Империя - Григорий Павленко

Отцовский меч. Он стоял рядом с кроватью отца, словно тот не желал расставаться с оружием даже при смерти. Велена осторожно положила руку на рукоять.

— Я хочу умереть от меча… Хочу умереть как воин, как лорд Корантара… — с трудом прошептал Валор, — отпусти меня, девочка.

— Прости меня.

Когда дверь в покои лорда открылась, по рядам людей, которые собрались там в ожидании, прошлась волна удивлённого шёпота. Они увидели перед собой Велену, несущую в опущенной руке окровавленный отцовский меч… Никто из них не стал задавать вопросов — все они были жителями севера и знали о жестоком обычае. Мужчина должен был умирать от меча, и дочь оказала своему отцу последнею почесть, окончив его мучения. Первым пришёл в себя Гордак. Рыцарь, осторожно взяв меч из рук девушки, передал его одному из слуг, а сам повёл Велену в её покои. Слуги расступались перед ними, тревожно поглядывая на неё, словно опасаясь чего-то, и никто из них не решался посмотреть ей в глаза. Никто, кроме Рорика… Но тот лишь горько улыбнулся, поймав опустошенный взгляд Велены.

Глава 10

Вечные горы. Они служили границей для обитаемых людьми земель, ведь никому ещё не хватало сил, да и желания, для того, чтобы перебраться через них, а после этого выжить и рассказать остальным о том, что же находится по другую сторону гор. Хотя, конечно же, подобные экспедиции предпринимались — Империя, ещё до смуты, отправляла исследователей во все уголки света. Но в этих горах им приходилось нелегко. И не только из-за труднопроходимого ландшафта и суровой погоды. Основной проблемой были жестокие племена горцев, весьма прохладно относящихся к чужакам.

Многие люди свято верили, что племена в прямом смысле этого слова живут в горах и спускаются вниз исключительно для того, чтобы совершать свои бесконечные набеги. На самом деле это, разумеется, не было правдой, хотя, если подумать, даже в этих утверждениях было зерно истины. Горцы жили не на самих Вечных горах, а в предгорьях, где у них было множество небольших городков и деревень. Но предгорья никогда не отличались богатыми дичью лесами или плодородной землёй. И чтобы прокормиться, горцам буквально приходилось совершать набеги на имперские земли.

А когда легионы подходили к их селениям с намерением проучить проклятых варваров, все мужчины и женщины бросали свои дела и, схватив детей и стариков, бежали именно в горы, где обширные сети пещер обеспечивали им идеальное укрытие от гнева имперцев. Такая тактика спасала их народ многие годы, и сейчас, когда Император повёл свои легионы против них, горцы вновь укрылись в пещерах, надеясь, как и прежде, переждать опасность. Но в этот раз все было по-другому.

Трое вождей самых сильных кланов собрались этой ночью в одной из пещер. Они пришли сюда, чтобы обсудить новости, которые донесли до них разведчики, и решить, что им предстоит делать.

Первым из вождей был Дагор, седоволосый старик, который доживал свои последние дни в суровых горах. На его лице было множество шрамов от прошлых битв, которые перемешивались с многочисленными морщинами. Дагор правил кланом Мёртвой луны, и прославился своей мудростью и рассудительностью.

Вторым был Кралд, молодой вождь Кровавых ястребов. У него были рыжие волосы, а обнажённый торс горца покрывали бесчисленные татуировки, каждая из которых была нанесена в честь удачного набега на земли имперцев.

Третьим, и последним из них, был Хароудел — вождь клана Чёрных черепов. Он был на голову выше всех собравшихся здесь, что было особенно удивительно в связи с тем, что рост Кралда заходил чуть ли не за два метра. У Хароудела были чёрные волосы и такая же чёрная борода, в которую были вплетены какие-то маленькие косточки.

— Ну что, детишки? Поговорим? — подал голос первым Дагор. Он оглядел обоих вождей, которые, так же как и он, сидели вокруг небольшого костра посреди пещеры. Они здесь были втроём, и никто не мог подслушать их слов.

— Поговорить? — прорычал Кралд, подбрасывая в костёр ветку, которая лежала рядом с ним, — о чём тут говорить? Имперцы захватили наше селение и прямо сейчас глумятся над нашими алтарями, раскапывают могилы и оскверняют тела предков! О чём тут, мать твою, говорить?! Надо взяться за мечи и перебить гадов!

— Вот об этом я и хочу поговорить, парнишка, — кивнул Дагор, — сколько я себя помню, мы всегда прятались в этих горах, чтобы защитить свои жизни. Всегда убегали, как только вдалеке начинали маячить легионы этого златопузого Императора. Но теперь мы не можем прятаться.

— Да! — резко вскрикнул Кралд.

— Мы не можем сидеть и ждать, пока эти юбочники глумятся над костями предков! — старик взмахнул в воздухе своей не по годам крепкой рукой, — мы должны собрать всех мужчин, способных держать в руках оружие, и показать им силу кланов.

— Ты ведь шутишь, старик? — спросил Хароудел, который совсем не разделял рвения двух других вождей, — у них там три легиона, а это, если ты забыл, пятнадцать тысяч солдат.

— Ха! Если ты боишься их числа, Ро, то знай — только в моём клане найдётся десять тысяч воинов. У тебя будет не меньше, а у Дагора и того больше.

— Ты кое-что забываешь, щенок, — рыкнул на него Хароудел, — у нас есть толпа обормотов с мечами и топорами, которые годны только на то, чтобы грабить деревни, но в серьёзном бою от них толку не будет никакого. Нас перебьют, если мы вылезем из гор.

— Сомневаешься в доблести моих людей? — негромко сказал Кралд, в голосе которого явно слышалась угроза.

— Я сомневаюсь в том, есть ли у тебя мозги!

— Хароудел, — на этот раз заговорил Дагор. Он медленно встал на ноги и посмотрел на вождя Чёрных черепов сверху вниз. — Поднимись.

Тот, не задумываясь, встал на ноги и в следующую секунду получил от старика мощный удар в челюсть, буквально сбивший его с ног.

— Ты чёртов трус, Хароудел, и тебе не место среди достойных сыновей. Проваливай! — сказал старик, потирая кулак.

— Если под достойными… — сплёвывая кровь и поднимаясь на ноги, прохрипел он, — ты понимаешь мёртвых, то да — я трус. Умирать за старые кости — это не самая лучшая идея. Нам никогда не победить имперцев в открытом бою. Нас сомнут.

— Тебе, кажется, сказали проваливать, — уже более спокойно сказал Дагор, усаживаясь рядом с костром, — если ты и твой клан не явитесь на битву, то только подтвердите этим, что клан Чёрных черепов — не более чем кучка жалких трусов.