Фантастика 2025-138 - Владимир Владимиров

офицер покончил с собой. Лейтенант в ту ночь не мог уснуть. Все время думал, как он будет жить на чужбине, сможет ли когда-нибудь вернуться домой, увидеть избранницу, с которой всего минор назад заключил семейный союз.

Он видел, как полковник что-то долго сжимал в пальцах, пока с них не закапала кровь, а потом, когда услышал приближающиеся шаги, воткнул себе подобие острой спицы в шею.

Так лейтенант Ногерта стал старшим по званию среди пленников. Он знал, что для офицера большое бесчестье и позор попасть в плен. Что даже если он выживет и когда-нибудь продолжит службу, никогда не сможет носить офицерское звание или получить повышение. Но он был молод и очень хотел жить. И возможно даже когда-нибудь вернуться домой.

Выдернул лейтенанта из дурмана воспоминаний свист стрелы, разрезавший воздух. Он замер, чувствуя, как дернулась цепь от того, что он нарушил темп движения. Рядом приглушенно вскрикнули, и тело едущего впереди всадника, медленно сползло к его ногам. Заржала лошадь, оставшаяся без наездника.

Хлопанье тетивы одно за другим заполняло пространство вокруг него. Стрелы летели со всех сторон, и конвоиры валились в грязь, не успевая даже понять откуда на них налетела смерть.

- Укрыться щитами! Слезть с лошадей! – зычный голос старшего разрывал путы оцепенения. – Перестроиться!

Имперцы спешивались, падали на землю, вскакивали, выстраиваясь так, чтобы быть между своими лошадьми и пленниками. Закрывшись от невидимых врагов со всех сторон. Из кустов начали выскакивать вооруженные люди. Обнажив мечи, они ринулись на дорогу.

Началась жесткая сеча. Заскрежетали мечи. Нападающие таранным ударом пробились сквозь наспех построенные ряды конвоиров. И разделив их на отдельные группы стали методично добивать. Битва закончилась быстро. Оставив десятки распластанных тел, бездвижно лежать в размокшей грязи дороги.

Несколько из нападающих стали осматривать противников, добивая раненых и ища что-то по карманам. Наконец один из них достал связку ключей и начал освобождать пленников. Лейтенант видел, как другая группа их освободителей отлавливали лошадей, разбежавшихся по дороге и стягивали их в одно место. Однако больше всего его покоробило, когда с убитых начали снимать одежду. Он непроизвольно передернул плечами и отвернулся.

- Кто здесь старший? – донесся до него голос сквозь пелену неприязни.

Ногерта стиснул кулаки и сделал шаг вперед.

- Лейтенант Хард Ногерта! Был взят в плен имперскими войсками во время разлома, вместе со всеми этими людьми. Конвоировались в Эфранор на принудительные работы по восстановлению города! – отчеканил он звучным голос, глядя перед собой.

К Харду подошел воин со слегка вьющимися светло-русыми волосами, подстриженными по мюрдженским обычаем не длиннее подбородка. Широкие плечи, невысокий рост и серые, слегка прищуренные глаза на напряженном лице. Еще в битве именно его выделил лейтенант как предводителя нападающих.

- Хаган Иддрес, - представился воин, - я командующий одного из войск альянса. Мы шли из Эфранора, когда нас застало известие о гибели нашей армии. Хотели идти к Эшдару, но имперцы перекрыли дороги. Какое-то время скрывались в этих горах. Недавно нам стало известно, что наших пленных воинов будут вести этой дорогой и решили освободить вас.

Лейтенант изумленно вскинул глаза на говорящего.

- Так вы здесь ради нас?

- Да, потому что еще ничего не закончено. Потому что есть мы, которые не сложили оружие. Есть рогдарская армия, которая ждет нас впереди. Самое главное есть Мюрджен. Наши дома и семьи, оставшиеся на милость врага.

Лицо Хаган стало жестче.

- Я предлагаю вам присоединиться и сражаться с нами. За наших родных. За наших детей. За нашу Благословенную Землю, - он вдруг обернулся на стоящего чуть в стороне воина, чье лицо скрывал капюшон плаща. – И за нашего князя.

Погода не баловала. Небо застланное тяжелыми, свинцовыми тучами проливалось на город то мелкой изморосью, то холодным, хлестким ливнем, а то и вовсе сыпало колючим снегом. От местных император знал, что снег в Мюрджене в последний раз выпадал аров семь назад, как раз после битвы при Рогдаре. Однако никакая непогода, суеверия и страхи не могли помешать Аурино Эллетери исполнить свою мечту и отложить коронацию. Сегодня он станет законным правителем этой земли и официально объявит Мюрджен территорией Астрэйелля.

Торжество проводили в главном Храме Зелоса Всемогущего в Антаклии, но так как верховный Служитель отказался вести церемонию, его место занял специально прибывший для этого духовник из Астрэйелля. Вместе с теми представителями знатных Домов, которые были удостоены чести присутствовать в Храме на этом величайшем событии. Аурино тщательно выбирал тех, с кем он будет строить новый мир. Кого надо обласкать, возвысить, приблизить, кому наоборот показать свою немилость за прошлые прегрешения, кого напугать, а кому указать на место.

Этим утром, как назло непогода разгулялась, как никогда.Холодный ливень падал с небес на землю, смешиваясь с мокрым липким снегом. Белые колючие хлопья засыпали землю, сыпались на роскошные экипажи, заставляли дрожать дам, разодетых в шелка и кружево.

Выйдя из дворца, Аурино хмуро окинул взглядом белоснежное покрывало. Порыв ветра ударил ему в лицо.

- Это твоих рук дело? – тихо спросил он, у стоящего позади него Эвера. – Я же сказал, что после коронации мы обсудим наши дела.

Советник почтительно склонился, и император услышал его тихий голос.

- Пока мы с вами союзники, ваше величество, вам не стоит меня опасаться.

Аурино вышел за ворота, где его уже ждал экипаж. По обычаю будущий правитель должен ехать до храма в открытой карете, чтобы его могли видеть подданные, но так как снег начал лупить уже с самого утра и становился лишь сильнее, над императором подняли откидной вверх, защищая его от непогоды.

К предстоящей церемонии город был празднично украшен. Играли музыканты. По всему маршруту императорской процессии с двух сторон выстроились шеренги гвардейцев. За каретой правителя следовала пышная кавалькада высших сановников и вереницы придворных экипажей. Несмотря на разыгравшуюся стихию на улицах расставлялись бочки с вином и сидром, ставилась снедь, готовились подарки от нового правителя.

Правда жители города так и не вышли на улицы в этот день.

Аурино откинулся на мягкую спинку. На его губах играла легкая, благосклонная полуулыбка, глаза смотрели вперед, но в своих мыслях он был далеко отсюда. Иногда, через определенное количество времени, он поднимал руку и милостиво махал тем, кто собрался его поприветствовать. И как он понимал это были либо приезжие из других селений, возможно даже из ближайших деревень на границах