Богатырша - Анна Эберт

– Брешет она все! – воскликнул староста и сплюнул. – Знамо, какие ты отвары варишь, ведьма! Когда я еще ребенком был, она жила в нашей деревне. Так одурманила всех местных мужиков, те семьи-то и побросали свои. Потом, когда колдовские чары ее спали, один за другим вздернулись. Ее за это и погнали прочь из деревни. Я и не знал, что она здесь поселилася.

– Ты махонький был тогда, Вадимка, много не знаешь, – женщина добродушно улыбнулась. – Не умею я колдовать и никогда не могла. Это все злые языки. Разве же была моя вина в том, что мужики бросали семьи? Завидовали бабы, что на меня засматриваются их муженьки, вот и судачили про меня всякое. Я по своей воле ушла в лес жить, не стерпела вранья и обиды. Да и отвары-то научилась варить много позже.

Ярослава не могла поверить, глядя на дружелюбную старушку с добрыми глазами, что та могла кому-то учинять беды. Княжне стало жаль ее. Ярослава и на себе не раз ощущала ненависть и злобу, исходящую от окружающих. Будь то деревенские жители или княжеская семья – везде найдутся завистники и недоброжелатели.

– Святослава, говорят, к тебе захаживала, – зло проговорил староста. – Ты ее какими-то снадобьями опаивала. Опосля у нее урод родился, да и сама стала каким-то чудищем! Это тоже не твоя вина? Может, всей деревне это только почудилось?

Все выжидающе уставились на знахарку. Тишину прерывал веселый щебет птиц, кружащих над кормушкой. Старушка окинула присутствующих спокойным взглядом и негромко заговорила:

– Святославу видела я в том году. Она все понести хотела, вот я и давала ей настой из разных травок. Через седмицу она перестала захаживать, видать, снадобья мои помогли.

Женщина отошла чуть в сторону и присела на низкую лавочку, которую Ярослава не заметила из-за травы. Хижина и прилегающая территория выглядели запущенными. Стены и крышу сплошь покрывал вьюн с ярко синими цветами, высокая трава была почти по колено. Деревянная изба поскрипывала, будто живая. Ярослава подумала, что именно так и должен выглядеть лесной домик знахарки.

– Как же я могла околдовать Святославу, если не встречалась с ней даже? Да и накой мне это?

– Она украла моего внука и направилась в сторону твоей избы! – закричал староста. – Говори, где прячешь эту тварь!

Мужчина замахнулся и вонзил топор в низенькую лавочку, совсем близко от знахарки. Женщина испуганно отшатнулась, не удержалась и упала на землю.

– Не знаю я ничего! Зайди и осмотри избу, раз мне не веришь!

Староста бросился внутрь дома, за ним последовали еще несколько мужиков. Никто из них, проходя мимо, не удосужился помочь женщине подняться. Ярослава подошла к старушке и подала руку.

– Вот так делаешь добро, а потом приходят и пальцем тычут. Когда ж вы поймете, что не все по вине знахарей да колдунов случается… – ворчала негромко женщина. – Спасибо тебе, девица. – Голуба потерла ушибленное при падении место и поморщилась.

– Что-нибудь знаешь про мамуну? – негромко спросила княжна.

Старушка удивленно посмотрела на девушку.

– Откуда ты узнала про мамуну?

– Слышала где-то…

– Мамуна?

К ним подошел Игорь и строго посмотрел на княжну. Ярослава потупила взгляд. Она должна была поделиться своей догадкой с Игорем.

– Знаю кое-что. Совсем недавно видела странное существо. Оно рыскало неподалеку, но не приближалось к моей хижине. Высокое, с большим животом. Сперва я решила, что заблудилась девица какая. Вот только, когда я подошла ближе, увидела, что лица-то у нее нет!

– Без лица? – недоуменно переспросила девушка. – Но у Святославы было лицо!

– Видать, эта тварь сожрала сердце Святославы, – сделал предположение Игорь.

– Сожрала сердце? Ты тоже что-то знаешь про мамуну?

Игорь кивнул.

– Сталкивался однажды с такой. Я догадывался, что это может быть она. Если это мамуна, то Святослава уже мертва, как и ее дитя.

– А что же за младенец тогда в ее доме? И что с внуком старосты? – Ярослава не могла поверить своим ушам. Это чудище мало того, что жрет младенцев, так еще и сердца их матерей! Девушка сглотнула и прижала руку к груди.

– Подменыш, – вместо Игоря ответила знахарка. – Мамуна немного умеет колдовать. Вот и зачаровала, видать, глиняную куклу.

– Внук Вадима еще может быть жив. Я знаю, как можно выманить ее. Она приведет нас в свое логово.

Эта тварь оказалась куда опаснее и страшнее, чем княжна могла себе представить. Тревога и дурное предчувствие разрастались внутри, подобно огню, что пожирает сухую траву. С такой опасно сталкиваться в одиночку.

– Вот черт! Я совсем позабыла про Дарена! Он остался один неподалеку!

– Что у вас опять стряслось? – недовольно спросил наставник. – Вы вдвоем так сильно отстали. Опять поцапались?

– В него ударила молния. Мы искали с ним хижину знахарки, но ему стало хуже, поэтому я оставила его там. – Ярослава указала в направлении леса. – Что, если его сердце тоже сожрет мамуна?

– Не переживай, девица, мамуну интересуют только младенцы и их матери, иногда девицы молодые. Если твой Дарен не дитя, то и тревожиться не стоит.

Из хижины вышел староста в сопровождении нескольких мужиков. На их лицах отражалось разочарование.

– В избе никого. И я услышал ваш разговор. Говоришь, тварь можно выманить и мой внук еще жив? – Вадим с надеждой посмотрел на Игоря.

Завидев старосту, женщина испуганно отшатнулась.

– Да, мамуна сначала создает глиняного дитя. Подменыш еще некоторое время учится повадкам младенца, находясь с ним рядом, – успокоила его старушка.

Наставник кивнул. Ярослава поняла, что мужчины не выходили из избы, подслушивая разговор.

– Для этого нам понадобиться приманка. – Игорь странно посмотрел на Ярославу, отчего дурное предчувствие только усилилось. – Тебе нужно…

– Я приведу Дарена! – перебила наставника девушка и побежала в сторону, откуда пришла.

Сердце бешено колотилось в груди, в горле встал ком, отчего было тяжело дышать. Зная, что мамуна вырывает и пожирает сердца женщин, неужели Игорь решил сделать ее приманкой? Ярослава отбежала довольно далеко от избы, не разбирая дороги, остановилась и без сил опустилась на колени. Ножны со звоном ударили по камушкам на земле. Ее тело сковал такой сильный страх, что никак не удавалось с ним справиться. Воображение выдавало все больше ужасающих образов, как мамуна вырывает ее собственное сердце и с чавканьем пожирает.

– Что с тобой? – Ярослава не заметила, как подошел Дарен. – Сделай глубокий вдох. Да, вот так. Продолжай дышать.

Ярослава со свистом втягивала воздух, чувствуя, как прохладная рука гладит ее по голове. Она вздыхала снова и снова, пока не почувствовала, что страх начал отступать. Княжна ненавидела это состояние. Оно приходило всегда неожиданно и его никак не удавалось подавить. Оно сдавливало горло и разгоняло сердце.

– С-спасибо. – Выдавила княжна, когда немного успокоилась. – Тебе лучше?

– Да, не переживай. – Юноша продолжал гладить девушку по голове.

– Кажется, наставник решил сделать меня приманкой.

– Если хочешь, сбежим. В деревне полно баб, кто-нибудь да сойдет за приманку.

Ярослава покачала