Кетополис: Киты и броненосцы - Грэй Грин

Цех Аннет оборудовала из бывшей лавки, любовно расставив у окон длинные раскроечные столы, чудо-машинки с литыми педалями для ног и дешевые бумажные ширмы для целомудренных заказчиц. Тут же по деревянному полу сновал механический дворецкий, втягивал в себя обрывки нитей, лоскутки и обрезки меха. Скрежет несмазанных шестерней, непрерывный стрекот машинок, постукивание наперстков о металл, шорох разворачиваемых тюков шерсти и плиса, унылый напев белошвеек и надо всем этим звучный голос Лидии Ван-дер-Ваальс – мастерская до самой полуночи встречала своих посетителей.

Впрочем, поначалу с посетителями дела обстояли негусто. За те пару лет, что Лидия не выбиралась из дома, дурная слава поблекла, но не забылась. И редкая maman решалась заказать для своих дочерей приданое у бывшей купчихи, тем более что модные лавки в Горелой Слободе тогда жались одна к другой, а в шляпницах не было недостатка. Аннет суетилась, бегала по знакомцам, обещала невиданные фасоны и угрешные цены, но все зря. Напрасно жужжали маховики, гудел дворецкий у входных дверей, выставлялись в окна пробковые болваны в перьях и вуалях. Так бы и умерла надежда Аннет, если бы не случай.

Актриска – любовница морского офицера, избитая последним до синяков и выброшенная в ночи на улицу, торопилась на последний трамвай. Не опаздывай она и не вздумай срезать путь, перемахнув через бульварную оградку, ничего бы не произошло. Но вагоновожатый в последний раз прокричал об отправке, турнюр зацепился за литой лепесток, и дешевая ткань треснула, обнажая несвежие панталоны. Дамочка взвизгнула, попыталась прикрыться, но лишь отодрала юбку напрочь и осталась посреди пустой улицы в нижнем белье. Тут-то ей на глаза и попалась гравировка на латуни, а монотонное пение обнадежило, подсказав, что мастерская еще работает. Красотка ввалилась в дом, отпихнула дворецкого и громко потребовала пришить юбку на место. Аннет немедля усадила клиентку на стул, отобрав у той платье, и принялась метать шов. И опять бы ничего не произошло, если бы Лидия не спустилась вниз и не увидела гостью.

– Госпожа, тут мадам ожидает заказ, – довольно щурилась Аннет, а Лидия безразлично кивала.

– Мадам сейчас начнет здорово злиться, скорее давай – не болтай много! – завизжала неудачливая авантюристка.

– Да, да… У мадам такая талия. Прелесть, что за талия! – залебезила Аннет.

– Талия? Можно на дюйм тоньше! На два! – Лидия повернулась, чтобы уйти, но заказчица услышала и немедля возмутилась. Она не без оснований полагала, что всего три-четыре девицы на весь город могут похвастать подобным изяществом – не зря уксусные настои употреблялись ей ежеутренне.

– Что? На два дюйма! Глупости какие! Да у меня самый маленький размер корсета и утянута я на все пластинки! На все! Даже килька – Ави из кордебалета – шнурует на дырочку больше.

– Можно, – Лидия вздохнула и поставила ногу на первую ступеньку. – Всего с полчаса работы.

– Как, хотелось бы знать? – Красотка вскочила со стула и бросилась вслед за Лидией. – Погодите! Как? Если сделаете – прилично заплачу.

– Не спрашивай, голубушка. Ну-ка… – Лидия повернулась, провела ладонями по спине и бокам девицы, чуть сжала. – На дюйм сделаю, на пару негоже – болеть будешь.

– Делай на два! – закричала девица, предвкушая, как станут завидовать подруги.

– Твоя воля! Терпеть боль сумеешь?

– За лишних два дюйма? Конечно! – Девица вдруг поникла, вспомнив, как обжигает нутро крепкий уксусный раствор и как порой невозможно дышать от врезавшейся в ребра шнуровки.

– Аннет, китовый ус есть? – Лидия вернулась в мастерскую.

– Есть, на корсеты куплено, – Аннет протянула хозяйке корзину. На плетеном дне, свернутые в тугую спираль, тускло поблескивали жесткие прутья.

Девица оказалась терпеливой, только кусала жгут и плакала, даже не вырывалась, когда острый конец уса вгрызался в тело.

– Ничего. Терпи. У меня быстро срастается – раз и все… Терпи! У меня скоренько приживется. Я хорошо делаю… Хорошооо… – шептала Лидия. Темные глаза, огромные словно блюдца, невидяще блуждали по ошеломленным лицам белошвеек.

– Я знаю, кто ты. – Актриска лежала на дощатом полу и смотрела, как юбки Лидии метут крошево ребер и обломки китового уса. – Ты – перекройщица? Да?

Лидия не ответила. На заре девица ушла. Ушла сама, слегка охая и держась за распухшие бока. А уже в полдень к модистке постучали. Аннет, насмерть испуганная после случившегося, отпихнула дворецкого от щеколды и охнула. На крыльце топталась недавняя посетительница под ручку с усатым мужчиной в форме. Когда в ладонь Аннет легла крупная купюра, та испугалась еще пуще. Будучи женщиной прозорливой, Аннет сообразила, что девица не сумеет удержать язык за зубами, и теперь поток желающих «подправить» себя хлынет в дом. Все бы ничего, к тому же доход от такого перекроя куда больше, чем от шитья сорочек, да только дело это опасное и подсудное. Знала Аннет, что за перекрой полагается тюрьма, знала и то, что мастеров кромсать человеческую плоть, чтобы вживить в нее разное, боятся и не любят. А еще знала Аннет, что нет у них иного выхода и что теперь Лидию не удержать.

– Матушка, голубушка, не надо, а? – молила Аннет, когда Лидия, услышав голоса очередных визитеров, натягивала чепец. – Обойдутся! А денег хватит, дом продадим, сами переберемся в гостиничку.

– Цыц! Не твоего ума дело! – Лидия торопливо терла ладони над рукомойником. – Кто там пришел?

– Кто там пришел? – вдова потерла опухшие лодыжки, поднялась с кресла.

– Да кто ж еще? Опять эти… – Аннет презрительно поджала губы.

«Шампанского хочу! И в оперу!» – Женский визг прорвался сквозь закрытые ставни.

Прокряхтели мимо рессоры наемного экипажа. «Какая опера, милочка? Десять утра», – раздраженно ответил мужской голос. И точно в подтверждение сказанному загудело над Слободой бесстрастное «бооооммммм….оммммм» и захлебнулось безмолвием. Скрипнули петли входной двери. Механический дворецкий, сопровождаемый гостем, въехал в мастерскую. Черный дым змеился над полом.

– Жестянку все никак не смените. Чадит… Тьфу ты! – Гость густо кашлянул. – Что, не признали?

Обветренное лицо вошедшего походило на маску, да и сам он больше напоминал пробкового болвана, из тех, что десятками пылились на полках и торчали в давно ненужной витрине.

– Ты? Говори, зачем пожаловал? – Лидия сжала губы в тонкую ниточку, нервно затеребила ленты чепца.

– Хе, вспомнила, мать, – гость сморкнулся в ладонь и вытер пальцы об отрез шерсти, разложенный на столе. – Думал, что у тебя совсем трюм потек или каракатицы тебя оприходовали, а ты ничего еще – барахтаешься.