Гроза над Миром - Венедикт Ли

– Ваше высочество, я остаюсь.

– Если не секрет, почему?

– За благодарность в ваших глазах. Вы рано пали духом, надежда остается.

– Надежда остается всегда, Валентин. А сейчас оставьте меня.

Валентин откланялся. Хозяйка устало уронила голову на руки. Вот тебе еще один камикадзе. Почему не ушел? Верный друг? Ценит твою личность и душу? Такая трезвая и пресная натура. Для него править Островом вместо пресыщенной и разочарованной Хозяйки – утонченное развлечение, увлекательнейшая игра, единственная опора своего бытия.

«Выход из безвыходного положения находится там же, где вход». Вы любили шутить, Кевин Ватанабо… Как бы вы поступили сейчас?

Деверо, кряхтя, выбрался из кабины двухместного штурмовика, доставившего первого адмирала Острова на борт авианосца «Арни». «Габриэль» шел параллельным курсом двумя милями южнее. Вместе с обоими ударными кораблями находились одиннадцать кораблей охранения. Теперь Деверо возглавил всю чертову дюжину.

Провел в кают-компании короткое совещание высших офицеров. Главное сейчас – политика выжидания, пока не определится ситуация. Намеком: вы знаете, сколько лет Хозяйке? Недолго и дуба врезать. Она так плохо выглядит, что перестала показываться даже ближайшим подчиненным. Кто из вас говорил с ней по видео? Поняли, о чем я? Паршиво чувствуешь себя, разговаривая с пустым экраном. Вхож к ней только Валентин Эйс, фактический диктатор Острова. А кто он такой? Жалкий чиновник. Думайте, господа офицеры, думайте. А пока предлагаю пообедать и расслабится. Девочек на корабле нет, хе-хе, а водка найдется.

Отдыхая в роскошно обставленной адмиральской каюте, Деверо продолжил глубокие размышления. За две замечательные, принципиально новые машины «Габриэля» и «Арни» Солтиг отвалит денег, будь здоров. Но людей надо подготовить к смене вех, очень осторожно и умело. Патриотизм – прибежище негодяев, а отнюдь не здравомыслящих людей. Он, Деверо, сделал для Хозяйки все, что мог. Никто не сделает большего. А стоило ли стараться? Ради кого он, Деверо, надрывался на многотрудной и опасной службе?

Анекдот про Хозяйку. Адмирал Арни, воротясь из похода, застал свою жену Пенелопу растрепанной и крайне смущенной. Вспыльчивый Арни стал срывать шторы, заглядывать в шкафы в поисках спрятавшегося любовника. Полез под кровать. Оттуда высунулась изящная женская рука, сжимающая подписанный Хозяйкой указ о награждении Арни очередным орденом за заслуги перед отечеством. «Странно», – сказал Арни, бережно пряча указ в карман мундира. – «И под кроватью никого нет».

Анекдот про Хозяйку. На 10-летие своей власти Хозяйка обещала: «Дорогие сограждане! Я сделаю всех богатыми и счастливыми». Через десять лет она заявила: «Дорогие сограждане! Контуры всеобщего счастья уже видны на горизонте». Еще через двадцать лет она сказала: «Дорогие сограждане! От вас поступают многочисленные запросы: что такое горизонт? Отвечаю: это воображаемая линия, которая отодвигается по мере приближения к ней».

За смешные истории о себе Хозяйка никого не наказывала, с годами став снисходительной. Избрав разумную линию поведения: не надоедать народу, она уединилась в своей резиденции, показываясь лишь в дни больших торжеств. Последнее ее появление на людях пришлось на сорокалетие правления. Деверо помнил, как, устало горбясь, в неизменном черном плаще, она взошла на трибуну, с видимым усилием подняла руку в традиционном приветствии. Темные очки скрывали глаза, на лице лежал толстый слой грима. Шевелюра ее была темной, только ярко выделялась в ней одинокая седая прядь.

– Дорогие мои сограждане! – голос повелительницы остался глубоким и сильным, но и современная звукотехника помогала ей. – Спасибо за вашу веру, спасибо за вашу любовь. Когда б не они, у меня не достало бы сил выдержать столь долгий путь…

Но Хозяйку ничто не спасет, хотя еще два дня назад сам Деверо полагал иначе. Чертов Солтиг! Какого масштаба человечище…

Деверо никому никогда признался бы, но в глубине души знал, чем вызвана его измена. Хочется стать больше, чем ты есть. Да, он опытный, волевой военачальник, но и только. Без искры, без изюминки. А против Солтига нужно что-то сверхъестественное, не простая грубая сила, даже сверхоружием его не удалось запугать. Деверо стал похрапывать, задремав, и ему представилось, что он нашел ответ.

Ошибка провидения, промах Бога, неверно сделанный расклад судеб. Первый адмирал Острова, Арнольд Сагель был страшно разочарован отказом Хозяйки от планов подчинения Эгваль. Исчезала точка приложения его, без сомнения, гениальных способностей. Он рассорился с Хозяйкой, стал без меры пить, и к началу войны 56-го года давно находился в добровольной отставке. Может поэтому, удачно начатая в ответ на выпад Эгваль операция, в конце завершилась пшиком. Через восемь лет, не дожив года до семидесяти, Арни умер, впав к тому времени в состояние полного маразма. И от него – человека, родившегося слишком рано, осталось лишь имя, данное кораблю, который Деверо продаст Солтигу – без пяти минут владыке Мира за миллиард реалов.

Вечерело. Хозяйку знобило от усталости и нервного перенапряжения, и она запахнула плащ. Охрана неслышно ступала вслед повелительнице, молодцы, знают свое дело. Рядом, а как будто их нет. Все обработаны так, что способны исполнять свой долг, не замечая очевидного. Чего не скажешь о Валентине.

Сойдя по каменной лесенке на узкую полосу галечного пляжа, присела на корточки у кромки слабо шевелящейся воды. Ветер дул с берега и волны не было. Задумчиво подобрала плоский камешек, запустила в воду. Прыг, скок, прыг… И разошлись по гладкой воде круги. «Так и все твои замыслы…Хоть чего-то добилась? Смирись. Здесь жила, здесь тебе умереть…»

На душе стало легче от внутреннего отказа от борьбы, пусть временного. Подняла руку, шевельнула пальцами. Валентин заторопился к ней.

– Связь готова!

Хозяйка помедлила.

– Валентин… Если подпишу унизительный мир, который больно ударит по самолюбию граждан Острова?…

– Перестанут гибнуть люди. Ваше решение поймут.

– А… прикажу сражаться?

– Будем сражаться.

– До конца? До последнего человека? Не усомнитесь во мне, как Деверо?

– Мы преданы вам, ваше высочество.

– А потом… Нет, стреляться боюсь, больно. Я отравлюсь, Валентин. Историки напишут: был такой сумасшедший народ и его сумасшедшая королева. Ладно, давайте связь. Буду пресмыкаться перед Деверо.

Валентин открыл кейс, подал Хозяйке телефонную трубку. Тонкий провод, хищно изогнувшись, повис в воздухе…