города и деревни Макоума.

Пытаясь сохранить армию, Агель проигрывал королевство. Король, Дельф Сидой, постоянно грозился сместить его. До Агеля даже дошли слухи, что на его место почти был назначен Вольд Россен, но тому в последний момент удалось каким-то образом отвертеться от неудобного назначения. Как бы то ни было, Агель твёрдо решил делать всё возможное для выживания своих бойцов. Для этого нужно было избегать боя столько, сколько понадобится, чтобы вычислить демонскую крысу. Задача не из простых. Агель знал большинство предводителей дружин многие годы, но последнее время он даже им не очень-то доверял. Он выслушивал все доклады разведчиков самостоятельно, никому не давал ни крупицы лишней информации. Иногда он предпринимал странные манёвры, например, снимал пол армии с места и направлялся в случайном направлении, заранее сообщая об этом только одному из предводителей, а затем внимательно следил за докладами разведчиков, но демоны не начинали наступление. Разведчики докладывали лишь о планомерном истреблении деревень, оставленных Агелем. Даже при самых рискованных манёврах с разделением армии отряды демонов продолжали держать дистанцию, не пытаясь её сократить. Сомневался ли Агель в разведчиках? Конечно, сомневался. Поэтому и увеличил количество патрулей. Не могут же все быть предателями. Или могут?

Воины шептались у него за спиной, будто базарные бабы. За глаза говорили, что Агель Бурой спятил. Мол, совершенно непонятно, что он творит. Король регулярно слал гневные письма с требованием объяснений и приказами дать немедленный отпор врагу. Только вот Агель не доверял посыльным. Так он и писал в своих ответах. “Причина моих действий не может быть объяснена до конца войны. Вашему Величеству придётся либо поверить мне, либо заменить меня. Я действую исходя из сложившейся обстановки”.

Ещё есть чёртовы шары передачи. Несколько севернее такой имеется у Дулима Полоумного. Что-то было не так с этими шарами. Демоны постоянно знали, как будут действовать войска Дулима и Агеля,, когда они пользовались этими шарами. Поэтому Агель решил игнорировать чёртову магическую приблуду при принятии решений, хотя всё ещё носил артефакт при себе и отмечал послания Дулима.

Но хуже всего беженцы. Их покрытые шелушащейся от мороза кожей измождённые лица, их взгляды, полные сперва надежды, а затем неприязни, устремлённые на Агеля. Их ругательства и плевки, когда он отправлял их дальше в горы. Он знал, что там для них нет ни места, ни еды. Это были долинные гномы, покинувшие горы сотни лет назад, чтобы добывать пропитание для растущего населения Содружества. Армия, которую они содержали, должна бы защитить их, но армия бежала, предоставив несчастных самим себе. Они люто ненавидели Агеля, и было, за что. Но он должен, во что бы то ни стало должен поймать чёртового шпиона. И он поймает, не будь он Агель Бурой!

***

Спуск в Золотую долину занял две недели. В равнинной части Макоума войсками содружества управлял гном по имени Агель Бурой. К нему и собирался направиться Сидиан. Агель был известен как неплохой стратег и тактик, продумывающий движения своих войск далеко наперёд. Говорили, что он достиг немалых успехов, когда получил шар передачи, а вместе с ним и быструю связь с командирами соседних армий. Сидиан был весьма удивлён, когда наткнулся на разъезд Агеля всего в двух десятках километров от гор. Два гнома в тёплых полушубках