Империя - Григорий Павленко

— Велена, девочка моя, — Валор подошёл к своему дубовому трону, расположенному во главе стола, и тяжело уселся на него, — садись рядом. Балор хочет нам рассказать кое-что о горцах.

Сев слева от отца, Велена посмотрела на лорда Балора. Тот подошёл к камину, в котором ещё тлели угли, и внимательно посмотрел на медвежью голову, висящую над ним.

— Ты правильно заметил, мне есть, что сказать вам о горцах. И о том, что кое-кому не следует игнорировать мои послания, — он развернулся и посмотрел на своего друга, который в ответ лишь махнул рукой, мол, плевал я на твои письма.

— Корантар сильнее всего пострадал за последние десять лет, — продолжил лорд Соладара, проигнорировав жест Валора, — война и чума обрушились на эти земли, собрав обильную жатву. Тысячи людей погибли от мечей предателей и десятки тысяч умерли от голода и болезни. До войны в Корантаре жило около двухсот тысяч человек, сегодня — не более пятидесяти.

— Ты пока не сказал ничего, что бы я и без тебя не знал, — нахмурился Валор.

— Хорошо, что ты это знаешь. Но также ты знаешь, что Соладар регулярно снабжает зерном твоих людей, чтобы те не умерли с голоду. Ты только вдумайся в это, Медведь, мне приходится давать зерно в провинцию, которая в былые годы сама кормила всю Империю! Но ты все это знаешь. Ты знаешь, что в Корантаре нет людей, чтобы засеивать поля и защищать границы. Твоя провинция опустела, и если мы срочно что-то не предпримем, то она так и останется мёртвым придатком для Империи.

Валор вновь нахмурил брови. Он знал, к чему ведёт Балор.

— Но пустые поля — это не все, что беспокоит Элхарта, — лорд Соладара вновь развернулся к камину и принялся внимательно изучать взглядом медвежью голову.

— Бакорт… — негромко подала голос Велена. Она, как и каждый житель северных земель Империи, прекрасно знала об отношениях двух провинций. Бакорт и Корантар всегда были непримиримыми врагами, даже до основания Империи, будучи двумя независимыми государствами, они без конца воевали друг с другом из-за любых мелочей. Когда оба королевства были скованы воедино железной рукой первого Императора, страсти немного утихли, уступив место обычной неприязни, которая изредка перерастала в приграничные стычки. Но сейчас все изменилось.

— Именно, леди Велена, — сказал Балор, не отрываясь от созерцания медвежьей головы. — Как вы оба, думаю, знаете, год назад умер старик Харонт, уступив трон своему младшему сыну — Логару. И тот начал мутить воду.

— У щенка молодая кровь, вот и гавкает на кого не следует, — Валор пригладил бороду, посмотрев на друга, — у него духу не хватит сунуться в Корантар. А если и хватит…

— Ему это и не нужно. Месяц назад он подал официальное прошение Императору о том, чтобы часть неиспользуемой земли Корантара была передана Бакорту. И чтобы ты знал, Валор, Верховный совет рассмотрел его прошение и счёл его разумным.

— Бред, — после минутного молчания ответил Медведь, — Элхарт никогда…

— Эл не станет рисковать, — резко оборвал его Балор, — ему, как и мне, не нужна очередная гражданская война.

Валор прикрыл глаза и начал считать про себя. Хотар говорил, что так можно избавиться от особо сильных приступов гнева. Но в этот раз способ оказался не очень действенным.

— Да пошёл ты на хрен! — взревел лорд, подскочив со своего места и чуть было, не опрокинув огромный стол, — я не отдам этому ублюдочному червю ни пяди своей земли! Ни-ко-гда!

— Отец! — попыталась успокоить его Велена, но Валор лишь отмахнулся от неё и, подойдя к Балору, схватил того за плечо и резко развернул его к себе. Но вопреки ожиданиям, он не увидел в глазах правителя Соладара и тени страха. Лишь лёгкую усталость.

— Вернись на место, будь добр, — негромко сказал лорд.

— Я сказал тебе, — прорычал Медведь, — никогда…

— На место, — не дав договорить ему, сказал Балор, и в голосе его было что-то, что резко охладило пыл Медведя. На него словно вылили ведро холодной воды. Он оглянулся на дочь, которая испуганно смотрела то на него, то на Балора, а затем посмотрел на свой трон.

— Кхм… да. Извини, — пробормотал Валор, возвращаясь на своё место.

— Позволю себе продолжить, — Балор отошёл от камина и сел на один из стульев, прямо напротив своего друга. — Твои земли пусты, и от этого идут все проблемы. Логар наглеет, потому что знает — ты не сможешь защитить их. У тебя нет людей. Совет согласен с ним по той же причине, у тебя нет людей, которые смогут поднять Корантар из руин. И я, чёрт тебя раздери, предлагаю тебе выход из того дерьма, в котором ты увяз.

— Ты говоришь о горцах?

— Многие тысячи мужчин и женщин, которые будут отстраивать то, что было разрушено за годы войны и мора. Они укрепят твою провинцию. Они засеют поля, и Корантар снова станет житницей Империи, как и должно быть. Также Император даст тебе два полновесных легиона, которые встанут на границе с Бакортом и сурово покарают Логара, если тот надумает совершить какую-нибудь глупость.

Валор задумчиво пригладил бороду. Ярость, бушевавшая у него в груди, ушла, уступив разуму, который буквально кричал Медведю, что предложение Балора более чем разумно. Но просто так согласиться на то, чтобы десятки тысяч горцев завалились в его земли… Нет. Надо сначала вытрясти из этого столичного крысёныша пару услуг.

— Разумные слова, — озвучил он свои мысли, поглаживая бороду, — я даже почти готов согласиться. Но у меня есть несколько условий, на которые тебе и Элхарту придётся пойти, если вы хотите закинуть этих немытых обормотов в Корантар.

— Говори, — Балор посмотрел в глаза Медведя. Ему было прекрасно известно, что тот уже в его руках. А условия он ставит только лишь для того, чтобы не прослыть слабым и беспомощным правителем, который готов исполнять любой приказ из столицы.

— Первое, — Валор посмотрел на свою дочь, Велену. Девушка тихо сидела на своём месте и почти не подавала голоса за все время этой беседы, но лорд Корантара прекрасно знал, что она все внимательно слушала и запоминала. У неё был крепкий ум, благодаря которому она сможет выжить среди всего этого дерьма, которое Балор называл «политикой». — У меня нет сыновей, которые могли бы унаследовать трон Корантара. И согласно законам Империи я должен избрать своего наследника, а Император должен либо согласиться с моим выбором, либо послать к чёрту.